第七百八十二章 東風が西風を圧し、西風は屈しない

腊月の北京ではすでに何度も雪が降っており、この日の早朝も雪は止んだものの、至る所が依然として銀世界だった。長安の左右の門の前の横道では、朝会に出るために集まった群臣たちが二人ずつ三人ずつ立って、宮門が開くのを待っていた。普段なら従者や提灯を連れてくる者も、今日はその必要がなかった。理由は単純で、昔から「雪の中で読書する」という習わしがあり、今はまだ明るくなっていないものの、雪の反射があるおかげで、普段の真っ暗な状態よりはずっとましだったのだ。
寅の刻になると宮門が開き、文武の群臣たちが順番に中に入っていった。普段は真っ暗で見えにくい狭い廊下も、今日ははっきりと見え、足元に注意すれば壁にぶつかったり水に落ちたりする危険もなかった。午門に着くと、官僚たちはそれぞれの役所に分かれて直房で待ち、はっきりと区別されていた。六部の長官たちは一団、内閣は別の一団、五府の都督などの貴族たちはまた別の一団だった。地位が低くて手炉を使えない官僚たちは外で両手を組んで暖を取り、足を軽く踏むことさえできなかった。
「雪は止んだけど、やっぱりめちゃくちゃ寒い！今年の冬は特に厳しいと思わないか？」
「そんなこと言っても、どの冬も寒いだろう？可哀想に、うちの家の炭ももうあまり残っていない。腊月の終わりに支給される給料を頼りに正月を迎えるしかないんだ！」
「給料の話が出たから思い出したが、知ってるか？最近戸部の夏尚書が体調を崩しているため、礼部の胡尚書が戸部の業務も兼ねているんだ。彼と杜大学士の間には最近何か争いがあったらしい。調べてみたら、それは官僚の給料の問題だった！以前の仁宗皇帝は思いやりから、米一石につき25貫の紙幣で支給していたが、胡尚書は米一石からさらに10貫を差し引くと言っているんだ！考えてみてくれ、今や宝钞の価値はますます下がっており、多くの場所では一貫が2、3銭しか価値がない。そんな状況でまだ差し引かれるなんて、みんなこれからどうやって家族を養っていけばいいんだ！」
「では杜大学士はどう言ったんだ？」
「杜大学士は江南や湖広両広で二毛作を試行し、唐や宋を例にして、徐々に官給の紙幣を減らし、実際の米を支給するよう提案した。しかし結果的には胡尚書に反論され、彼はそれを国庫を利用して自分の名声を高める行為だと嘲笑し、ひどい言葉まで浴びせたそうだ。今、交阯にいる小張大人まで巻き込まれたと聞いている！」

話し合われていたのは太常寺に勤める低位の官吏たち三、四人のことで、怒りが高まるにつれて声も自然と大きくなった。数人が口々に不満を漏らしていると、目ざとい一人がふと横をゆっくり歩いてくる人影に気づき、その人物が誰かを認めるとすぐに口をつぐみ、すぐに他の者たちにも黙るよう合図した。その人が通り過ぎると、彼は不安げに言った。「よかった、よかった。楊弘濟公だ。もし楊勉仁だったら、人を許さずに上がってきて叱責し、記録まで残すだろう。そしたら私たちは大変なことになる！」

楊溥は今朝、少しめまいがしていたため、薬を飲んだ後急いで出かけ、そのため少し遅れて、他の臣下たちがすでに午門に集まっている後にやっと到着した。彼は普段から通路の中央を歩かず、壁際をゆっくり進むだけだったので、朝政についてこそこそ話し合っていた下位の官吏たちの半分以上は彼に気づかなかった。さっき太常寺の官吏たちが話していたことを聞いて、彼の心は自然と重くなったが、内閣の直房に入ると黙って座り、一言も発しなかった。

これらの直房は朝会の前に勲戚や高官たちが休むための場所で、薪や炭などは用意されていない。しかし司礼監や御用監の責任者たちの指示により、閣臣たち一人ずつに手炉が与えられていた。それでも楊榮は自分の銀貂の大氅をしっかりと身にまとい、眉をひそめながら話していた。

「ここ数日、日に日に寒くなってきている。家の者に調べさせたところ、この京師では大雪で倒壊した家が少なくとも百八十軒はあり、順天府ではすでに対応しているが、京師周辺の府県や北直隷周辺の地域はどうなっているのか？昨日、田舎の者が年貨を持ってきて、今年はどこでも大雪が降り、多くの田舎で雪害に見舞われているが、家主が家賃を下げることはほとんどなく、そのため年末が近づくにつれて多くの借地人が逃げ出し、子供を売ったり娘を売ったりしているのだ！それだけではない。胡濙と胡源潔は戸部の仕事も兼ねており、出費を節約するために各部の官吏の給与から手を付けようとしている。自分たちは裕福なのに、なぜ貧しい同僚たちのことを考えてくれないのか！」

その時、楊士奇はやむを得ず諭した。「勉仁、源潔もまた国の財政が不足していることを案じているのです。」

「彼のこの『源潔』というのは本当に『原吉』には及ばない。少なくとも夏維喆は多年にわたり戸部を統括し、都の移転や運河の開削、北方への征伐など、どんな事態でも秩序良く処理してきた。だが彼は最初から人々の生計を断とうとするのだ！宜山の『元節』でさえ支出を増やすことを知っているのに、彼はただ支出を削るだけだ！」楊栄はそう言いながら楊士奇をちらりと見やり、続けて言った。「士奇兄、忘れてはならない。胡源潔は我々内閣全員を一網打尽にし、我々を国庫を浪費して恩恵を与える役人だと言ったのだ。お前なら耐えられても、私には耐えられん！宜山の奏疏の通り、私は断固として賛成だ！」

楊栄とはそれほど親しくないものの、杜桢はこの同僚が常に内閣全体を一つのものと見なし、外部の者が介入したり口出ししたりすることを決して許さない人物だとよく知っていた。そして自分も少し指摘されただけで引き下がるような性分ではないので、すぐに口を挟んだ。「この件については理にかなって主張します。結局のところ、百官こそが朝廷の基盤です。あまりに厳しくすれば、いずれ誰も仕事をしなくなります。外ではすでに動きがあります。まずは朝会に出席し、後でこれらの件について話し合いましょう！」

しばらくして皆は言葉を失い、次々と手炉を置いて外に出て行った。この日は朱瞻基が御奉天門で朝会を開き、官吏たちは吹き荒れる北風の中で跪いて奏事を行った。朝会は長時間続き、多くの人々が体が凍りつくほどだった。今は洪武の時代とは違い、当時は皇帝が廊下で食事を与えてくれた。温かい食事とは限らなかったが、少なくともお腹を満たすことができた。しかし今はお腹を空かせたまま官庁に戻り、自分で何とかしなければならない。内閣の者たちだけが午門内東側の直房に戻ると、すでに当直の吏員が様々な温かい点心やスープを持ってきており、部屋の中には炭火の火炕もあり、外とはまるで天と地の違いだった。

杜桢と楊溥を除き、楊士奇、楊栄、金幼孜の三人は長年内閣に在籍していた。当初、朱棣の時代には内閣の直房にこんな待遇はなく、これらはすべて仁宗朱高炽の時代から始まったものだ。今では張太后の特別な指示もある。皆、心から感謝していた。大氅を脱ぎ、点心で体を温め、凍えた手を温めた後、数人はそれぞれ集まって事を処理し始めた。正午が近づくと、楊栄はすべての奏折をまとめて、自ら乾清宮に持って行った。

普段は小さな宦官が同行していたが、楊栄は普段からこれらの宦官を軽蔑していた。しかし今回連れてこられた者は賢く、毎回彼と共に乾清宮に行くとき、彼が尋ねなくても中の情報を教えてくれた。長い間そうしているうちに、彼も時々冗談を言い合うようになった。今回、その小さな宦官が突然太子立ての話を持ち出し、楊栄は思わず身震いした。

「その話はどこで聞いたのだ？」

「私は永寧宮で聞いただけです……それに、皇帝も何度も、孫貴妃が男の子を産めば必ず太子に立てるとおっしゃっていました。」
「このようなことはもう二度と口にしてはならん。さもなければ司礼監の范公が徹底的に調べ上げ、お前に好い結果はないぞ！」
「はいはいはい、私が悪いのです。余計なことを言うべきではありませんでした。どうかお許しください！」
口では叱責していたが、楊榮の心は大いに動揺していた。このような噂は外でも聞いたことがあったが、今再び耳にし、しかも普段から正確な情報を伝えるあの小さな宦官からだったので、本当のことだろうと思った。彼にとって、楊士奇が洪熙朝と宣德朝で自分を超えることができたのは、かつて東宮の官を務めていたからだ。そのため、自分と金幼孜は一度も錦衣衛の牢獄に入ったことがなく、今ではそれが逆に不利な点となっている。この王朝で長く生き残るためには、東宮を設けることは絶対に見過ごせない要素だ。
そう考えながら、楊榮はその後一切そのことについて口にせず、乾清宮に入っても何も言わなかった。その小さな宦官は乾清宮の入口で彼が去るのを見届けると、風を避けるために場所を探すと言って、横道に駆け去っていった。雲台門に着くと、そこで待っていた年配の宦官が迎えに来て、彼は低い声でしばらく話し、そしてこう忠告した。「報告するときは、もし三日以内に私がまだ内閣の直房で仕事をしているなら、この件はそれで終わりだと付け加えるのを忘れるな。もし私が鞭打たれてどこか苦しい役所に追いやられたり、あるいは命を落としたりしたら、どうか公にお願いして助けていただきたい！」
「もういい、お前に仕事をさせれば利益がないわけがないだろう。お前の宮外の母親はたった百両の銀子しかもらっていない。お前に何かあれば、彼女もこれからは誰かに面倒を見てもらえるのだ！」
年配の宦官はそう言って彼を追い払い、その小さな宦官が見えなくなるのを見届けてから、周囲を一瞥し、ゆっくりと食事箱を持って戻っていった。見た目はまるで尚膳監の目立たない雑役のようだった。彼が去って間もなく、隣の花壇の後ろから雪まみれの人物が現れた。彼は体を何度も叩き、凍えた手を力強くこすり、慎重に隠れていた痕跡を消し去った後、すぐに別の方向へと駆け去っていった。

東華門や東上北門を出ると、宮城と皇城の間に挟まれた狭い地域には、宦官の十二監・四司・八局という二十四の衙門がほぼすべて集まっていた。東厂の值事司は護城河のほとり、直房の正対面にあり、場所はそれほど広くなく、東厂の正式な衙門でもないが、そこにいるのは東厂全体から選ばれた精鋭たちだった。しかし、仁宣の両代の皇帝は錦衣衛や東厂を永楽帝朱棣ほど重視しなかったため、ここもかつての栄華を誇ることはなかった。

本来ならば東安門の外にある東厂胡同で業務を行うべきだが、今は外で自分が直接対処すべきこともあまりないため、陸豊はそちらに数人の信頼できる部下を残し、自分はここに留まって、宮中に何か動きがあればすぐに知らせを受けられるようにしていた。今、彼は先ほど聞いた話を注意深く吟味しながら部屋の中を歩き回り、ようやく足を止めて尋ねた。「さっき言ったこと、中傷には当たらないな？」

「義父様、以前のご指示通り、ずっと永寧宮の様子を注意深く見ていました。でも確信が持てなければ、絶対にこのタイミングでこっそり宮を出ることはありません。義父様に余計なことをしたと怒られるのが怖くて、もっと早く出てきたかったのです！あの小僧があの老いぼれを通じて伝えたメッセージには、大きく分けて二つの意味があります。もし楊勉仁が彼の口が多いと思えば、司礼監に一言伝えるだけで、彼は鞭打ちの刑を受けて苦労するか、あるいは命を落とすでしょう。一方、楊勉仁が彼のような口の達者な者を役立つと思えば、彼の存在を無視し、彼はそのままこの仕事を続けられるのです……」

「それはもちろん私も知っている。よし、急いで戻りなさい。誰かに把柄を握られるな！今は昔と違い、しっかり働けば、必ず良い将来が待っていると保証する！」

陸豊はイライラしながら椅子に戻り座り、茶を一口飲んだが、それが氷のように冷たく感じられ、怒りのあまり残りも一緒に床に注ぎ捨てた。少監から宦官になるのは一歩の距離のように見えるが、その一歩を踏み出すのに何年もかかり、今でも出世の望みはない。司礼監の宦官である范弘や金英は東宮の人間で、皇太后に守られているため、彼にはどうすることもできない。王瑾は皇帝の側で最も重用されている人物で、彼にも手が出せない。劉永誠や海寿は彼よりも劣っているように見える……それだけでなく、下の者たちの中にも出世を狙う者がおり、まったくの妄想だ！

「義父様、張公公が手紙を持って戻ってきました！」

「張謙」という名前を聞くなり、陸豊はすぐに椅子から飛び上がり、目の前の残り茶を一瞥してから再び座り、静かに人を呼び入れた。次の瞬間、四十代半ばの宦官が入ってきて、丁重に封を固くした手紙を差し出した。陸豊はそれを受け取っても開けずに、「この手紙はどのルートで送られてきたのか？」と尋ねた。
「ご父上、我々東厂のルートで、錦衣衛とは関係ありません。」
「それならよかった！」
陸豊はようやく手紙を開け始めた。彼はもともと文字がほとんど読めなかったが、内書堂が設立され、多くの若い宦官たちが学びに来るようになると、強いプレッシャーを感じ、歯を食いしばって文字の読み書きを学び、一年余りでようやくよく使う文字はすべて覚えたが、書くことに関しては依然として他人の助けが必要だった。今、手紙を広げて最初から最後まで読み通すと、彼の表情は何度も変わり、最終的には非常に微妙な表情に固定された。まだ読めない文字もいくつかあったが、大体の意味は理解していた。深く息を吸った後、手紙をそばにいた宦官に渡した。
「手紙を最初から最後まで読んでみろ！」
内容をもう一度聞いた後、陸豊はようやく満足げな笑みを浮かべた。宮中の宦官たちにとって、この内書堂の設立は良いことであり、出世の近道だった。彼は中に賢い者が現れ、新しい世代が古い世代を押しのけるのを恐れていたが、無理に止めようとはせず、内閣や各部門の大臣たちも何も言わないではないか。しかし今は、あの忌々しい奴が内書堂を統率することを利用して、非常に重大な計画を段階的に進めており、内閣や各部門の大臣たちまで次々と計算に入れている。まさに彼ら古参を見下しているのだ！幸い、京都の年長者たちは誰も声を上げていないが、外には発言する者がいる。ただ、あの奴はなんて大胆なんだ！
しばらく目を細めて考え込んだ後、突然尋ねた。「以前、張大人が特別に送ってきた手紙を覚えているか？」
その宦官は四十を過ぎていたが、陸豊を「ご父上」と呼ぶことを喜び、当然ながら聡明で、急いで頷いて言った。「ご父上、一度暗記してみましょうか？」
「必要ない。私にそんな記憶力のなさはない！」

手すりを強く叩き、陸豊は思わず冷笑した。張越は交阯に行く前に使者を送り、都察院が内書堂に対して何か不満を持っているようだと聞いたと伝え、また内書堂から出てくる者たちは皆読み書きができる宦官であり、そんな連中を誰が管理するのか。将来的には自然と一つの勢力となるだろうと警告した。そこで彼はその動向に注意を払い始め、今や王振が孫貴妃の側に寄り添うだけでなく、内閣大臣の地位まで狙っていることを確かに見つけ出したのだ。
もし王振が成功すれば、自分の東厂の督公としての役目はもうやめてしまった方がいい！
ちょうどその時、外からまた驚きと喜びに満ちた声が聞こえてきた。「公公、良い知らせです！交阯で大勝利を収めました！」