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第172章救命恩人

葉鋒は周囲の鬱蒼としたジャングルを見回し、困惑した表情でベルとベリーの方を見た。彼の記憶にある最後の光景は、自分の右拳がスーリーの喉元に向かって伸ばされた左手と衝突し、その後目の前が真っ暗になり、何もわからなくなったことだった。
再び目を覚ますと、先ほどの小さな木造の小屋の中に横たわっていた。その間に何が起こったのか、彼には全くわからなかった。
「ここは恐怖の森だ。外の人たちはそう呼んでいるんだ！」ベルは、葉鋒がここがどこかさえ知らないとは思ってもみなかった。
「恐怖の森？」葉鋒はフェスタ星にいる数日間で、この場所についてもいくらか耳にしていた。「数百年前に、七人の渡劫期の強者がチームを組んで探検し、全員が滅ぼされた場所のことか？」
「その通り！あの七人はグリーンロウお姉さんを怒らせてしまい、彼女に引き裂かれて粉々にされたんだ。」ベリーは立ち上がり、ゆっくりと葉鋒の近くに歩いてきてから座った。
「グリーンロウ？！」葉鋒は先ほど少女が去った方向を指差し、「さっきのあのグリーンロウのことか？」
「そうだ。グリーンロウお姉さんはこの星が誕生した当初から存在する最初の植物で、今では数十億年も修行を続けている。元々フェスタ星は五等星だったが、グリーンロウお姉さんが根っこを使って星の霊脈の流れを強制的に変え、主要な霊脈をすべてこの森に移し、他の場所には小さな霊脈だけを残したんだ。だから森の中の魔獣はみな強力で、外の人間たちはとても弱いんだ。」ベルもゆっくりと這い寄ってきた。
「霊脈の流れを変えるだと？！」葉鋒は初めてそのような話を聞き、それは星を破壊するよりもさらに困難なことだった。
「そうだ。彼女は何億年もの時間を費やし、少しずつ霊脈の流れを導き、変え、強化してきたんだ……」ベリーは頷いた。「だからこそ、この森には私やベルのような大乗期の魔獣がいるんだ。」
「待って、お前たち二人はもう大乗期に達しているのか？」葉鋒は信じられないという表情でベリーとベルを見た。
「そうだ。もともとは飛昇する時期だったが、ベリーが赤ちゃんを妊娠しているために飛昇できなかった。だから私たちは自分の修行を抑えて、赤ちゃんが生まれるのを待ってから再び飛昇するつもりだ。それで100年も待ったんだ。今年には赤ちゃんも生まれるはずだ！」ベルの大きな顔には明らかに人間の笑顔が浮かんでいた。

「赤ちゃん？今年いつ生まれるの？」葉鋒は好奇心を持ってベリーのお腹を見た。彼女の場合、人間のように妊娠がすぐに分かるわけではない。お腹の大きさはベルのものとほとんど変わらないからだ。
「いつ生まれてもおかしくないわ。私たちの妊娠期間は100年しかなく、もう100年が経っているから、いつ生まれてもおかしくないの。普通なら、今年中には生まれるはずよ。」ベリーはそっと自分のお腹を撫でた。
「でも、あなたたちが昇天した後、誰が子供の面倒を見るの？子供たちはあなたたちと一緒に昇天できないでしょう？」葉鋒は疑問に思った。
「以前、その子をグリーンローリーお姉さんに託していたの。でも今のところ、グリーンローリーお姉さんはお嬢様と一緒に去ってしまうかもしれない……どうしてもダメなら、この森が危険だけど、その子を残すしかないわ……」ベリーは少し落ち込んで言った。
葉鋒はしばらく沈黙した後、話題を変えて言った。「どうやって私を見つけたの？私の記憶には、誰かと争いがあり、その後気を失って、目覚めたらここにいたとしかない。何か知っていることはあるの？」
「あなたたち二人がちょうど私たちの領地に落ちてきたからよ。普通なら、人間の生死なんて気にしないけど、その子も幼い魔獣で、ベリーも私もとても可愛いと思っているの。それに、その子はあなたから離れようとしないから、一緒に連れて帰るしかなかったのよ。」ベルは首を振りながら言った。
「あなたをここに連れてきた後、お嬢様があなたがひどく傷ついていることに気づいて、診てくれたの。それからいくつかの丹薬を与えて、グリーンローリーお姉さんにこの小さな家を作らせたのよ。」ベリーは葉鋒がさっき寝ていた家を指差した。
「つまり、この家はグリーンローリーが一瞬で作ったってこと？」葉鋒は信じられないという表情でその木造の小屋を見た。その家は大きくはないが、決して一瞬で作れるものではない。「私は一体どれくらい意識を失っていたの？彼女がこの家を作るのにどれくらい時間がかかったの？」
「あなたはたった1日だけ意識を失っていたの。今日が2日目よ。彼女がこの家を作るのにかかった時間は数秒だけ。彼女は指を土に突っ込むだけで、木々が自動的に生えてきて、この家の形になるのよ。」ベルは明らかに葉鋒が何を考えているかを理解していた。
「なるほど。」葉鋒の顔には依然として驚きが浮かんでいたが、少なくともこの説明で彼の疑問は解消された。

「あなたたちが言っていたそのお嬢さんというのは、一体何者なのですか？」葉鋒がそう尋ねた途端、二人が自分の方へ歩いてくるのが見えた。
グリーンポトスは葉鋒を鋭くにらみつけ、彼女の隣に立っていたのは、スタイルの良い紫のドレスを着た女性だった。その顔には薄い紫色のベールがかけられ、顔の大部分が隠され、目だけが見えていた。
滝のような黒い長髪が自然に垂直に垂れ下がり、その瞳は山の清水で洗われたかのように澄んでおり、黒い瞳孔は深いブラックホールのように無限の魅力を放っていた。
「私のことを言っているの？」人間界の雑音の一切ない声が、空を漂う雲のように葉鋒の耳に届いた。
葉鋒はしばらく呆然としていたが、やがて我に返り、「こんにちは、私の名前は葉鋒です。命を救ってくださってありがとうございます！」と言った。
「仮面を外せばもっとハンサムになるわ……」女性は遠慮なく褒め称え、目尻に微笑みを浮かべた。
「えっと……ありがとうございます。以前仮面をつけていたのは、仇敵から逃れるためでした……」葉鋒は少し恥ずかしそうに言った。どうやら相手は既に自分が仮面をつけていることを知っていたが、外させてくれなかっただけのようだ。「あなたたちは私の命の恩人です。偽の顔を使う必要はありません。」
「あなたの傷はもう大丈夫です。丹田の修復にはしばらく時間がかかるでしょう。短期間では真元を乱用してはいけません。」紫のドレスの女性の瞳には淡い笑みが浮かんでいた。
「うん。」葉鋒は頷き、その女性の微笑みを見て心地よさを感じた。彼はこの感覚を楽しんでおり、なぜか彼女が微笑むと自分の口元も思わず少し上がってしまうのだった。
「あなたの丹田を修復するための丹薬を作っているのですが、この種の丹薬は今まで作ったことがなく、処方もありません。ですから、処方を考え、効果を試すのに数日かかります。」その女性は明らかに錬丹の達人で、処方がなくても自分で処方を考えられるのは、大師級の錬丹師だけができることだった。
「それでは、お嬢さんにお願いします！」葉鋒は軽くお辞儀をして感謝の意を表した。
「しっかり休んでください。この地域には危険はありません。何か必要なことがあれば、直接私のところに来てください。」女性はそう言うと去ろうとした。
淡い香りが徐々に遠ざかっていき、葉鋒はようやく我に返り、もう遠くに行ってしまった二人に向かって叫んだ。「あなたの名前は何ですか？」
「私の名前は司徒萱です……」そんな声が静かに葉鋒の耳に届いた……