第八百五十九章 時間を引き延ばし、三王が謁見を求める

古来より、権力者は必ず天命に従って行動するものであり、そのため歴代の皇帝には説明しがたいオーラが常に付きまとっていた。漢の高祖が白蛇を斬って反乱を起こしたこと、武則天が弥勒仏の転生だとされたこと、近頃では朱棣が太祖の夢で玉圭を授かり朱瞻基が誕生したという話など、数え切れないほどだ。しかし、吉兆という話は表面上は信じても心の中では疑う人もいるが、災異という話はそうではない。史書や物語には断固として記されており、「女性が天下を治める」という理由で唐の太宗は李君羡を殺し、「点検が天子になる」という理由で柴榮は張永德を免職させた。実際の経緯は分からないものの、一つの前兆が大きな動揺を引き起こすことは確かだ。

凍てつくような氷雪の中で突然倒れた旗竿の周囲は、昨日からすでに多くの兵士によって警戒されていた。この時、張輔は旗竿を入念に調べ、折れ目に手を伸ばして触ってみた後、隣にいる金幼孜と杜桢の方を向いた。
「職人が調べた結果、自然に折れたものではないようだ。二人の大学士はどう思う？」
内閣の大学士たちの中で、金幼孜の体調は最も悪く、何よりもすでに六十歳を超えていた。これまで北方の厳しい寒さに慣れてはいたが、大寧は都よりもさらに寒く、普段から暖を取るために白炭よりも黒炭を多く使い、日々その煙にさらされていた。今回は風の強い場所で長い間立っていたため、たとえ厚着をしていても耐えられない状態だった。しかし今は寒さなど気にする余裕もなく、力強く足を踏み鳴らすこともできず、ただ両手を握りしめて眉をひそめていた。
「誰かが意図的に手を加えたのなら、徹底的に調べよう。皇帝も昨日は怒りを露わにされたではないか？」
「旗竿が折れたという知らせは必ず速やかに大寧全城に広まるだろう。重要なのは、誰かがこの機会に何らかの噂を流そうとしていることだ。朵顏三衛の首領たちは今もまだ城内におり、まだ出発していない。彼らの力を利用して何かを企む者がいないか警戒しなければならない。」
杜桢は来る前にわざわざ朵顏三衛の陣地を見て回っており、すぐにその点を指摘した。そして続けて言った。「三衛は今回、忠誠を示すためにあまり多くの人を城内に連れてこなかった。大寧城内にいるのは合わせても五百人程度だ。だが城外には必ず大軍が待機している。もしこれが意図的なものなら、次に動くのは彼らの側になる可能性が高い。そうだ、昨日から今日にかけて一日経ったが、まだ何の進展もないのか？」

張輔がさっきそう尋ねた以上、心の中では既に判断を下していた。今、金幼孜も自分に相談するような表情を見せてくるのを見て、彼は首を振り、両手を合わせて考えた後、再び口を開いた。「その旗竿の周りには常に見回りの者がいる。昼間見回りをしていた数人の軍士たちは、絶対に誰も近づいていないと誓いを立てていた。一昨日の夜には雪も降ったので、当面は進展がない。そうだ、二人の大学士は皇帝に会いに行き、私と陽武侯は親衛隊を率いて引き続き見回りをし、その後で朵顏三衛の大首領に会いに行こう。今回同行するのは皆、忠実で勇敢な者たちだ。大局を抑え込めば、ごく少数の者では大した騒ぎは起こせない！」

かつて寧王の朱権が大寧を守っていた頃、ここは大明と兀良哈三衛の間の交易の要所だった。毎年の互市の際には、朵顏三衛から運ばれてきた馬や牛、羊、その他様々な毛皮製品が山のように積まれ、必要とされる各種商品と交換されていた。朱権は辺境統治にもかなりの策略を持っていたため、当時の大寧は非常に豊かだった。今は陽武侯の薛禄がここを守っているが、大寧では以前互市が行われていなかったため、自然と極めて過酷な場所となっている。だから彼は早くここを離れたいと思っていたのだ。

しかし、皇帝が出発する直前にこんなことが起こるとは、彼には全く予想外だった！

張輔の数歩後ろを馬で走り、いくつかの場所を見回った後、ある兵舎から出てきた時、彼は突然手綱を引いて速度を上げ、張輔に追いつき、尋ねた。「英国公、私はここで数年間守ってきました。部下の将兵たちは完全には私の指図に従えないものの、それなりに理解はしています。結局のところ、皆平和な日々を送りたいと思っているのです。今回のことは単なる偶然なのではないでしょうか？その旗竿も既に数年使われているのですから、必ずしも誰かが手を加えたとは限りません。もしかすると検査をした者が考えすぎて見間違えただけかもしれません。それに、皇帝が都に戻るというのに突然街中が戒厳状態になれば、人々が疑念を抱く可能性も高くなります。」

張輔はすぐに馬を止め、薛禄の方を振り返った。彼が真剣な表情をしているのを見て、この常に率直な人物が深い策略を持っているわけではないと悟り、しばらく沈思した。長い間考えた末、彼は首を振って言った。「私はすでに家臣の一人に調べさせました。彼の家系は大工をしていたので、やはり誰かが手を加えたと言っています。杜学士の言う通り、偶然かどうかにかかわらず、あの高い旗竿が倒れればそれは隠せないことです。もし誰かが兀良哈三衛や街中の他の軍隊を扇動したら、それこそが最も重要な問題です。」

この言葉を聞いて、薛禄は思わず呆然とし、すぐに悟った。「大宁から京に戻るには少なくとも半月かかる。その半月の間、多くの日数を野外で過ごすことになる。最初の数日間は会州の宽河付近で、モンゴルと隣接している。もし軍内に少しでも不安が生じれば大混乱になる！そうだとすれば、兀良哈三衛のことは英国公に頼み、大宁三衛は私が整えよう！数日遅れて出発しても、途中で混乱が起きるよりはましだ！」

薛禄が頷くと、彼は親衛たちを呼んで別の方向へ向かった。張輔は馬に乗ったまま立ち、顔にはかなり厳しい表情が浮かんでいた。数日遅れて出発すれば、腊月二十五の父の命日に間に合わないが、孝行かどうかはそんなことには関係ない。朝廷の大事のためなら、父の霊も責めることはないだろう。しかし、なぜか彼はずっと落ち着かない気持ちだった。

色々と考えてみたが、張輔は思いつく限りのことをすべて検討した結果、頭に浮かんだのは「京師」という二文字だけだった。もともとは二日後に京に戻る予定だったが、これほど遅れると五、六日、七、八日というのは良くない兆候だ。しかし、京には皇太后がおり、文官には楊士奇や楊溥が、武官には朱勇などの貴族がいる。張越も残っているのだから、何が起こるというのか？

兀良哈三衛の首領の住まいに着くと、中から歓声や笑い声が聞こえてきた。人を通して中に入ると、そこの三人の大首領が一斉に出迎えてくれた。互いに挨拶を交わした後、朵顏衛の首領である哈剌哈孫が笑って言った。「英国公、ちょうど良いタイミングですね。私たちは今、中原の慣習に従って腊八節を過ごしているところです。あなたも仏粥を一杯飲みませんか？」

腊八節？今日は腊八なのか？

張輔は最初は驚いたが、それほど気にせず、考え込むように哈剌哈孫を見つめた。元朝のある有名人と同名のこの朵顏衛の首領が天朝を尊敬していることは知っていたが、漢民族の祭日まで祝い、他の二人の首領まで引き連れるとは少し奇妙だった。しかし、彼もこの三人と楽しく過ごすことに何の問題も感じず、頷いて彼らに続いて部屋に入った。

京師、東安門。

午門は承天門、大明門、そしてその先の棋盤街四牌楼広場に直通しており、西安門の内側は西苑で、普段は宦官たちが買い物などのためにここを行き来している。一方、東安門は十王府に直通しており、永楽十八年に建設されて以来、主に親藩や公主たちが出入りしている——もちろん、陳留郡主の朱寧という特例も含まれる。どちらも親族同士なので、ここを守る禁衛たちは当然、特に慎重に行動する。というのも、ここに来る者は皆、手を出せない存在だからだ。

この時、東安門の前に停まっている象車を前に、数人の禁衛兵たちは止めるべきか止めないべきか迷い、焦りのあまり汗だくになっていた。理由は単純で、車は一台しかなく、乗っているのは郑王、越王、襄王の三人だったのだ。この三人は郑王の象車に同乗してやってきたが、門を守る禁衛兵たちは彼らが車から降りるのを見て皆呆然とした。

その中で、郑王は皇帝の異母弟で、年長のため普段から信頼されていた。越王と襄王は皇帝の同父同母の実弟たちだ。最年長の郑王は23歳、最年少の襄王も21歳で、普段は呼び出しがあって初めて宮中に入り、宮中を自分たちの庭のように気軽に訪れることはなかった。だから今日はわざわざ来て、門の前で待ちながら昨夜京中が一晩中騒がしかったこと、自分たちが来たのは皇太后に謁見し、ついでに皇太子に会いに来たからだとはっきり告げたのだ。

禁衛兵たちは三人が無理やり入ろうとしている様子がないのを見て、すぐに宮中に使者を送って知らせた。しかし、行き来に時間がかかり、しかも厳しい寒さの中、三人の高貴な親王たちは東安門の前で待っているうちに次第にイライラしてきた。越王が不機嫌そうに足を踏み鳴らし、袖を振りながら「孝行をするのを妨げるなんて許せない」と怒ると、ようやく東安門の中から人々が急いで出てきた。

「下僕どもが分別がなく、こんな寒い中で三人の殿下をここで待たせてしまった！」
一緒に出てきたのが范弘金英と陆丰だと見て、郑王は思わず眉を上げた。依然として凍えるように冷たくなった両手を広い袖の中に隠し、皮肉っぽく言った。「おや、何の風が吹いて司礼監の三人全員をここに連れてきたんだ？我々三人は権力も地位もない親藩に過ぎず、母后や太子の甥に会いに行きたいだけなのに、外で阻まれるなんて。まさか、中に入るのを妨げるつもりか？」

郑王がそう言うと、越王も続けて冷笑した。「二哥の言う通りだ。普段は控えめに振る舞っているが、今回宮中に入ると、あの三人の公卿たちは我々を面倒だと思うだろうな！」

二人の兄が一方は冷やかし、もう一方は皮肉を言うのを見て、向こう側の司礼監の三人の大物たちは挨拶をした後、気まずさで顔を真っ赤にした。そこで襄王は軽く咳払いをして言った。「では、母后は何と？」

范弘、金英、陸豊の三人のうち、最初の二人は当然何が起きているのかを知っており、表面上は何の変化も見せないが、心の中では相手に答えさせようと考えていた。一方、陸豊はちょうど急いで宮を出て用事を済ませなければならず、彼らと同じ道を行くことになり、こんな面倒な状況に陥ったため、当然不快だった。しかし、自分よりも地位の高い二人の上司が先頭にいるため、彼はわざと無口を装った。そうして三人は互いに顔を見合わせ、その場で固まってしまった。これを見た越王はすぐに怒り出した。
「何だ、俺たちをここに置いていくつもりか？」
この光景を見て、陸豊は急いで笑顔を見せた。「とんでもない。范公や金公がどんな勇気があって、三位殿下をここに置いて待たせることができましょうか。私には急いで東厂に行かなければならない用事があり、さらに五府や六部の役所でいくつかの重要な人物と対決しなければなりません。二人の公がここにいらっしゃるのですから、当然三位殿下に付き添わなければなりません。」
彼は笑顔で三位の親王に再び礼をし、越王がイライラして自分に手を振るのを見ると、二人の東厂の宦官を連れて馬に乗り、鞭を振って去っていった。東厂の路地に入ってから、彼はようやく陰鬱に笑った。話せないし止められないこの三人を相手にするのは、あの八面六臂の司礼監の宦官たちに任せればいい。もしこれで何か間違いが起きれば、こちらが頭を悩ませることもなく、少しは安心できるだろう。
「義父……」
「くそっ、悲しそうな顔をするな。結局、調査はどうなった？あの田舎の家にはそんなに多くの人がいるのに、半日も尋問しても、まだ誰も捕まっていないのか？」
「あの連中はもう耐えられず、郭聡の些細なことまで全て白状しそうだったが、手がかりはない。ただ、田舎の家で突然二人が行方不明になっていることが分かり、すでに調査を命じているが、すぐには……」
パッ——
その大きな音と共に、イライラしていた陸豊はようやく手を引っ込め、外で東厂を管理している中年の宦官の顔に残った真っ赤な手の跡を見て、鼻を指して怒鳴った。「お前がどんな理由があろうと、とにかく全力で調査しろ！東厂や錦衣衛にはそんなに多くの人間や情報網がいるのだ。今回の情報が彼らに漏れなければ、本当に大問題が起きた時、責任を負うのはお前か、それとも他の誰かか？老沐！」
彼は手を振って沐寧を呼び寄せ、さらに命じた。「お前、この刑罰を執行する千戸として、今回はしっかりと見張れ。以前は三日ごとに期限があったが、今回は一日ごとだ。もし一日で重要な手がかりが見つからなければ、上から下まで、二十回の鞭打ちだ！今は鞭打ちを受ける方が、太后や皇帝の怒りで首を切られるよりましだ！」

沐寧は陸豊に直接抜擢されたわけではないが、最初に彼に仕えた側近であり、特に数人の内官よりも信頼されていた。そのため、この言葉を聞いて他の者たちは皆顔面蒼白になったりうなだれたりしたが、誰も反論する勇気はなく、最初に平手打ちを受けたあの養子でさえも何も言えなかった。沐寧が即座に承諾するのを見て、陸豊もこの役所に長く留まる気になれず、数人の優秀な部下を連れて路地の向こう側へと向かった。

安定門大街を駆け抜ける際、彼はわざわざその路地越しに東安門の前を見やった。そこには象辂だけが停まっており人影はなく、あの三人の千歳爷たちはすでに宮中に入ったに違いないと悟り、心の中で冷笑した。その後、直ちに兵部へと向かった。

昨日、范弘がここで人を探していた際、儀門に入らず前厅で待っていただけだったことを東厂のスパイが報告していたため、陸豊は范弘が表面的なことしかしないことを憎んでいたが、結局は人に笑われるわけにはいかず、自分も前厅で待っていると伝えさせた。すると下役たちが冗談めかして腊八粥の碗を持ってきたが、この時の彼にとってはそれが何よりも貴重なものだった。張越が入ってきた時、彼は顔を上げることなく一気にその大きな碗を飲み干した。

「やっと正気に戻ったな。やはり兵部の者たちは目が利き、生活の術も心得ている！」

碗を置き、張越が下役たちを追い払うのを見て、陸豊は立ち上がり袖をまくりながら言った。「張大人、今日はあなたに感謝しに来たのです。あなたの部下たちが少し気を配ってくれなければ、今回は大きな失敗になっていたでしょう。このことで、東厂や錦衣衛の多くの者たち、そして私自身も永遠にあなたの恩情を忘れません。」