第168章 麻烦がやってきた

その老人は葉鋒が去るのを見て追いかけることはせず、その場に留まって遺体を丁寧に調べた。しばらくしてから、つぶやくように言った。「内臓は何かに強く打たれて完全に破壊され、全身の骨も多く折れている。致命傷は頭部で、丹田は明らかに相手が意識を元婴の中に隠すのを防ぐために完全に破壊されている。」
「あの閃光攻撃の焼け跡はない……しかし、死者は出窍期で、さっきの犯人は元婴期で、しかも戦いの間ずっと傷一つ負っていないようだ。完全に正面から対決して相手を倒したのだが、これはどこか怪しい……レベルを超えて殺し、正面から対決し、しかも傷一つ負わない……一体どうやってそんなことができるのか？」老人は検死の後、自分でも理解しがたい問題をいくつか見つけた。
「まあいい、閃光がここに現れたということは、特殊な武器を持つ奴もこの星にいるということだ！その奴を見つける方が、今の問題よりもずっと重要だ。」老人はしばらく考えた後、瞬く間にその場から消えた。
葉鋒は必死に逃げ続けた。さっきの老人に追いつかれるのではないかと心配していた。渡劫期の強者は、自分が太刀打ちできる相手ではないことを知っていたからだ。
30分間もの激しい逃走の末、葉鋒はついに、その老人が自分の言葉を信じて追いかけてこないようだと確信した。そこでようやく足を止め、深く息を吐いた。
「あの老人は、なぜ閃光のことを尋ねたのだ？光子砲で攻撃するときは、たいてい相手を直接蒸発させて、現場にあまり痕跡を残さない。どうやって気づいたのか？」葉鋒には理解できなかった。
「もしかして、起源星であの黒ローブの男の遺体を見つけたからか？」葉鋒はようやく、あの黒ローブの男が完全に蒸発したのではなく、体の半分だけ吹き飛ばされたことを思い出した。また、傷口に焼け跡があったこともぼんやりと覚えていた。おそらくそのことが、相手が光子砲という武器に注目するきっかけになったのだろう。あの恐ろしい攻撃効果は、見る者にぞっとする感覚を与えるものだった。
探知器で老人が去ったのを確認して、葉鋒はようやく安心した。裴鴻のいる場所を見つけると、急いでそちらへ向かった。
裴鴻の前に現れると、裴鴻は明らかに驚いていた。「こんなに早く？」
「うん、もっと早く行けたんだけど、少し時間がかかったんだ。」葉鋒は笑って頷いた。
「問題は全部解決したのか？」裴鴻は声を低くして尋ねた。

「全部片付けたよ。でなければ戻ってこれるか？」葉鋒は頷いた。「でも、別の用事で誰かが俺に厄介をかけてくるかもしれない。だから、別の顔で現れる必要があるんだ。」
「別の顔？変装の術ができるのか？」裴鴻は驚きに満ちた顔で言った。
「変装術というほどじゃない。ただの仮面をつけるだけさ！」葉鋒は肩をすくめた。「いくつかあげよう！」
そう言って葉鋒は虚域の収納庫から三つの仮面を取り出し、裴鴻に渡した。
裴鴻は新鮮そうに葉鋒の手から仮面を受け取った。必要な時には命を救うものだ。もし本当に誰かに狙われたら、顔を変えれば多くの問題が解決する。
「君は俺のように頻繁にトラブルに巻き込まれるわけじゃないけど、念のために持っていてもいいだろう！」葉鋒は自分にも仮面をつけながら裴鴻に話しかけた。
裴鴻は顔が変わった葉鋒を見て、驚きに満ちた表情を浮かべた。目の前の葉鋒は、自分の目で変わるのを見なければ絶対に彼だとは気づかないだろう。
それは病気のように青白い顔をした男で、見たところ三十歳前後に見えた。その顔は人混みの中に放り込んでも見つけられないようなものだった。葉鋒本人とは全く似ていなかった。
同時に、葉鋒は自分の喉元に絆創膏のようなものを貼り、何度か調整した後、彼の声も力がなく聞こえ、今の姿と完全に一致していた。
「俺がここに座っていなければ、絶対にこの人が君だとは信じないよ！」裴鴻はまだ驚きから立ち直れていなかった。
「さっきのを忘れていた。アクセントや声の太さ、かすれ具合を調整できるんだ。」葉鋒はそう言ってまた絆創膏のようなものを渡した。
「声を調整すると、まるで別人になる。」裴鴻は親指を立てて言った。「絶対に誰も見分けられないだろう！」
「それが俺たちの望む効果だ！」葉鋒の声は依然として力がなかった。「しばらくはこの身分でいる。その時に俺だと認識されなければいいんだ！」
「そうだ、あの若者の身に上品な霊器が二つあるなんて思わなかった。鎧と、あの収納用の指輪だ。普通の合体期の強者が上品な霊器を一つ手に入れるのがやっとなのに、防御用の霊器は攻撃用よりもずっと珍しい。どうやら彼の妻は彼のためにかなりのお金をかけたようだ！」葉鋒はそう言いながら、あの青年から奪った鎧と指輪を取り出した。

「この鎧はなかなかいいものだな。」裴鴻は少し羨ましそうにその鎧を二度撫でた。こんな珍しいものは初めて見る。
「指輪の中には何があるんだ？」彼はやっとのことで鎧から注意をそらした。
「まだ見ていない！」葉鋒は手を伸ばし、精神力を使って中の品物を丁寧に調べた。
裴鴻は傍で辛抱強く待っていた。彼も中に何があるのか少し期待していた。
「中品の霊器でできた鎧が一式、中品の霊器の武器が二点、霊晶がいくつか、丹薬の瓶が数本、鍛造用の材料や薬草もある。それに……春宮絵……えっ、その絵の人たち、動いているみたいだ……」葉鋒はまるで独り言のように言った。
裴鴻は言葉を失った。
「裴鴻、この中品の鎧は君にやるよ。武器も二点あるから、一つ選んでくれ！君の今の装備はちょっと貧弱だ！」葉鋒はそう言って指輪から銀白色の鎧と、刀と剣という二点の武器を取り出した。
「剣を選ぶ。刀はいらない！」裴鴻はほとんど迷うことなく選択を下した。
「わかった、それじゃあそれらは君のものだ！」葉鋒はすぐに承諾した。
「そうだ、さっき部屋を予約したんだけど、この階はもう満室で、私は三階にいる。先に上がって、この鎧に主を決めてから戻るよ。」葉鋒はそう言って鎧をしまった。
自分の部屋に戻った後、葉鋒は再び黒色の上品な霊器の鎧を取り出した。深く息を吸い、心を落ち着かせた後、自分の指を噛んで一滴の血を鎧の上に落とした。
元々色がやや暗かった鎧の表面にすぐに黒い光が流れ始めた。それはまるでピアノのラッカーのように滑らかで上品な色だった。
葉鋒は待ちきれない様子でその鎧を身につけた。鎧を着た瞬間、頭上から女性の甲高い声が聞こえてきた。「誰が私の夫を殺したの？出てきなさい！」