第八百二十八章 激変と弾圧対策

小校場にはかつて、状況にぴったりのあだ名があった——鬼見愁。このぞっとするような名前がついたのは、洪武年間に極めて厳格な軍職世襲の規則が定められたからだ。20歳になると必ず小校場で試験を受けなければならず、初試に不合格だと半分の給与しかもらえず、代わりに職務を代行するだけだった。2年後に二試を受け、それでも不合格なら軍に送られるのだ。当初、靖難の乱で全国を席巻した南北の軍隊は、策略はさておき、各階級の将校たちが極めて勇敢だったが、それは結局この規則の力によるものだった。

永楽初年になってもこの規則は依然として存在し、少なくとも100人以上の武芸に不合格な若い将校たちがこの試験で敗れ、悲惨な姿で交阯や甘粛などの地に軍に送られた。

しかし今は、初冬の厳しい季節で、夏には茂っていた大木たちも今では枝だけが裸で、寒風に震えている。試験場にいる多くの人々は古びた綿の上着では寒風を防げず、手を抱えて足を踏み鳴らしながら文句を言っている。しかし、ほとんどの人々の顔には楽しげな笑みが浮かんでいる。家にお金がなくても、世襲の軍職を得るための資金は用意されている。それは結局一生分の生活費なのだから、誰もそんなに短絡的には考えない。

階級や給与に応じて、禄米の6割が支給される。千戸の正五品は毎月10石の米を、百戸の正六品は毎月6石の米をもらえる。多くはないが、少なくとも家族を養うのには十分だ。もうすぐ日が高くなり、今日の試験も終わりが近い。これまで黙っていた人々も思わず話し始め、皆の顔には笑顔が溢れている。

「俺の父は早くに死んだ。このお金があれば、嫁をもらえるぞ！」
「そうだな。今の京師では嫁をもらうには、30～50石の米の持参金がなければ足りない。それに酒宴などの費用も加わり、1年分の収入がすべて消えてしまう！」
「ああ、上層部が減額しなければいいが、もし支給が遅れたら、嫁をもらうのは少なくとも1年後になるぞ！」

何人かが盛り上がって話していると、突然横から嘲笑する声が聞こえてきた。

「まだ嫁をもらうつもりか？夢見てるんだな。さっき向こうからニュースが来たぞ。兵部の張侍郎がこっそり見に来て、俺たちをひどく見下しているらしい。俺たちの弓馬の技術が悪く、武芸も下手だと言って、帰ったら昔の慣例に従って処理しようと上奏するそうだ！この軍職を継いで朝廷の禄米をもらえるどころか、全員が軍に送られるだけでもましだろうな！」

さっきまで喜びに満ちて大声で話していた数人は、たちまち呆然として動けなくなった。しばらくすると、周囲にいた人々も何が起こったのかと尋ねに来た。その人物が大声で何かを言うと、群衆の中はたちまち騒然となった。こうして、もはや誰もこの小さな演習場での静粛を守る規則など気にせず、周囲は一気に騒がしくなった。

人の心の善悪について、張越は長年官界にいるため、すべてを見抜いているわけではないが、何事にも常に警戒心を持っている。さっき方敬が自ら志願してきたとき、彼は少し考えた末に承諾したものの、依然として警戒を解かなかった。遠くから方敬が数言話した後、すぐに誰かに支えられて去っていくのを見て、彼はすぐに警戒心を強めた。一緒に来ていた胡七は、隣にいる屈強な男に目配せをした。その男はすぐにこっそりと退き、反対側の大槐樹のところで手を振ると、すぐに数人がそちらに向かった。

案の定、ほんの少しして、張越は周囲の若い将校たちが騒ぎ始めるのを見た。間もなく大騒ぎとなり、その騒がしい不満の声や罵声は、彼が遠くにいても聞こえた。その中で何度か自分の名前が出るのを聞き取ったが、彼の表情は変わらなかった。一方、一緒に来ていた胡七はそうはいかなかった。

「大人、先にここを離れましょうか……」
「必要ない。ここには百人以上いる。すでに万全の準備ができているのだから、見ていればいい。」

張越は胡七を制し、依然として腕を組んだままそこに立ち、まるで沸騰するお湯のようなその小さな演習場を冷ややかに見つめていた。騒がしい声が演習場内の試合を完全に妨げると、ついにそちらで役人が大きな鈴を鳴らし、黒い帽子をかぶり青い官服を着た役人が姿を現した。遠くからは顔がはっきり見えないが、兵部の役所で何度も会っているので、それは尚雍に違いなかった。

「行こう、上に行って彼が何を言うか聞こう！」

そう言うと、張越はすぐに足早に前に進んだ。胡七はとても嫌がっていたが、牛敢をはじめとする護衛たちがすでに続いていくのを見て、仕方なく急いで追いかけ、周囲に配置されている部下たちにも次々と合図を送った。それでもなお、彼の心は不安でいっぱいだった。あの若者たちの武術の腕前は確かに悪くないが、やはり人数が多い。もし本当に大騒ぎになれば、たとえ張越が正しくても事態が大きくなれば何の利益もない。

張越は今日外出する際にわざわざ服を着替えていたため、若者たちの袢袄とは少し異なっていたものの、人混みの中でも目立たなかった。さらに前にいる背の高い人々が邪魔をしていたため、誰にも見られる心配はなく、立ち止まって人々の頭の隙間から尚雍と周平安を観察していた。距離が近づくにつれ、周平安がどこか落ち着きを失って座っているのに対し、立っている尚雍は落ち着き払っており、話すときには鋭い響きさえ漂っていた。

「演習場は試合の重要な場所だ、騒ぐな！」

「尚主事、兵部の張侍郎が見に来て、今日の試合結果はすべて無効でやり直しになると言ったそうですが、本当ですか？」

「もし再試合でも不合格なら軍に送られるとか、そんな話があるのか？」

「私たちの軍職は先祖代々苦労して得たものだ。彼が言うだけで簡単に取り消せるものか！」

怒りに満ちた群衆に対し、尚雍の口元には他人には気づかれない微笑みが浮かんだが、すぐに表情を引き締めて言った。「馬鹿なことを言うな。そんなことはあり得ない。どうして簡単に他人の言葉を信じるんだ！」

「尚主事、嘘をついて私たちをだますな。さっき誰かが前に出てきてあなたたちと話しているのをはっきり見たんだ！はっきりとした答えをくれないなら、みんなで街に入って兵部の役所に行って理屈を言うぞ！」

「兵部武選司の年に一度の試合は長年の制度であり、一任の役人が言うだけで変更できるものではない。それに、武選司は張尚書が直接管轄している。張侍郎は人を派遣してきて、この試合は子供騙しのようだと言ったが、長年ずっとこのように行われてきたのだから、勝手に変更する理由はない。今日の試合はもう終わった。この名簿は私と周員外がすぐに提出し、正当な理由をもって主張する……」

尚雍がそう言っていると、群衆の中から鉄鑼のような大きな声が響いた。「彼の言うことを信じるな。私たちは上層部に軍職を取り上げられて軍に送られるのをただ待っているわけにはいかない！街に入って兵部に理屈を言うんだ！」

彼がそう叫ぶと、すぐに後ろから応じる声が上がった。状況がますます制御不能になるのを見て、尚雍は上から降りてきて説得しようとしたが、偽りの言葉を数言言う間もなく、目の前から鋭い音が聞こえてきた。彼が呆然としていると、何かが耳元を素早く通り過ぎ、すぐに大きな音が響いた。どうやら何かがちょうど銅鑼に当たったようだった。一瞬にして、多くの人々が振り返って後ろを見た。尚雍も例外ではなかった。

しかし、ほんの一目見ただけで、尚雍は数人に囲まれている張越の姿を認めた。その隣には弓を持った、堂々とした体格の大男が立っていた。張越が平静な眼差しで自分を見つめているのを見て、彼はさっき方敬が伝言を持ってきた時のことを思い出し、元々暑かった背中が寒気を感じるほどだった。
彭十三は今、妻と子供たちと一緒に暖かい家で暮らしており、張越も普段は彼の平穏な日々を邪魔しない。たまに彼を城に呼んで、張布たちと一緒に新しく入った護衛たちを訓練させるだけで、もうあまり外出させることはない。昨日は胡七からその話を聞いて、彭十三を連れてきたのだ。今、彼が一矢で場を圧倒するのを見て、彼は思わず頷いた。
「老彭、これだけ年月が経っても、君の弓術は衰えていないな。英国公は君の腕前を『宝刀不老』だと褒めたか？」
「まだ老いてはいないぞ。何を『宝刀不老』などと。それに、まだ若いうちに若い者たちに取って代わられるのはごめんだ。」
周囲は静まり返り、二人の会話はまるで誰もいないかのようにはっきりと聞こえていた。元々騒がしかった群衆も今は皆、驚きと疑念を浮かべてこちらの数人を見ていた。尚雍は顔面が真っ白になり、張越が手を背にしてゆっくりと自分の方に歩いてくるのを見て、頭が真っ白になり、どんな表情をすれば適切かさえわからなかった。
「もう少しで混乱が起きそうだったな。尚主政、遅くはなかったか？」
張越は尚雍が何か言おうと口ごもっているのを見て、振り返って後ろの人々を見た。最初は遠くから見て、色とりどりで滑稽に思えただけだったが、よく見ると、これら様々な服は人の心を動かさずにはいられない——同じ色の布を何枚も縫い合わせたもの、もとの色がわからないほどで、触らなくても油っぽさが感じられるもの、他の古い服を改造したもの、さらには二十歳と言われているが、見た目はせいぜい十三、十四歳にしか見えない者もいた。
「さっき、みんな話し合っていたじゃないか。私は兵部左侍郎の張越だ。」
この言葉が出ると、すでに推測していた人々はすぐに騒然となった。張越はそれ以上何も言わず、人々がこそこそ話し合い、互いに耳打ちし、次第に騒がしくなり、最後には不気味なほど静かになるのを見ていた。多くの人々の顔には緊張や恨み、あるいは言葉では表せない感情が浮かんでいたので、彼は軽く笑い、すぐに真面目な表情に戻った。
「今日の試合の結果は無効だと誰が言った？別の日に再試合を行い、不合格者はすぐに軍に送られると誰が言った？そして、私が君たちの世襲の軍職を剥奪すると誰が言ったんだ？」

声はそれほど大きくはなかったが、次々と浴びせられる質問に押されて、張越はさらに二歩前に進んだ。前方の数人が慌てて後退するのを見て、彼の心はさらに固まった。彼らが少なくとも自分の権威を恐れていることを知り、冷ややかに笑って言った。「確かに用事を早く済ませて兵部の役所から来たのだ。年に一度の試合でどんな優秀な人材が現れるか見に来ただけだ。さっき見て少しがっかりしたので、尚主政に今年だけか毎年か尋ねさせたのだ。たった一言で、これほど多くの噂が広まるとは、実に奇妙だな！」

周囲はしばらく静まり返ったが、ついに誰かが我慢できずに尋ねた。「大人、本当に私たちの軍職を剥奪しないのですか？」

しかし張越はその質問に直接答えず、人々に前に押し出された痩せた青年を見て、微笑みながら言った。「さっき、合計十数人が馬上射撃の練習をしていたが、お前は三発中一発しか当てられなかったな。教えてくれ、どれくらい練習しているのだ？」

その青年は灰色の袢袄を着ており、何故か袖をまくり上げて、引き締まった前腕を露わにしていた。張越が自分の以前の馬上射撃の成績を覚えていて、さらにそんな直接的な質問をすると、彼はすぐに顔を赤らめ、素直に答えた。「私は貧しくて馬を買えず、他人の馬を借りて少し練習しただけです。この弓と矢は父が昔から持っていたもので、弓弦はもうあまり良くありません。でも手に馴染めば、立ったまま百歩先の的を射ることができます。」

最後の一言を言うとき、彼の声はずっと大きくなっていた。張越は彼の自信に満ちた様子を見て頷き、「お前の弓と矢を見せてみろ」と言った。

彭十三が物を受け取って渡してくるのを見て、張越は一目で、これが何年も使われてきた弓であり、その上には軍器監の番号と職人の名前が記されていることに気づいた。指で数えてみると、それは彼が武庫司に入る前の武器だった。当時の軍器監や武庫司は後に整理されたものではなく、この弓は完璧な状態でも精度に限りがあった。だから彼は一目見ただけで、直接それを返し、再び頷いた。

「こんな弓で三発中一発当てられるのは、もう悪くない。」

それは単なる褒め言葉だったが、その青年はすぐに喜びに満ち、急いで頭を下げて感謝した。その時、周囲の他の人々は羨望や嫉妬、軽蔑の感情を抱き、ざわめき声はさらに大きくなり、先ほどの騒動などをすっかり覆い隠した。最前列にいた尚雍はこの光景を見て、思わず拳を強く握りしめ、背後でこっそりと手のジェスチャーをした。

彼と周平安が賄賂を受け取ったことだけを追及するならまだしも、張越の落ち着き払った様子を見ると、もしかするともっと多くの事情を見抜いているのでは！こちらは追及に耐えられず、もっと大きな問題で覆い隠さない限り、彼の官職や命はおろか、家族でさえも守れないだろう！
張越の背後に目はなく、今は武選司の二人のことなど気にかけていられない。激しい群衆の怒りが大きく収まるのを見て、彼は声の調子を和らげて言った。「今日の試合、私としては確かに満足できないものだった。しかし、皆さんの中には上に年長者がおり、下に弟妹がいて、家が貧しく武術の練習に時間が割けない者も少なくない。たとえ一時的に不満でも、私は簡単に先祖代々受け継がれてきた軍職を剥奪するつもりはない。私は皇帝に進言し、都に武学を設立し、軍職を継承する若い将校たち全員をそこで2年間真剣に鍛え上げるようにしたいのだ。先祖が残してくれた百戸や千戸の地位を与えられて、指揮都督になりたくないと思う者がいるだろうか？」
この言葉を聞いて、張越のすぐそばにいた胡七は驚きを隠せなかった。彼は昨日になってようやく事態を張越に報告したばかりなのに、彼はすでに対策を考え出していたのか？