第169章 夫君のために復讐する女

その甲高い叫び声が宿屋の上空で響き渡り、宿屋にいる全員の耳にはっきりと届いた。
葉鋒は心の中で「まずい」と思った。その声が自分のことを指しているのは明らかだった。「どうやってここを見つけたんだ？」
彼は疑問に思いながら、相手がどうやってここを見つけたのかを理解しようとした。相手がどうやって自分を見つけたのかを知れば、追跡を逃れることができるかもしれない。そうでなければ、どこに逃げても相手に見つかってしまうだろう。
「もう隠れる必要はないわ。あなたが中にいるのはわかっている！出てこなくてもいいわ。それなら、この宿屋と中にいる全員を破壊するしかないわ！」とその女は脅した。
宿屋の他の人々もその言葉を聞いて、無用に巻き込まれるのを恐れてすぐに自分の部屋から飛び出してきた。宿の主人は元々その女を叱責しようと思っていたが、外に出てみると相手の実力は自分には敵わないことが明らかだったので、大人しく傍観するしかなかった。
葉鋒も仕方なく他の人々と一緒に外に出て、この危機を乗り切ろうとした。相手がどうやって自分がここにいることを知ったのかはまだわからないが、顔を変えていれば相手には自分だと気づかれないはずだ。
しかし、宿屋を出た瞬間、その女は冷たい目で彼を見つめ、「やっと出てきたのね！」と言った。
「何のことかわかりません。私はただの元婴期の新人に過ぎません……」と葉鋒は困惑した無実のふりをした。
「やはり元婴期か！」その女は一瞬で葉鋒の前に現れた。「元婴期の者が上品な霊器を身につけた出窍期の強者を倒せるはずがない……言いなさい、その鎧はどこで手に入れたの？一体誰があなたに渡したの？」
「若者が上品な霊晶六つで売ってくれたんです！それが私の全財産でした……」と葉鋒は演技を続けた。とにかく、その時に目撃者がいたとしても、自分がこの姿になっていれば誰も自分だとは気づかないだろう。
「奥様、さっき小さな路地の近くの商人たちにも聞いてみました。彼らも若い男が出てくるのを見たと言っていました。彼ではないはずです！おそらくあの男も鎧に何か仕掛けがされていることに気づき、自分では使えないと思って他人に売ったのでしょう」と、その女の後ろにいた執事風の中年男性が彼女の耳元で声を潜めて言った。

叶鋒はついに、相手がどうやって自分を見つけ出したのかを知った。実はその鎧に手を加えられていたのだ。執事の言葉を聞いて、彼は心の中で喜んだ。これで自分の疑いは晴れたのだ。自分はその鎧を相手に返し、別の星に行けば、相手にはもう自分を見つけることはできないだろう。
「確かに彼は殺していないが、あの鎧を受け取るということは、自分の命が長すぎると思っている証拠だ。」その女性の顔に冷酷な表情が浮かんだ。
「鎧を渡し、あなたと取引をした男の姿を正直に描けば、もっと痛快に死なせてあげるわ。」その女性の表情は冷たかった。
叶鋒は驚いた。相手がこんなに理不尽だとは思わなかった。もし本当にその鎧を他人に売ってしまえば、無実の人が死ぬことになる。この女性は明らかに冷酷な人物だ。
すぐに考えを巡らせ、叶鋒は瞬歩を使って逃げ出した。
その女性は、元婴期の小柄な叶鋒が自分の目の前から逃げ出そうとするとは思ってもみず、彼がすぐに捕まるものだと思っていた。
叶鋒の突然の逃走に彼女は一瞬呆然としたが、気づいた時には叶鋒は既に瞬歩を使って遠くの人混みの中に紛れ込んでいた。
「ふん、どこまで逃げられると思ってるの！」その女性は冷ややかに言った。
人混みに入った後、叶鋒はすぐにその鎧を脱ぎ、虚域の収納庫に入れ、再び遠くへ逃げ続けた。
しかし不思議なことに、30分近く逃げても相手は追いかけてこないようだった。叶鋒はようやく足を緩め、心の中で「鎧をしまえば、もう彼女には見つからないだろう！」と思った。
その考えが頭をよぎった瞬間、冷たい声が耳元で響いた。「逃げ続けなさい！」
叶鋒の背中にはすぐに冷や汗が流れた。相手は音もなく追いかけてきていたのだ。彼はすぐに振り返り、笑顔を作って言った。「話し合えばいいこともある……あなたは美人だし、簡単に暴力を振るうべきじゃない。それに、私を殺して何になるの？あなたの夫を殺したのは別の人だ。彼を探すべきでしょう……」
「あなたを殺した後、私が彼を探すわ！」その女性は冷たく言った。「収納指輪に鎧を入れたからといって、私に見つからないと思ってるの？本当に天真爛漫ね！」

「教えてあげるわ。私の印は鎧にあるのではなく、その鎧を主と認める者にあるの。その印は鎧にあるのではなく、あなたの体にあるのよ。あなたが血を流して主として認められた後、元々は私の夫の位置を示していたその印が自動的にあなたの体に移ったの。つまり、あなたがその鎧を着ていようがいまいが、どこに逃げても、私はあなたを見つけ出せるのよ。」その女性は冷ややかな笑みを浮かべた。

叶锋はようやく問題が何にあるのかを理解した。そうだとしたら、どこに逃げても相手は自分を見つけ出せるのだ。

「この印では、あなたの正確な位置を示すことはできないわ。百メートル以内くらいしか特定できないの。だからさっきその宿屋で、私はあなたがどの部屋にいるのかわからなかった。仕方なくあなたを外に出させるしかなかったの。あなたの体に私がつけた印を見れば、それがあなただとすぐわかるのよ。でも今、一度あなたを見たから、百メートル以内で見つけ出すのは簡単よ。」その女性は叶锋が逃げる気持ちを完全に捨てさせるため、さらに説明を続けた。「あなたが逃げても意味はないわ。無駄な努力はしないで！その男の似顔絵を描いて、鎧を私に返しなさい！そうすれば苦しまずに死なせてあげる。でも、もし引き続き逃げて、また私に捕まったら、きっと苦しい思いをさせるわ。」

「申し訳ありませんが、私は死ぬつもりはありません！」叶锋は上品な霊器でできた鎧を身につけ、同じく上品な霊器の手袋をはめた。

その女性は止めようとはせず、ただ軽蔑的な嘲笑を浮かべながら両手を腰に当て、その場に立って待っていた。「その様子だと、反抗しようとしているようね？修真界で元婴期の者が渡劫期の強者に敵うとでも思っているの？そんなら修真の境界なんて必要ないでしょう？」

叶锋はその女性を無視した。どこに逃げても無駄だとよくわかっていた。今できることは、彼女と戦うことだけだ。自分が勝てないことは明らかだったが、叶锋にはまだわずかな希望があった。まだ習得していないあの拳法が……

彼はゆっくりと構えを取り、頭の中であの一撃を見た時の光景を必死に思い出した。あの天地を揺るがす一撃を……

「そういうことなら、あなたの望みを叶えてあげるわ！とにかく、私の夫を殺したあの小僧は、いずれ他の方法で見つけ出すつもりよ。」叶锋が構えを取るのを見て、その女性はわずかに肩をすくめ、足を地面から軽く浮かせ、人間の目では追えない速さで叶锋に向かって突進した。「覚えておきなさい。私の名前は蘇蕊よ……」