第七百五十二章 惊堂一響

早朝から、凶暴な面構えの錦衣衛の一隊が到着したとの知らせがあり、その直後には多くの囚人たちも連れてこられた。熊浩が尋問業務に追われて足が止まらない中、人々が次々と集まるにつれて彼はますます汗だくになった。実際、尋問官の地位が明初の正四品から次第に従六品まで下がって以来、布政司儀門東側の尋問所にこれほど多くの高官が集まったことはなかったのだ。三つの正厅で数人の役人が席を整え、お茶を用意しているのを見て、暑さで苦しむ彼は思わず袖で汗を拭った。

「熊理問。」
熊浩が振り返ると、いつの間にか張越がそばにいた。彼は急いで笑顔で言った。「大人、何かご用でしょうか？」
「後で四人の役人だけ残しておけばいい。残りはすべて北鎮撫司の錦衣衛に任せろ。今日の尋問内容はお前も知らないだろうから、関わらない方がいい。とっとと避けろ。」
熊浩が安堵した様子を見て、張越は彼に頷き、彼がすぐに姿を消すのを見てから、新しい服に着替え、今は疲れた顔で書類をめくっている于謙に目をやった。文官が毎日わずか二時間しか眠らず、七千里以上も旅をしても房陵よりわずかに遅れて到着したことに心の中で感心した。やがて正厅が整い、全員が席に着くと、房陵は人証や物証を次々と持ってくるよう命じた。

顧興祖の物証には、以前反乱を起こした瑶族を鎮圧した際の証言に加え、怯えた様子の瑶族二人と思恩県の役人二人も含まれていた。彼は広州から急いで戻った後、万全の準備をしていたため、上層部から何を尋ねられても四人とも即答した。その二人の瑶族は、どのようにして琼州府に人を送り、どのようにして各地の峒首と連絡を取り、どのようにして反乱の時期を調整したかを生き生きと語り、一見すると何の破綻もなかった。また、二人の役人も、顧興祖が反乱者千人以上を処刑したのは、再び少数の瑶族が反乱を起こしたためであり、他の者を気にせずに懲罰を加え、その後残りの反乱者を掃討する際にその二人の瑶族を捕らえ、ようやく人証を得たと証言した。

顧興祖が自分に向かって冷笑するのを見ても、張越は依然として落ち着いていた。このような策略が他の人間を欺けるのなら、常に捜査に携わっている錦衣衛を欺けるはずがない。案の定、厅内が再び静かになると、房陵が口を開いた。「于侍御、鎮遠侯の人証や物証がすべて揃ったのですから、張大人にも人証や物証を持ってきてもらいましょう。双方で対質すれば、事態ははっきりするはずです。」

部屋に座っている間に、于谦はすでに熱い濃いお茶を三杯飲んでおり、全身から汗が噴き出していたが、精神はずっと健全になっていたので頷いた。しかし、顧兴祖の四人の清潔な証人とは異なり、今回連れてこられた者たちは様々な姿をしており、対襟の長衫を着た黎人、青い絹の交領の服を着た宦官、そして地面に投げ捨てられ、顔もはっきり見えないように縛られた三人の男たちがいた。その光景を見て、彼は思わず呆然とした。

「私は曹吉祥です。房指揮官、于侍御にご挨拶いたします。」

四日四晩かけて琼州府に急ぎ、あらゆる問題を解決した後、再び四日かけて戻ってきた曹吉祥は、その半月間本当に厳しい状況に耐えており、元々太っていた体が大幅に痩せていた。数日間休養したおかげで、ようやく精神が回復してきた。今、彼は上司の二人に丁重に挨拶をし、人々が質問するのを待たずに、その日に迈山慈善寺で起こった出来事をすべて詳しく話した。彼はもともと話し上手で、その出来事も自分の目で見て体験したものだったので、危険な場面を語ると、他の人々は皆集中して聞き入り、部屋の中には他の音は一切しなかった。

しかし、他の人々が集中して聞いている間、顧兴祖の表情はますます変わっていき、最後には地面に投げ捨てられた三人の親兵を激しく睨みつけ、この役立たずどもを全員蹴り殺してしまいたいと思っているようだった。そこで、曹吉祥が調達されたのは丘家の家丁だと言ったとき、彼はすぐに立ち上がり、怒って問い詰めた。「丘氏は岭南に流刑された罪人だ。どうしてまだ剣を持った家丁を抱えていられるのか。これは明らかに……」

「鎮遠侯！」

張越は、このように無闇に他人を巻き込む者を見て我慢できず、ついに我慢の限界に達した。「今問われているのは海南の黎人のことです。侯爵様が丘家について尋ねたいのであれば、後で思う存分尋ねていただいて構いません。しかし、今は話題をそらす必要はありません！この三人はその日に慈善寺で犯行を働いた者たちです。彼ら以外にも十数人の死体があります。その時、彼らの行動を見ていたのは一人や二人ではなく、澄迈県衙の人々も証言できます。もし適切に対応しなければ、県衙が火事になっていたでしょう！」

「お前は広東の布政使、この省の最高官だ。こんな連中を探してこの爵位を中傷するなど、容易いことだろう！」顧興祖はすでに顧平安だと気づき、心の中で大いに恐怖を感じた。絶対に下の三人が自分の部下だと思われてはならないと思い、すぐに立ち上がり、「適当な三人の下賤な者を探して、でたらめの証言をでっち上げれば、それでこの爵位の親兵として通用するのか？彼らがこの爵位が指示したと言えば、それで本当に指示したことになるのか？厳しい拷問で自白を強いれば、何でもできる。もしお前がこの三人の証言だけでこの爵位を中傷し、民衆を扇動しようとするなら、たとえ裁判が皇帝の前まで持ち込まれても、この爵位は絶対に認めない！」
縛られた顧平安はもがきながら頭を上げ、顧興祖がちらりと一瞥を投げるのを見て、その目には凶暴さが満ちており、思わず身震いした。毎日誰かが布を少しずつ取り除き、米のスープや人参のスープで命を繋いでいると言いたかったが、何も自白していない。口には破れ布がしっかり詰められており、どんなにもがいても一言も発せず、急いで汗だくになった。
しかし、他の人々にとっては、彼が必死にもがく様子は、顧興祖の言葉に同意していないように見えた。都指揮使の李龍は、顧興祖と完全に決裂したと考え、突然咳払いを一つした。「顧侯爵、もし張大人の証人が適当に集められた下賤な者なら、あなたの四人の証人も同じではないか？」
古参の官僚である李龍は、常に利益を得て責任は負わず、ましてやこのような軽率な行動はしない。しかし、自分が深い罠に落ちそうになったことを思い出し、すぐに顧興祖の陰鬱な視線を無視し、すでに重荷を背負っているラクダにさらに重荷を加えた。「それに、今のこの数人の証人以外にも、以前徐家を捜索した時、多くの手紙の他に、何人かの証人もいた。彼らも呼んでみたらどうだ？」
「お前……」
張謙は顧興祖が怒鳴る前に、落ち着いて言った。「私も顧侯爵に一言忠告したい。さっき吉祥がいつ、この三人が侯爵が彼らの主犯だと自白したと言ったのか？実際、この三人はみな屈強な男たちで、捕らえられてから水も食べ物も与えられず、毎日米のスープや人参のスープで命を繋いでいなければ、とっくに死んでいただろう。私は勇敢な男を尊敬するので、誰にも尋問させなかった。だから彼らは一言も話していないのだ。」

众目の前で、顧興祖の顔色は急変し、元々真っ赤だった顔に突然青みが混じり、肩も震え始めた。何度か口を開いたが、何を言えばいいのか分からなかった。彼は結局第二世代の貴族であり、若い頃に祖父に従って貴州の蛮族と戦ったものの、常に朝廷の中心から離れていたため、実際に孤立する状況に直面すると耐えられなかったのだ。張謙の言葉は安心材料になるはずだったが、これまでの激しい波乱が多すぎて、もはや心を落ち着けることができなかった。

案の定、張謙の言葉が終わるやいなや、張越が口を挟んだ。「これらの者たちは皆、忠実な死士だ。軽率に尋問しても何も聞き出せず、かえって彼らの自死願望を刺激するだけだ。当時、曹吉祥が彼らを捕らえた時、すでに自殺しようと舌を噛んだ者もいた。幸いにもすぐに止められ、一人だけが舌を噛み切ったが、死ぬことはできなかった。彼らが鎮遠侯の部下かどうかを証明するのは簡単だ。錦衣衛の能力なら、これらの者たちの素性を調べるのは容易いはずだ。」

事態がここまで来ると、顧興祖はもはや認めないと決意し、厳しい顔で言った。「たとえ彼らがかつて私の部下だったとしても、おそらく外部の指示で無茶をしているだけだ！」

「もう十分だ！」

ずっと冷ややかに傍観していた于謙も我慢できず、突然法槌を力強く振り下ろした。その轟音が会場全体を震わせると、彼は房陵の方を向いて言った。「これらの者たちの正体を明らかにするのは房指揮に任せよう。今日はもう尋問する必要はないと思う。房指揮、午後には証拠品を見に戻る。ここで時間を無駄にするよりましだ！」

彼は都を離れる前から、長い間広東の事情を推測していた。さっき証拠書類を調べ、その曖昧な言葉の中から多くのことを見抜き、自分が得意なことだけを行うことに決めた。尋問に関しては、どんなに能力があっても錦衣衛には敵わない。その瞬間、彼は立ち上がり一礼し、傍にいる若い書生に全ての物をまとめて持たせ、そのまま去っていった。彼が去ると、房陵は軽く咳払いをした。

「于侍御がそう言うのなら、これで解散しよう。広州には錦衣衛の衛所があるが、私が布政司に迷惑をかけるわけにはいかない。しかし、人を送り迎えする際に何か損害が出たり、他の問題が起きたりしても都合が悪い。どうか張大人、理問所の場所を貸していただきたい。他の方々については、布政司には空いている部屋もたくさんあるので、ここで一晩過ごしていただきたい。」彼は少し間を置き、人々の中に驚愕する者、疑問を抱く者、反対しようとする者がいるのを見て、さらに付け加えた。「これは相談ではない。私は皇帝に代わって事件を調査しているのだ。これが規則だ！」

そう言い捨てると、彼は再び按察使の喻良の方を向いた。「今回の件は喻大人とはあまり関係がない。あなたは提刑按察使として全省の刑名や纠劾を管轄しているのだから、後ほど私が一人ずつ尋問する際、喻大人には証人としていていただきたい。」

喻良は最初から沈黙が最善だと考えていたが、錦衣衛のこの人物が何と自分を直接陥れてしまうとは思いもよらなかった。断りたい気持ちはあったが、その穏やかだが拒否を許さない眼差しの前では、断る言葉はすべて飲み込まれ、仕方なく承諾するしかなかった。

喻良が房陵や数人の錦衣衛と共に理問所の正厅を出て行くのを見て、顧興祖もこの忌まわしい敵たちとここに留まる気にはなれず、冷ややかに一声吐いて去っていった。しかし、外に出て冷たい風を浴びると、思わず身震いした。錦衣衛の手口は見たことがなかったが、聞いたことはあった。顧平安たち三人が連続する厳しい拷問に耐えられるのだろうか？以前房陵が静かに藩司街の両端を封鎖した手口を思い出し、彼は心乱れ、初めて後悔の念を抱いた。

李龍は以前の出来事のおかげで、今では張越や張謙と非常に親しくなっており、当然、京から来た人々の消息も早くから知っていた。布政司に留まることは予想していたので、むしろ内心ほっとしていた。この時、彼が布政司の前衙に戻ると、右布政使の項少渊が自分の官舎にまだいくつか部屋が空いているので、そこに泊まってもらえないかと言ってきた。彼は礼を言って承諾した。一方、張謙は当然のように張越のところで一晩過ごすと言い、左参政の徐涛はやむを得ず、最も扱いにくい鎮遠侯の顧興祖のために宿を手配することになった。

張謙も張家の古い知り合いで、その日は張越が一緒に夕食をとった後、彼は笑って張越の二人の子供に会いたいと言った。その頼みを聞いて、張越はすぐに自分の二人の子供を呼ばせた。すぐに、杜綰が自ら二人の子供を連れてやってきた。左側の静官は、半古半新の仏頭青色の刺繍入り暗花模様の缎の襟付き右開きのシャツを着て、足元には虎頭の靴を履き、好奇心いっぱいに客人を見つめていた。右側の三三は、余白色のしわ入りシルクの対襟の小さなシャツを着て、その裾には羽ばたこうとする二匹の蝶が刺繍されており、見知らぬ人がいると杜綰の後ろに隠れた。近づくと、杜綰は足を止めて静官を押し、その子供は巧みに横に行って妹の手を引き、前に出て素直に「張おじいさん」と呼んだ。彼が口を開くと、三三も真似をした。
「いい子だ！」
張謙は「張おじいさん」という呼び声に顔いっぱいに笑みを浮かべ、我慢できずに二人の可愛らしい子供を抱きしめて左右から見て、見るほど嬉しくなり、最後に腰につけていた錦の袋を解いて中から同じ形の二つの赤金色の扇子のペンダントを取り出し、一人ずつ手に渡した。そしてようやく張越と杜綰に向かって言った。「こんなに可愛い子供たちがいるということは、あなたたち夫婦は幸運な人たちです。この金のペンダントは、かつて太宗皇帝が暇つぶしに私に与えてくださったものです。今は彼らのおもちゃとしてあげます。大したものではありませんが、断ってはいけません。私は理由もなく孫が増えたのですから、しっかりと面倒を見なければ！」
自分の断る言葉はすべて経験豊富な張謙に遮られ、張越ももう何も言えず、息子と娘に頷くしかなかった。その時、静官が妹を引いて一緒に頭を下げ、丁寧に品物を受け取ったが、まず二つの金の扇子のペンダントを一緒に三三の小銭入れに入れ、そして目を瞬かせながら張謙を見て、澄んだ声で言った。「おじいさんが言っていました。年長者からの贈り物は断ってはいけないけれど、恩恵を受けたらただ『ありがとう』とだけ言ってはいけないって。今日、ちょうど一首の詩を覚えたので、張おじいさんに聞かせてもいいですか？」
息子が突然こんなことをすると、張越も非常に驚き、杜綰も驚いた表情をしているのを見て、これが妻が教えたものではないことを彼は知っていた。張謙が喜んで何度も頷くのを見て、静官は喉を整えて、全唐を代表する詩「春江花月夜」を詠み始めた。張越は思わず前に身を乗り出し、真剣な顔をした小さな子供をじっと見つめた。
ふと、彼は自分の若い頃の姿がぼんやりと見えるような気がした。
詩の半分ほどを詠んだところで、外から突然軽いノックの音がし、続いて崔お母さんの低い声が聞こえた。「若様、外から報告があります。于侍御があなたに会いたいそうです！」