第173章 ミルクティーとチョコレート

時間は指先の細かい砂のようで、気を抜くとすぐに指の隙間からこぼれ落ちてしまう……。
葉鋒には、これが何度目にスー・シュエンが作ってくれた丹薬を飲んだのか思い出せない。しかし、自分がこの森にいるのがもう五、六日になることはよくわかっていた。
彼の体の傷はすでに完全に治り、体内の経脈もようやく整ってきたが、丹田の傷はまだ残っており、回復には時間が必要だった。
スー・シュエンはほぼ毎日何炉も丹薬を作り、葉鋒に飲ませて効果を確かめていた。
ベルやベリー、グリーンロウと人間の修練方法は異なるため、彼らがその丹薬を飲んでも効果は全く現れない。スー・シュエン自身も残念そうに、この丹薬は自分の体には何の効果ももたらさないと葉鋒に告げた。薬効を試せるのは葉鋒自身だけだった。
葉鋒はスー・シュエンの親切に負け、グリーンロウのいたずらっぽい笑顔のもと、少し危険そうに聞こえる薬効試験という仕事を引き受けた。
五、六日の間に約二、三十種類の丹薬を飲んだが、葉鋒は特に不快感を感じず、体内の丹田もゆっくりと自己修復しているようだった。ただ、スー・シュエンが丹薬を作る速度が確かに速すぎると感じていた。
スー・シュエンが作る丹薬の効果はとても穏やかで、ほとんどの材料が修復効果のある薬草だったため、試験の進捗は実際にはあまり良くなかった。
しかし葉鋒はこの貴重な余暇をとても楽しんでいた。こんなにのんびりした時間を過ごしたのは久しぶりのようだった。
虚域を手に入れてから、彼の生活は一変し、次々と様々なことが起こった。一年間で経験する出来事の数は、他の人の一生分よりも多かった。
そしてこの数日間、彼はついにそれらのことをすべて頭から追い払った。心配も、敵も、終わりのない悩みもなかった。
「葉鋒、今回も丹薬を作り上げました。今回は万年魔芋を加えたので、味がもう少し良くなるはずです！」スー・シュエンは再び香り高い丹薬が入った皿を持ってきた。
彼女は丹薬を様々な色や味に調整し、まるで様々なデザートやキャンディ、チョコレート豆のようだった。
最初は葉鋒が一人で一粒ずつ飲んで効果を確かめていたが、後には葉鋒が一粒飲むと、残りの丹薬はすべてグリーンロウたちがキャンディのように分け合って食べるようになった。
「おお、この味は私たちの故郷で多くの女の子たちが好む飲み物を思い出させますね。」葉鋒は丹薬から漂う香りを嗅ぎながら思わず笑った。「サツマイモ味のミルクティーだ！」

「すごくいい香りだ！君の故郷にもこんな香りのするものはあるの？」グリーンローリーは遠慮なく真っ先に手を伸ばし、一つ取って口に入れ、がつがつと噛み始めた。
「匂いとしては良い香りだけど、この丹薬の方がもっと良い香りがする。うちの故郷の飲み物には、この香りだけでなく人工的な香料の匂いも混ざっていて、普通の人には区別がつかないんだ。」叶鋒は頷き、「もし機会があれば試してみてくれ。結構美味しいよ。でもそれでも、やはり普通のお茶の方が好きだ。」
叶鋒も手を伸ばし、一つの丹薬を取って口に入れた。彼はその丹薬を噛み砕かなかった。それは丹薬の正しい服用方法ではないからだ。
丹薬が口に入ると、甘くて美味しい味がした。叶鋒はチョコレートのような食感を感じ、それが徐々に口の中で溶けていき、舌の根元から喉を通って最終的に腹の中に落ちていくのを感じた。
叶鋒は明らかに、今回の丹薬は何か違うと感じた。丹薬が腹の中に入ると、丹田に温かい感覚が広がり、丹田の裂け目がゆっくりと閉じていくのが分かった。
叶鋒はしばらく呆然としていたが、やがて新しいお菓子の美味しさに夢中になっている人々の方を見た。
「今回は、どうやら効果があるみたいだ！」叶鋒は司徒萱の方を見た。
「本当？」司徒萱は大きな目を瞬かせながら叶鋒を見つめ、信じられない様子だった。
「本当だ。さっき内視したら、丹田の裂け目がゆっくりと閉じていくのが見えた。速度は速くないけど、自然に修復するよりはずっと早いんだ。」叶鋒は頷きながら笑った。
「それなら今回の材料に問題はないはず。次に解決すべきは、様々な薬材の配合比率だな。」司徒萱は少し興奮していた。
「私、今すぐ行きます！」司徒萱はそう言って立ち上がろうとした。
しかし叶鋒に呼び止められた。「明日にしよう。正しい薬材はもう見つかったんだから、急ぐ必要はない！」
「でも……」司徒萱は何か言いたそうだったが、再び叶鋒に遮られた。
「もう『でも』はいらない。私の言う通りにして、今日は半日休もう。もう午前中ずっと忙しかったし、この数日間ずっと休む暇もなかった。知ってるか？うちの故郷では、5日働くと2日休めるんだ。休むことでより良く働ける。しっかり休めば、仕事の効率も上がるんだよ！」叶鋒は司徒萱にウィンクした。
「わかったわ。じゃあ、残りの半日は何をしましょうか？」司徒萱はようやく素直に自分の席に戻った。

「そうだ、さっき思い出したんだけど、私の収納リングの中には故郷から持ってきたものがたくさんあるんだ。さっき話したサツマイモ味のミルクティーも含まれているから、みんな試してみて！」と叶锋は言いながら、虚域からたくさんのスナックを取り出した。
グリーンロウはXXXミルクティーを手に、困惑した表情で叶锋を見上げた。「これ、どうやって飲むの？」
叶锋もミルクティーを一杯取り、実演し始めた。「まずこのプラスチックの層を破って、カップを壊さないようにして。次に上の蓋を開けて中身を取り出して……その後、この粉状のものの袋を破ってカップに入れ、さらにこの小さな箱も破ってココナッツフレークを入れて、最後に熱い水を注いでこのストローでかき混ぜて……そうすれば飲めるよ！」
スー・トゥーシュエンとグリーンロウも叶锋に続って同じように作った。ベルとベリーの二人は力を入れすぎて袋を破ったため、ミルクティーの粉がほぼ半分こぼれてしまったが、何とかミルクティーを飲むことができた。
「この香り、さっきの丹薬に少し似てるね！」とスー・トゥーシュエンは一口飲んだ後、思わず笑った。
「でも、想像していたほど美味しくないわ」とグリーンロウは舌を出した。
「実はミルクティーにはいろんな味があるんだ。サツマイモ味はその一つに過ぎない。オリジナル味やコーヒー味、チョコレート味もあって、果物の香りがするものもあるみたい……」と叶锋は他のミルクティーの箱を指差した。
「まるで同じお菓子でも、違う材料を組み合わせて様々な味を作れるようなものね！」とスー・トゥーシュエンは叶锋に向かって笑った。
「そう理解してもいいね！」と叶锋は頷き、手元にあったミルクティーと一緒に買ったチョコレートを手に取った。「これがチョコレートだ！私たちの故郷では女の子たちが一番好んで食べるスナックなんだ。統計によると、女の子10人中11人がこれを好んで食べるらしいよ。」
「でもね、これは全ての女の子が好きだけど、多くの女の子は食べるのをためらうんだ！」と叶锋は言いながら笑った。
「なぜ食べるのをためらうの？もし私が何かを好きなら、絶対にたくさん食べるわ！」とベルは不思議そうに質問した。
「だって、これには大量のカロリーが含まれていて、食べた後に太りやすいからな。女の子たちは太るのを恐れているから、食べるのをためらうんだ！」と叶锋は言いながら手に持っていたチョコレートを開けて一口かじった。
スー・トゥーシュエンたちも彼の真似をしてチョコレートを開けて一口かじった……
「この味はちょっと変だけど、なかなか美味しいわ！」と、普段から食べ物にこだわりのあるグリーンロウも今回はついに折れた。

「うん、本当に美味しい！」スー・シュエンも思わず感嘆した。
「そうだ、一つ言い忘れていたことがある。私たちの星では、毎年バレンタインデーという祝日があるんだ。この日になると、多くの男の子たちが好きな女の子にバラやチョコレートを贈る。チョコレートもまた、愛を象徴するお菓子なんだ……」イエ・フォンが付け加えた。
イエ・フォンの言葉が終わると、ベルはこっそりベリーを見て、少し恥ずかしそうに頭をかき、地面からチョコレートを一枚取り上げてベリーに渡した。「食べて……」