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第171章恐怖森林

恐怖森林はフェスタ星の南側に位置する草木が茂る地域で、数千キロメートルにわたって広がっている。ここは魔獣の楽園であり、人間が足を踏み入れることはほとんどない。
また、フェスタ星上で唯一の禁地でもあり、ここに入った者は一人として生きて戻ってこない。数百年前、渡劫期の強者7人が団を組んでこの地域を探検したが行方不明となって以来、ここはフェスタ星上の全ての人々にとっての悪夢となった。
まだ言葉を話せない幼い子供でさえ、泣き叫ぶときに親が「もう泣けば恐怖森林に捨ててウルフ獣に食わせるぞ」と言うだけで、すぐに涙を拭いて泣き止む。
恐怖森林の中に一体何があるのか、修真界の誰も知らない。探検に行った者は一人として生きて戻ってこない。これは噂ではなく、実際に恐ろしい事実だ。
そうして、いつからかこの森は皆によって恐怖森林と呼ばれるようになり、長年にわたり元の名前はすでに忘れ去られている。人々はただ、草木が茂るこの場所を恐怖森林と呼んでいるだけだ。
どれくらいの時間が経ったのか、ようやく叶鋒は昏睡状態から目を覚まし、重いまぶたを持ち上げると、目に入ったのは木造の小屋で、自分が横たわっているのは竹製の小さなベッドだった。
どこからともなく漂ってくるかすかな香りに、叶鋒は思わず深く息を吸い込み、その香りを留めようとした。
元々折れていた右腕はほぼ修復されていたが、右手の手袋はほぼ完全に破壊されていた。彼は体を起こそうともがいたが、体に力が入らないことに気づいた。
「これはどうしたんだ？」叶鋒は眉をひそめ、精神力を丹田に向けて探ってみると、丹田の上にいくつもの恐ろしい裂け目があることがわかった。体内の元婴と身体とのつながりが断たれ、経脈もめちゃくちゃになっている。今の自分は、丹田と経脈を修復しなければ、肉体のエネルギーしか使えないだろう。
「くそったれの女め。」叶鋒は、この程度の傷は、あの女の真元が自分の体内に入って暴れ回った結果だと悟った。しかし通常、渡劫期の真元は自分の身体では耐えられないもので、十分な時間があればその真元で自分の丹田や元婴を破壊できるはずだ。だが今、自分の体内の渡劫期の真元は消えてしまっている。

叶鋒はようやく気づいた。自分は誰かに救われたのだろう。今いるこの木造の小屋も、体の内外から消えた真元も、自分が助けられたことを示している。
やっとその弱々しい感覚に慣れて、彼はベッドから起き上がり、戸口のカーテンをめくった。すると、黒と白の二匹の大きな熊が地面に座り、手の中にふわふわした小鳥を抱えているのが見えた。
叶鋒は目をこすり、自分のポケットに手を入れてみると、その二匹の熊が抱えているのが小さな生き物だと気づいた。
その時、二匹の大熊も顔を向けて叶鋒を見た。その眼差しには脅威はなかったが、それでも叶鋒を身の毛がよだつほど見つめてきた。
叶鋒は心の中で、自分はまさか二匹の熊に救われたのだろうかと思った。彼が口を開こうとしたその時、外の少し離れた場所から女性の声が聞こえてきた。「目が覚めたのね！」
彼が振り返ると、そこには16歳くらいに見える少女がいた。翠緑色の花柄の長いドレスを着て、手には靴を持ち、裸足で近づいてきた。
叶鋒はようやく理解した。「あなたが私を救ってくれたのですか？」
「私じゃないわ。私のお嬢様と、あの二匹よ！」少女は二匹の熊を指差した。
「あなたのお嬢様？」叶鋒は少し驚いて少女を見た。
「彼女は今、あなたのために治療用の丹薬を作っているの。近づいて邪魔しない方がいいわ。感謝するなら、まずはあの二匹に感謝しなさい！」少女の態度は明らかに冷たかった。「あの二匹は人間が好きじゃないの。あの小さな生き物を見なければ、あなたを連れてくることはなかったわ。」
叶鋒は振り返って、小さな生き物をいじっている二匹の熊を見た。その生き物は二匹の手の中で楽しそうにしているようだった。
「ああ、私の名前は叶鋒です。お嬢さんの名前は何ですか？」叶鋒は仮面を外し、彼女に微笑みかけた。
「私の名前はグリーンローよ。」少女は叶鋒を一瞥すると、何も言わずに去っていった。
叶鋒はまだ何が起こったのか完全には理解していなかったが、急ぐべきではないとわかっていた。結局のところ、ここは他人の領域なのだ。相手と親しくなってからゆっくり尋ねることができる。それに、丹田が傷ついたのは、一日二日で治るような傷ではない。
小さな生き物は叶鋒が一人で部屋の入り口に座っているのを見て、小さな翼をばたつかせながら叶鋒の方に飛んできて、彼の右手の腕に止まった。

「おや、この小さな子、ようやく目を開けたな！」葉鋒はその小さな生き物の体の毛をいじってみると、元々細かかった毛が羽毛のような形に変わりつつあるのがわかった。「羽毛も生え始めている、本当に成長したみたいだな。」
「私たちは森であなたたちを見つけたのです。あなたを運んできてくれたのはあれですよ。あなたの傷はとても重い。あれは傷を負っていないものの、力を使い果たしてしまっているので、当分戦うことはできません。」低く重厚な声が葉鋒の耳に届いた。
葉鋒が顔を上げて見ると、話しているのは黒熊だった。
「話せるのか？」葉鋒は驚いて言った。
「話せるなんて何が不思議なの？」今度は女性の声がした。葉鋒は振り返って白熊の方を見た。
「ほとんどの魔獣は変形の試練を経ず、人間の姿には変われないが、人間の言葉を学ぶのはそんなに難しいことではないでしょう！」白熊は当然のような口調で言った。
「助けてくれてありがとう。そうでなければ、今頃はどこかの魔獣の腹の中の餌になっていたでしょう！」葉鋒は自嘲した。
「それは確かですね。もし私たちがあなたを連れ戻さなければ、あなたはとっくにあの狼の群れに引き裂かれていたでしょう。」黒熊は大声で笑いながら言った。「私の名前はベル、これが妻のベリーです。さっきあなたが自分の名前を葉鋒と言っているのを聞きましたが、この小さな子は？」
「あれは……生まれてまだ数日しか経っておらず、名前を付ける暇がなかったんです。ずっと『小さな子』と呼んでいました。」葉鋒は少し恥ずかしそうに頭をかきながら言った。「でも、この数日は暇なので、もっといい名前を考えてあげます！」
「『小さな子』は少し聞き苦しいですね。名前を付けるならいい名前を付けましょう。私たちの名前もみんな奥さんが付けてくれたもので、聞きやすくて覚えやすいんです。ベル、ベリー、聞くだけで家族のようです！ハハ……」黒熊はとても嬉しそうだった。
「ところで、ここは一体どこなんですか？」葉鋒はついに長い間心に抱えていた疑問を口にした。