第七百九十九章 極悪な親戚と認めたくない親戚

今の官界には、三節二寿の際に必ず贈り物をしなければならないという悪しき習慣はない。張越が広東で官職に就いていた頃は、誕生日になると家族で一緒に麺を食べて祝うだけで済んでいた。さらに家族が多く、誕生日も多かったため、彼自身も自分の誕生日をあまり気にしていなかった。加えて、これまで旅を続けたり問題に悩まされたりしており、京都に着いたばかりの今、こんな出来事が起きてしまい、誕生日など気にかける余裕などなかったのだ。張輔がようやく理解した様子を見て、彼は申し訳なさそうに笑い、自分の額を叩いた。
「輗二叔や軏三叔には、私のことを思い出してくれて本当に感謝します。でなければ私も忘れていたでしょう。」
「誕生日の主役が来たのだから、しっかり祝わなければ！」
二人の弟が笑顔で張越を囲んで中に入っていくのを見て、張輔は驚きを隠せなかった。張輗と張軏は全く役に立たないため、彼は何度も彼らの官職への願いを断っており、この二年間で彼らとはだんだん距離を置いていた。以前彼の五十歳の誕生日の時でさえ、二人は形式的に顔を出すだけで、すぐに姿を消してしまった。今回、兄弟二人がわざわざ来て、張越の誕生日を祝うと言うなんて、まさに笑い話だ！
元々張輗と張軏の性格が気に入らず、同じ宗族であっても、張越はこの数年間、彼らの家とほとんど交流がなく、ただ節目ごとに決まり通りに贈り物をするだけだった。中に入ると、張斌と張瑾の兄弟も笑顔で挨拶に来るのを見て、彼はますます身の毛がよだつ思いだった。やがて、もう二人の幼い子供たちがやって来た時、ようやくかろうじて笑顔を見せた。
王夫人は先に外からの報告を受け、いつものように適当な言い訳をして会わないつもりだったが、ちょうど張輔と張越が一緒に戻ってきて、偶然にも出会ってしまった。外から「今日は張越の誕生日だ」という知らせが届くと、彼女は一瞬呆然としたが、すぐに自分が忘れていたことを思い出した。そこで急いで長男の天賜を呼び、外で叔父や兄たちと一緒にいるように命じ、厨房にも急いで準備をするよう指示した。しばらくすると、張恬と張菁も張悦を連れて駆けつけた。
「私は夜こっそり戻って三哥の誕生日を祝おうと思っていたのに、まさか先を越されるとは！」張菁は不機嫌そうに口を尖らせ、すぐに王夫人の手を振りながら言った。「大伯娘、私と恬妹も一緒に外に出てみませんか？」

「お兄さんはまだ正式に官職に就いておらず、これからも時間があるから、妹のあなたのことを忘れるはずがないわ。外は混乱しているから出かけないで。何か変な話を聞いて耳を汚されないようにね。」王夫人は今日の出来事が何かおかしいと感じており、なんとか張菁をなだめ、彼女が渋々張恬と張悦を連れて別の場所で遊ばせるのを見て、ようやく真剣に考え始めた。

英国公府は事前に準備していなかったが、厨房に指示が出たため、すぐに豪華な宴の席が正堂の東側の部屋に用意された。張越は寿星だったが、自分は若い後輩だと言って主座に座ることを拒み、やはり年長者の順に座った。張輗と張軏は笑顔を浮かべながら何度も張越に酒を勧め、張斌と張瑾も下で丁寧に付き添った。張越はとうてい対応できず、最終的には張輔が様子がおかしいと見て軽く咳払いをすると、二人の年長者は気まずそうに座り直し、子供たちだけが騒ぐことになった。張輔は何かおかしいと感じ、長男の天賜に先に席を離れるように言った。

それでも宴会が終わると、張越は依然としてひどい状態だった。これは官界の応対ではなく、彼はその時、印を持つ官吏か特使であり、威厳を示せば誰もあまり無礼なことはできなかった。下位の応対に関しては、ちょっと見てすぐ帰るだけで、長く留まることはなかった。兵部で司官をしていた頃も、皆が分かっていて、浅く触れるだけで、こんなに飲むことはなかった。だから今回は酔ったという言い訳をする必要もなく、誰でも彼の真っ赤な顔を見れば、かなり酔っていることが分かった。

張輗と張軏はこの時のために年長者の態度を捨てた。すぐに張軏が張輗に目配せをし、張輔と話をさせるように促し、続けて張斌と張瑾に張越を左右から支えて別の部屋に連れて行き、酒を解いて休ませた。彼の目がぼんやりしているのを見て、本当に酔っていると確信し、彼は咳払いをして用意していた言葉を口にした。

「兄上は今や太師英国公ですが、結局はもう何も管理していません。二番目の従兄弟も今では役立たずで、京に戻ってもただの仏像のような存在でしょう。要するに、家の中で本当に発言権のあるのは越兄さんだけです。あなたのこの二人の役立たずの従兄弟はちょうど軍の職に昇進したばかりですから、同じ血を分けた者として、彼らに良い職を選んであげてください。」

「軏三叔父さん、それは……冗談でしょう。誰が……私が必ず兵部の……兵部侍郎になるなんて言ったのですか？それに、どうして……私が武選司を管理すると分かるんですか？」

張越の舌は大きくなったが、思考は依然として明晰だ。張軏は心の中でいら立ちを感じた。張越と自分の家がどれほど疎遠になっているか、彼が知らないはずがない。しかし今、張輗も張輔が推薦を拒んだために皇帝に重用されず、名ばかりの軍職しか与えられておらず、息子たちのことは言うまでもない。もし張越が兵部侍郎に昇進すると知らなければ、わざわざ後輩の誕生日に来る必要などなかっただろう。

「この件はもう外に広まっている。越兄さん、なぜまだ隠しているのですか？誰もが知っています。張本はもう年老いており、今の地位は彼の一生の労苦への報酬に過ぎません。今、兵部のもう一人の侍郎が職方司と車驾司を管轄しているのですから、武選司や武庫司があなた以外の者の手に渡るはずがありません。それに、あなたには天下を支える功績もあります……」

「軏三叔、言葉に気をつけてください……私はただの……普通の臣下です。そんな大した能力などありません！」

明らかに酔っ払っている張越が突然目を見開いて自分を見つめ、その後またぼそぼそと言い訳を口にするのを見て、張軏はますますイライラした。しかし、やはり「擁立」という言葉はやり過ぎだったと理解した。宣德帝が幼い頃から皇太孫だったとしても、そうでなくても、他人にそんなことを言われるわけにはいかない。周りには自分の息子と甥しかいないのを見て、彼は安心し、長い間準備してきた言葉を口にした。

「越兄さん、もう謙遜しなくていい。誰もが知っています。あなたの伯父はもともと四川に赴任するはずでしたが、あなたが兵部に行くため、その件は一時保留になり、京都内で別の良い職が探されるという連絡が来ています。彼はあなたの実の伯父ですが、私たちもあなたの親族です。越兄さん、他人の顔を立てるのもいいですが、兄の顔も立ててください。兄があなたを特別に扱わなければ、10年も経たずに一部侍郎に昇進できたでしょうか？それに、英国公の実の甥が名ばかりの職で人に見下されるわけにはいきません。私と二哥もあなたに無駄な労力をさせません。ほら、宣武門大街に面した3軒の店があなたの名義になります。印を押すだけでいいのです！」

張越が迷い始めたのを見て、この取引を成立させようと彼の手を掴んだその時、袖を引かれるのを感じた。息子の張瑾が必死に目配せをしているのを見て、急いで振り返ると、張輗はすでに張輔を追って中に入っていた。張輗のみすぼらしい様子を前に、彼は急いで物を隠し、心の中の言葉を飲み込み、張輗を心の中で罵りながらも、笑顔を作って迎えた。

「彼はもう酔っている。ゆっくり休ませてあげて。君たちは後ろで奥さんと話をしてきなさい！」

張輔は家では威厳があり、虎のような目つきで一瞥するだけで、張輗や張軏も他のことを言えず、気まずく頷くしかなかった。二人は張斌や張瑾をここに残して張越に付き添わせようと思ったが、張輔は甥の文武の成績を試したいだけだと言い、結局誰も残ることができず、急いで王夫人に会いに行くという口実で立ち去った。全員が去った後、ようやく張輔は重々しい声で人を遣わし、解酒のスープと冷水を持ってこさせ、張越に顔を洗わせた。振り返ると、彼はすでに躺椅に半分座り上がっていた。

まだ完全に酔いつぶれてはいなかったが、この時の張越は頭がずきずきと痛み、まるで爆発しそうだった。張輔が近づいて様子を尋ねると、彼は急いで手を振り首を振って言った。「大丈夫、問題ない。」氷を入れた井戸水で顔を洗い、一気に解酒スープを一杯飲んで、さらに15分ほど横になっていると、ようやく落ち着いてきた。張輔が依然としてそばに座ったまま動かないのを見て、彼は以前張軏が何か言っていたことを思い出し、もう一度繰り返してから言った。「幸い、前に世話をしてくれたのは荣管家の息子の荣熙だった。そうでなければ、飲みかけのものを途中で止めることもできなかっただろう。それでも、ほとんど完全に酔ってしまうところだった。幸い、重要なことは何も言わず、重要な約束もしなかった。」

「君が慎重だったおかげだ！」

張輔は、二人の兄弟が直接張越のところに行って息子のために官職を頼んできたことを聞いて、激怒し顔色が青ざめた。彼は国公であり、三公の長でもある。張輗や張軏が貴族たちの間で彼を情けない者、兄弟を顧みない者だと言っても、彼にとってはどうでもいいことだった。しかし、もし張越が本当に彼らに操られてしまい、事がうまくいかなかった時に、彼らが外で長老として何か言いふらしたら、張越が安定して官職を得ることは不可能だろう。色々考えた末、彼はため息をつくしかなかった。

「この件はもう気にするな。私は自分の面子を賭して彼らのために懇願するしかない……とにかく、私はもう関わらない。彼らのために二つの軍職を頼むくらいは難しくないだろう！さもなければ、彼らが何か騒ぎを起こすかもしれない！君はまずしっかり休んでおけ。中には行かなくていい。彼らが去る時、もう君を邪魔させないようにする。」

張輔が仕方なく頷いて微笑み、再び去っていくのを見て、張越も心の中に言葉にできない無力感が湧き上がってきた。張輔と同じように、彼は敵の裏工作を恐れることはなく、自分の側だと思っている親族に足を引っ張られることを恐れていた。そして、今のこの血縁を最も重視する世界では、張輗や張軏は長老であり、彼らを制するのは決して簡単なことではなかった。

こんな厄介な騒動が起きたため、張輗たちが去った後、王夫人が自分を英国公府に二日間滞在させようと申し出たが、張越はそれでも断った。結局のところ、張輗や張軏は自分がすでに兵部侍郎に内定していることを知っており、その噂もすでに広まっているだろう。この節目には控えめに振る舞い、張輔にさらなる迷惑をかけないようにするべきだった。

勲貴たちはほとんどが宣武門の皇城西側の地域に住んでおり、毎日朝会に出席する六部や諸寺などの京官たちは東西長安街に隣接するいくつかの胡同に住んでいる。一方、東城は京城で商売をする富豪たちが家や土地を購入するのに最適な場所だ。

喜鹊胡同は崇文門大街からそれほど遠くなく、毎日城門を行き来する人々の騒がしさで常に活気に満ちている。行商人たちもよくここを通り、他の胡同と同様に東城で最も賑やかな場所の一つだ。しかし、このような場所にも前年になって突然官員の邸宅が増え、その邸宅は規模が小さく、普段出入りする人も少なかったため、長い間誰も気に留めなかった。

その時、一番奥の庭で五十歳を超えた老人が真剣に花に水をやっていた。老人と言っても見た目はそれほど老けておらず、長年の心労で両側の髪が白くなっているだけだったが、立ち上がるときの背筋はまっすぐだった。痩せた頬にはしわがあったが老けて見えず、目は生き生きと輝き、大きな銅の壺を持つ手も力強かった。庭いっぱいの花を満足げに見てから、彼は手を叩いて部屋に戻る準備をした。

「老爷、外で誰かが物を届けに来ました。」

その言葉を聞いて、袁方は思わず呆然とした。「人が去れば茶も冷める」という言葉は、錦衣衛指揮使にとって間違いなく最も適切な表現だった。彼は以前は控えめだったが、まだ職にあった頃は、祝日ごとに匿名で贈り物が絶えなかった。それらの品物は返すことができず、部下の将兵たちに配るしかなかった。彼が退任してからは、彼のもとに贈り物を送ってくる人はほとんどおらず、ほとんどが以前彼が昇進させた人々が面倒を避けるためにこっそりと送ってきたものだった。

しかし、その錦の箱が彼の前に届けられたとき、彼はわずかに笑みを浮かべた。手に取って特に何も言わず、そのまま部屋に入った。箱の蓋を開けて中を見ると、そこには二つの布袋があった。彼はさらに笑った。案の定、布袋の紐を解いて中身を出してみると、それはすべて種だった。

「このやつ、本当に私のことを花農だと思っているな！」

口ではそう言っていたが、贈り主の心遣いに対して袁方はやはりとても嬉しく思っていた。皇帝から与えられたこの屋敷の外には二人の錦衣衛のスパイが見張っており、この錦の箱は必ず何度も調べられているだろうから、何の手がかりも残っていないはずだ。ただ、このような贈り物をする心遣いのできる人は、間違いなく一人しかいない。あの若者はちょうど戻ってきて、再び昇進するという知らせを受けて、気分もきっと良いはずだ。あと二年もすれば誰も彼のことを気にかけなくなるだろうから、今のように隠れたりごまかしたりする必要もなくなるはずだ。
しかし、袁方の喜びは長く続かなかった。夜、気まぐれに彼は門番に命じて崇文門大街にある小さな食堂から水晶包子を一籠買ってくるようにした。しかし、それを食べようとしたとき、意外にも中から目立たないメモが見つかったのだ。隠居してから、彼はこのようなものをほとんど見ることがなかったが、開けて中を見ると、すぐに表情が変わった。
たった数行のメモだったが、そこには今日の午門での激しい論争だけでなく、朱瞻基が急いで去っていった理由、つまり宮中の孫貴妃が突然倒れたことも記されていた。それだけでなく、上には都察院に関する二つの重大な事件についても書かれていた。