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第170章救出される

スーリーが動いたその瞬間、イエフォンの脳裏の映像が突然はっきりとしてきた。左手のガードと右拳の打撃、細部まで一瞬にして数倍に拡大されて見えた。
イエフォンは自分の頭の中で何か閃光が走り、何かを掴んだような気がしたが、はっきりとはしなかった。その時、脳裏の映像が消え、代わりに自分の喉元に向かって差し出される一尺ほどの短剣が現れた。
しかしイエフォンが不思議に思ったのは、スーリーの右手から放たれた短剣が極めて遅い速度で前に進んでくることだった。イエフォンは信じられないと思った。なぜなら、自分の実力では渡劫期の強者の動きに目で追うことはできないはずだからだ。
普通なら、相手の攻撃が放たれたのに気づく頃には、自分はとっくに死んでいるだろう。
イエフォンはすぐに、あの拳法が効いていることに気づいた。
彼はその拳法に従い、左手で円を描き、自分の喉元に向かってくる短剣を横に引き寄せ、そして一拳を放ってスーリーの左手の鷲の爪に向かって打ち出した。
その時、先ほどの遅延感が突然消え、その一拳と一爪が恐ろしい速さで衝突した。
イエフォンは悲鳴を上げ、体が吹き飛ばされ、右手の骨はほぼ完全に砕け、腕からは血が流れ出た。口からは血が噴き出し、イエフォンは空中で意識を失った。
一方、スーリーは驚愕の表情で自分の足元を見下ろした。
彼女は先ほどの衝突でイエフォンが重傷を負ったことは知っていたが、驚いたのは、イエフォンのその一拳が自分を3歩も後退させたことだった。
彼女はしばらく呆然としてから、遠くに倒れているイエフォンを見た。「さっきの一撃、全く手加減せず、100％の攻撃力だ！もう死んでいるはずよ！」
そう思いながら、彼女はゆっくりとイエフォンの方へ歩いていった。
イエフォンのそばに着くと、彼女は眉をひそめて手を伸ばし、イエフォンの呼吸を確かめた。「まだ微かな呼吸がある！」
少し躊躇した後、彼女はついに指を爪のように曲げ、イエフォンの喉元に向かって突き出した。
彼女の指がイエフォンの喉元に触れようとしたその瞬間、イエフォンの腕の中から素早い姿が飛び出した。スーリーはすぐに手を引き、その姿を見た。

それは手のひらほどの大きさの小鳥で、全身の黄色い柔らかな羽毛は、生まれたばかりのひよこの綿毛よりもわずかに光沢があるように見えた。今、その小鳥は小さな翼をばたつかせながら、意識を失ったイエ・フォンの頭上を飛び、丸く大きな目で敵意を込めてスー・ルイをじっと見つめている。もしイエ・フォンがこれを見たら、小さな生き物が目を覚まし、ついに目を開けたものだと感嘆するだろう。体の綿毛も細い羽毛に変わっている。

「私をじっと見ないで。私はふわふわした小さなペットが大嫌いなの！」スー・ルイはまるで独り言のように言った。「世間知らずのひよこめ、自分がイエ・フォンを守れると思ってるの？」

スー・ルイの言葉を理解したかのように、その小さな生き物は甲高い悲鳴を上げ、相手に警告しているようだった。しかしスー・ルイにとってその悲鳴はかなり耳障りで、その音を聞いた後、頭が軽くめまいするような感覚さえした。

「精神力攻撃ができる霊獣だとは？」スー・ルイはすぐに気づいたが、それでもその小さな生き物を侮り、一歩ずつイエ・フォンに近づいていった。「まずはお前の主人を殺し、その後でお前というふわふわした小さな生き物も始末する。」

警告をしたにもかかわらず相手が去る気配が全くないのを見て、その小さな生き物はさらに怒りを募らせた。翼を振る頻度が徐々に速くなり、口からは連続する鋭い叫び声が発せられた。

スー・ルイは足取りを緩めた。その小さな生き物がまた攻撃を仕掛けてくる可能性が高いと悟ったのだ。

案の定、スー・ルイが再びイエ・フォンに近づいた瞬間、小鳥の方から豪雨のように密集した黄色い光点が降り注いだ。

スー・ルイは目を見開き、その光点のようなものがよく見ると鳥の羽毛の形をしており、今、その小さな生き物の方から降り注いでいることに気づいた。

その羽毛のようなものは、まるで誰かが操る飛ぶ刃のように、自分の方へ飛んできていた。

スー・ルイはそれほど気に留めなかった。このようなものが自分を傷つけられるとは思っていなかったのだ。彼女は手を前に伸ばし、イエ・フォンの命を絶とうとした。

しかし一瞬のうちに、彼女の腕に痛みが走った。その羽毛のような光点が彼女の腕を切り裂いたのだ。

スー・ルイはようやく腕を引っ込めたが、落胆することはなく、ゆっくりと立ち上がり、その小さな生き物に向かって言った。「お前がずっと私の邪魔をするなら、先にお前を始末してやる！」

その言葉を聞いて、その小さな生き物は再び数回悲鳴を上げ、先ほどの羽毛のような黄色い光点は速度を上げてスー・ルイを追いかけてきた。

スーリーは冷ややかに鼻で笑い、自分の短剣を見事に操りながら言った。「ふん、お前のような攻撃では、せいぜい私に軽い傷を負わせる程度だ。どうやら、お前にも大した力はないようだな！」
スーリーの挑発的な言葉を聞いて、その小さな生き物はついに怒りを爆発させ、叫び声のトーンが再び変わり、翼の動きもさらに速くなった。
その時、スーリーはついに、その小さな生き物の体から恐ろしい速さで強大な力が凝集されているのを感じ取った。彼女はわずかに眉をひそめた。「こんなに小さな生き物が、こんなに恐ろしい力を凝集できるなんて！」
スーリーが見守る中、その小さな生き物はついにエネルギーを集結させ、それは約3メートルもの長さがある巨大な金色の羽だった。
甲高い叫び声と共に、その巨大な羽がスーリーに向かって飛んできて、轟音と共に空気中に塵が舞い上がった。
煙が少し晴れると、背の高い女性が姿を現した。彼女は先ほどその小さな生き物がいた場所を見上げたが、もうそこにはいなかった。
さらに奇妙だったのは、重傷を負ったイエフォンも同時に姿を消していたことだ。
「奴らが逃げたのか。あの小さな生き物が、どうやって成人男性を運び去ったんだ？」スーリーは目を細めた。
スーリーがその疑問を口にしたその時、イエフォンは依然として意識を失ったまま、黄色い猛禽の背中に横たわっていた。
その黄色い巨大な猛禽こそが、間違いなくあの小さな生き物だった。しかし、今は大きくなることはできても、この状態で飛び続けることは長くはできない。しかも、先ほどの技もかなりの力を消費したようだ。空中での姿勢もまだ安定しておらず、イエフォンを運んで数分飛んだ後、ついに自分の体を制御できずに空中から落下してしまった。
自分がマークした場所がついに動きを止めたのを見て、スーリーは追いかけようとしたが、何かおかしいと気づいた。「あの場所は……恐怖の森……この星で唯一の禁地で、人間が足を踏み入れることのない場所。伝説では、渡劫期の強者数名が入っても戻ってこなかった場所だ……」