第八百二十九章 暗殺者

洪武年間、朱元璋は大寧などの衛に衛学を設け、将校の子弟たちに教育を施したが、授業内容はすべて儒学だった。数十年が経った今も衛学は存在するが、府州県の学校と比べれば見劣りする。将校の子弟たちの弓馬の武芸などは、多くの場合親子で受け継がれるが、もし父親が早く亡くなれば、息子には武芸を学ぶ場がなく、一生をただ怠惰に過ごす将校になる可能性が高い。今この小さな演習場にいる人々の多くもそうだ。

しかし、誰もが家を栄えさせ、妻や子に恵みを与えたいと思っている。そのため張越はまず武芸について語り、次に都督指揮について話し始めた。すると、ちょうど静かになった群衆はすぐに騒然となった。様々な疑問に対して、張越はただ手で群衆を抑え、その後演習場の中央にある射撃用の直道へと進んだ。彼は人に馬を連れてくるよう命じ、自ら武器棚から硬弓と矢筒を取り、手本を見せてから馬に飛び乗り、すぐに走り出した。

弓を引き弦を張り、一気に数回射撃した後、張越と馬はたちまち直道の終点に到着した。見物人たちは首を伸ばして向こう側に設置された三つの的を見たが、三本の矢はすべて的に当たり、そのうちの一本はちょうど的の中心にしっかりと突き刺さっていた。この成績を見て、事前に準備をしていた張越でさえ安堵のため息をつき、前回イギリス公園で天賦の騎射の技を見て以来、再び巡辺に同行するのが怖くなり、必死に弓馬の武芸を磨いた甲斐があったと思った。ただし、的があったからこそそうなったので、柳を射る場合はそんなに運が良くないだろう。

彼が馬から降りると、周平安も恐る恐る迎えに来ており、その後ろには表情がこわばった尚雍がいた。周囲の若者たちは歓声を上げたり賞賛したりしていたが、どんな表情をすればいいのかわからない者もいた。彼は硬弓と矢筒を彭十三に渡し、笑って言った。「やっと恥をかかずに済んだ。」

その時、彼は再び前にいる人々の方を向き、厳しい声で言った。「武芸とはただひたすら練習することだ。これまでは練習する時間もなく、教える人もいなかったので、それは仕方ない。しかし、給料をもらい正式に身分を得た以上、これ以上怠ってはいけない！武芸の指導が決まったら、最初に入学した君たちについて奏上し、二年後も今日の私の射撃技術に勝てなければ、『黜落』という言葉は単なる噂では済まないだろう！」

群衆が静まり返ると、張越は直接周平安の方を向いて言った。「今日の試合の名簿を。」

周平安は尚雍をちらりと見やり、彼の顔が死んだように青ざめているのを見て、心の中で怒りを感じた——さっきは何も気にするなと言っていたのに、今この事態をどう収めればいいのか？しかし、張越はすでに手を伸ばしており、彼は仕方なく横にいる書記の手から帳簿を受け取り、無理やり両手でそれを差し出した。
張越はそれを受け取って数ページめくり、びっしりと書かれた名前の下にいくつか×印が付けられているのを見て、冷たく尋ねた。「今日の試合は最初から最後まで見ていたが、わずかに武芸に優れた者と、まずまずの者がいるだけで、他はほとんど変わらない。この数人はどういうことだ？」
周平安が汗だくになりながら答えられないのを見て、張越はすぐに振り返って名前を呼んだ。「陳鉄牛、呉大正、馮三宝……」
彼が一人ずつ名前を呼ぶと、数人が群衆の中から押し出され、不揃いに前に出て頭を下げた。張越は彼らがみなぼろぼろの服を着ており、中にはコートの背中の修繕跡が破れ、中から破れた綿が見えている者もいるのを見て、彼らに顔を上げさせ、一人一人の顔を注意深く見た。彼らは以前にも武芸を披露したことがある者たちだと気づき、彼の表情はさらに険しくなった。彼は周平安や尚雍の方を振り返ることもせず、直接人に筆を持ってこさせ、その数人の名前を丸で囲んだ。
「お前たちの武芸もまずまずだ。公平に扱うため、今回は一応全員を選ぶ。」
「ありがとうございます、大人！」
数人は大喜びし、慌てて再び頭を下げて感謝した。すると周囲の他の人々もすぐに騒がしくなり、中には自分がお金を出したと不満を漏らす者もいた。しかし今回、張越は彼らを無視し、帳簿も周平安や尚雍に返さず、直接胡七に渡した。従者が馬を連れてくると、彼はすぐに馬に乗った。
「帰ってしっかり武芸を練習しろ。これからの妻や子供の面倒は自分たち次第だ！」
張越が最初に送った人物のことを忘れたかのように、馬鞭を持って言葉を終えて去ろうとするのを見て、周平安はほっとした。しかし、その馬が高くいなないた瞬間、彼は張越がすぐには去らず、突然馬の向きを変えて高いところから自分を見下ろしているのを見た。
「私が最初に送った人はどこだ？」

周平安は一瞬口を大きく開け、何と言えばいいのかわからなかった。その時、尚雍が突然一歩前に出てきて冷ややかに言った。「大人、今日の件は本来武選司の管轄事項です。事前に何の連絡もなく突然やってきて、説教したり約束したり、さらには外部の者に指図させるなんて、これは越権行為ではありませんか？誰を選び、誰を選ばないかも大人が一言で決めるのであれば、我々武選司に何の役割があるというのですか！」

「居場所が変われば体も変わり、環境が変われば気も変わる」と言う。張越が出仕してからは地方の権力を握り、人を殺し、戦い、高官を務め、都に戻ってからは京の高官となり、話す際には自然と抗いがたい威厳を持っていた。今、尚雍がこんな風に逆らってくるのを見て、彼の心の中に既に溜まっていた不満は一気に頂点に達した。

「そう言うと、私の方が悪いということか？」

周平安は、張越の出自や背景はさておき、今の彼の官職も二人が直接逆らえるものではないと思った。だから、尚雍が先に人を気絶させ、群衆を扇動して大きな過ちを犯したことを知っていても、兵部武選司には昔からそういう規則があるのだから、自分だけが汚職を犯したわけではないと思い、思わず尚雍の服を引っ張った。しかし、尚雍は驚くことなく笑って言った。「大人に過ちはありません。あるとすれば、私たち部下の方です。ただ……」

その「ただ」の二文字が終わるやいなや、突然鋭い空を切る音が聞こえ、周囲の人々が呆然としている間に、目の鋭い者が弦を離れた矢が馬上の張越に向かって飛んでいくのを見た。悲鳴を上げる間もなく、電光石火の速さで張越は急に体を横に回し、馬から飛び降りた。その矢は馬の背をすり抜け、後ろの群衆の中に落ち、一瞬にして悲痛なうめき声と驚きの声が上がった。

時は遅し早しで、目の鋭い彭十三は群衆の後ろの少し離れた場所にある大きな岩の上に弓を持った人が立っているのを見て、すぐに頭が冴え、ほとんど考える間もなく弓を構え、鋭く叫んだ。「弓兵がいる、気をつけろ！」

ほぼ同時に響いた空を切る音によって群衆は一瞬で混乱に陥った。胡七や張布を含む数人の従者が張越を馬から引き下ろし、中央で守った。一方、少し躊躇した後、先ほど張越に名前を呼ばれ、選ばれたと言われた若者たちのうち三人も自ら前に出て、両手を広げて防御した。他の若者たちの中にも、号令を叫ぶ者が何人かおり、一瞬にして群衆は散り散りになった。

こんな光景は想像もしていなかったため、周平安は恐怖のあまり動けなくなっていた。ふと尚雍が後ずさるのを見て、慌てて声を上げたが、その瞬間、矢が突然目の前に飛んできた。彼は恐怖のあまり地面に座り込み、ようやく我に返って振り返ると、その矢が尚雍の背中に深く突き刺さり、青い官服を鮮やかに染め上げているのが見えた。普段血を見たことのない彼は完全に固まり、身動き一つ取れなくなった。

張越は片足で鐙を引っ掛けて矢をかわしたが、それは危機に慣れた者だけが取れる即応反応に過ぎなかった。もし彭十三たちが間に合わず、乗っている馬にも矢が当たっていれば、彼も命を落としていただろう。しかし、足が地面についた瞬間、耳元で矢が空気を切る音が聞こえても、彼はすぐに驚愕から我に返り、鋭く叫んだ。

「あの男を捕まえろ！」

彼が言い終わる前に、すでに誰かが駆け寄ってきた。それは胡七だった。彭十三の矢がその男の太ももに正確に命中するのを見て、彼は安堵し、さらに速く歩いた。左右に潜んでいた者たちがその大きな岩の上にいる弓兵に襲いかかり、必ず捕らえられると分かると、彼の不安は半分ほど和らいだ。しかし、右手は依然として刀の柄を握りしめ、こんな公の場でこんな騒ぎが起こるとは全く予想していなかったことを深く後悔していた。

京師の治安は順天府や五城兵馬司が管轄し、逮捕は錦衣衛親軍や東厂が担当する。彼が所属する諜探司は兵部職方司の管轄下にあり、どんな大きな問題が起きても彼には及ばない。しかし、事態は彼が張越に報告したものだったので、他人が非難しなくても、彼には逃れる術がなかった。

怒りと驚きに駆られて彼はついにその男のもとに駆け寄り、部下たちが男をしっかり押さえ、口に布を詰めているのを見て、男が生きていることを確信した。彼はすぐに衣服の裾から布切れを引き裂き、刺客の太ももに深く突き刺さっている羽矢を掴み、力強く叩いて引き抜いた。矢が肉に突き刺さり、また抜ける瞬間、彼は男が痛みで顔が痙攣し、ほとんどその場で気を失いそうになるのを見た。そこで彼は布切れで太ももの上部をしっかり縛って出血を止め、周囲の者に持っていた金創薬をかけさせた。これらの処置を終えてようやく、彼は振り返って様子を見る余裕ができた。

「どうだ？」

「大人、生きています。」

「生きていればいい……くそっ、皮を剥いでやるべきだ！」

張越は胡七が数人の部下を指揮して忙しく動いているのを見て、ようやく周囲の様子を確認する時間ができた。ほんの少しの間だけだったが、先ほど突然現れた刺客のせいで騒ぎになった群衆は再び集まってきていたが、皆遠くから立っているだけで近づく勇気はなかった。さらに遠くでは、周平安が依然として地面に座っており、まるで泥彫りや木彫りのようだった。
「大人、尚主事が死にました。」
刺客は捕まえられたものの、今この場に刺客が一人だけだと断言できる者はいなかったため、張越の周りには依然として護衛たちが集まっていた。尚雍が死んだと張布が言うのを聞いて、彼は思わず眉をひそめ、言葉では表せないような不安感を覚えた。先ほど尚雍が彼を問い詰めに来たとき、彼はその言葉の中に見せかけの正義感と内なる弱さがあると感じていた。今、尚雍が死んだことで、今日の出来事は単なる武選での汚職や不正に見えるが、実際には別の隠された事情がある可能性が高いと思った。
案の定、次の瞬間、彭十三が反対側から方敬を連れてゆっくりと歩いてきた。方敬が歩きながら激しく首を振り、髪にはまだ水滴がついており、まだぼんやりしているのを見て、張越はついに顔色を変え、急いで彼らのもとへ向かった。二人のそばに着くと、彭十三が一声かけ、方敬はようやく顔を上げ、しばらくしてようやく言葉をまとめて話し始めた。
「張三哥、さっきあなたの伝言を届けに行ったんですが、その尚主事に数言言い返された後、さらに問い詰められました。私が答える前に、後ろから誰かが私を殴って気絶させました……」
「この大胆不敵なクソ野郎ども！」
張越は怒りに満ちて罵った。再び見ると、ようやく兵部の役人が周平安のことを思い出し、二人が左右から周平安を支えてこちらに歩いてきた。彼らが近づくと、張越は周平安が魂を失ったような様子で、人に支えられて歩いているというよりは引きずられてきているようだと気づいた。彼は何度か尋ねてみたが、結局、その人は恐怖でひどく動揺しており、十言に一言しかまともな言葉がなく、「全部尚雍の仕業だ」「私は何も知らない」と繰り返すだけだった。
「ここを片付けて、順天府と錦衣衛東厂に知らせてくれ。」
そう言い残し、張越は方敬に頷き、彭十三にその人を横に連れて行って一時休ませるよう頼んだ後、人々のいる方へ向かった。彼が人々のところに着く前に、群衆は一斉に跪いたが、彼はそれを気にせず、そこに残っていた役人に適当に尋ねてみると、死者はいないが多くの人が負傷しており、その傷の程度は様々で、肩を矢で撃たれた不幸な人以外は、逃げ惑う際に踏みつけられたり、肋骨が折れた人もいた。

彼は彼らを一瞥しただけで、自分の前に立ちはだかったその三人の若者たちの方は見ず、胡七から名簿を受け取った。そばで護衛していた者の忠告で、人々を率いて避難している数人に目を向け、次々と名前を呼んでいった。すると、残っている者の数が名簿上の数よりも12人も少ないことがわかった。その12人の名前を上から消し、彼は名簿を再び胡七に返した。

「兵部に戻ったら、武選司にこの12人の出身地や経歴などをすべて報告させなさい。そうだ、もし錦衣衛が来たら、彼らにもこの12人をしっかり調べさせなさい。本当に恐怖で逃げたのならまだしも、そうでなければ……」

恐怖で逃げたのでなければ、それは心に罪悪感があるか、それ以上に深刻な理由で逃げたのだ！もし張越の推測通りなら、今日の出来事は本当に大変なことになる。心を引き締めた胡七は急いでお辞儀をして承諾し、また脇に下がって準備を始めた。

一方、その時の張越も、まだ動揺している若者たちにこれ以上何も言う気にはなれず、ただ淡々と言った。「今日の出来事は皆さんも目の当たりにした。一体何が起こったのかはともかく、たった一人の弓兵でこんな事態になるのだ。戦場で奇襲に遭ったら、皆さんは全員崩壊してしまうだろう。帰ったらよく考えなさい！」

皆が頭を下げて次第に散っていくと、張越は我慢できずにこめかみを揉みながら思った。本来は気晴らしのための隠れての外出だったのに、こんな事態になってしまった。最初から方敬を連れてくるべきではなかった。