第七百五十一章 ふとして旧友が訪れる

広州府の归德門。
先に出された戒厳令は既に何日も前に解除されていたが、归德門の守備兵は以前よりも倍増しており、出入りする民衆は厳しく検査を受けなければならなかった。以前はだらしなく怠けていた兵士たちも今では整然と装い、普段の横領や搾取といった行為はすっかりなくなっていた。そのため、長年この街に住んでいる人々は訝しく思い、何が起こっているのか理解できなかった。

その日は日が高く昇るまで忙しく、街に出入りする人々が徐々に減ってきたところで、兵士たちはようやく散っていき、日陰で腕を揉みながら休み、数人ずつ小声でこの数日間の上司の厳しい命令について話し合っていた。情報通の者たちは、先日鎮遠侯が遠路はるばるやって来た件に触れ、琼州府の黎人たちが反乱を起こしたと神秘的に語ったが、言葉が終わるやいなや誰かに唾を吐きかけられた。

「役人がくだらないことを言えば、下の者たちは大騒ぎしなければならない。そんな馬鹿げた話を信じるのか？永楽帝の時代から、琼州府には特別な優遇や官職が与えられ、あの黎人たちは俺たちよりも快適に暮らしている。誰が反乱を起こすと思うんだ？教えてやるが、俺には府衙で働くいとこがいて、鎮遠侯と徐家が共謀して色々なことをしているそうだ。だからわざとこんな話を流して人々を困惑させているんだ。上から城門をしっかり見張れという命令が出たのは、この数日間で大物が来るからだ！」

言葉が終わると、そばにいた目ざとい兵士が突然大声で叫んだ。「くだらないことを言うな。本当に誰かが来ている！数十人の騎兵で、どうやらどこかの精鋭部隊のようだ！」

その警告を聞いて、さっきまで集まっていた兵士たちはすぐに散り、それぞれ規則に従って拒馬を配置し、城門の前に立った。馬隊が護城河上の归德橋に上がってくるのを見て、彼らは皆、腰の刀の柄に手をかけた。もしこれが朝廷の兵士なら問題ないが、そうでなければ戦闘になるだろう。もっとも、その可能性はそれほど高くない。

その速い馬隊が突然止まると、先頭にいた将旗手は、来た者たちがはっきりと二つの集団に分かれていることに気づいた。左側の先頭にいる人物は、以前街中を騒がせた鎮遠侯の顧興祖だと彼は覚えていた。右側の若い将校は知らなかったが、その真っ赤な錦の刺繍入りの官服や、背後にいる精悍な雰囲気の兵士たちを見るだけで、普通の役人ではないとわかり、急いで前に進んだ。通行許可の文書や身分証を確認すると、彼は全身に冷や汗が流れ、急いで部下たちを連れて脇に避けた。

こんな身分の高い者を派遣するなんて、今回の件はどれほど大きな騒動になるのだろうか？

兵部と都督府からの急使の文書を受け取った後、顧興祖は怒り心頭で物を投げたり人を罵ったりして激怒したが、結局は現実を受け入れざるを得なかった。案の定、安遠侯の柳升たちは以前の使者より5日遅れて到着しただけで、顔を合わせた時の彼らの公的な態度はさらに彼を不安にさせた。広州城で钦差を待つよう命じられたと聞くと、彼は怠ることなく任務を放棄し、側近の親兵たちを連れて急いで広州へ向かった。

しかし、広州へ向かう官道で朝廷から派遣された钦差と正面から出会うとは思いもよらなかった！彼らの装いを見て、それが錦衣衛だとすぐに気づいた。

「侯爷、先にどうぞ。」

相手が笑顔で迎えるのを見て、顧興祖も無理に笑って言った。「房指揮が命を受けて来ました。どうぞ、先にどうぞ。」

房陵は顧興祖を一瞥し、拳を抱えて頷くと、先頭に立って門をくぐった。後ろの錦衣衛たちもすぐに続いた。その一団が归德直街に入るのを見届けてから、顧興祖は深く息を吸い、馬の太ももを鞭で強く打ち、親兵たちを連れて再び広州城に足を踏み入れた。

今回は、以前のような勢いはなく、心の中では琼州府の状況ばかりを考えていた——顧平安が連れてきたのは、顧家のためなら命を捨てることのできる精鋭たちだ。たとえ敗れても、生きて敵の手に落ちることはないはずだ。彼はすでに広西ですべての痕跡を消し去っており、証人がいなければ、張越が何を言っても無駄だ！

二つの一団は旋風のように藩司街に入り、数回の厳しい叱責と共に、道行く人々は次々と避けた。下馬石に近づいた時、先頭の房陵が急に手綱を引き、馬が高く鳴きながら止まり、後ろの十数人も一斉に馬を止めた。馬から飛び降りると、布政司の門のところに二人の門番が迎えに来ているのが見え、彼は淡々と言った。「錦衣衛指揮同知で北鎮撫司の房陵です。命を受けて広州府に公務で参りました！」

二人の門番がすぐに顔色を変えて衙門の中に駆け込むのを見て、彼はようやく振り返って馬から降りてきた顧興祖を見て、微笑みながら言った。「時間を無駄にできません。ここまで来たのですから、今日中にこの件を審理しようと思います。侯爷はどう思いますか？」

「都察院の御史はまだ来ていません。房指揮、こんなに急いで仕事を始めるのは少し急ぎすぎではありませんか？」

「私が来た時、皇上はすでに命じておられました。戦いにおいても、仕事においても迅速さが肝心だと。今回の件は重大なので、早急に断固として解決し、事態が手に負えなくなるのを避けるべきだと。于侍御は文官ではありますが、我々のように一晩中走り続けることはできません。しかし聖命を受けているので、せいぜい二日遅れる程度でしょう。彼が到着する頃には、私の方でもすでに手がかりをつかんでいるはず。それはまさに好都合ではないでしょうか？」
ここまで言われて、顧興祖は相手がすでに決心を固めていることを知り、反論の言葉が思いつかなかった。彼の考えでは、京城から広州まで少なくとも半月はかかり、朝廷の使者が到着しても少なくとも数日は休息し、その後三司の官吏など関係者と会って全ての手がかりを整理してから調査を始めるはずだった。しかし房陵の迅速な行動によって、彼の計画はすぐに乱れてしまった。そこで、布政司の正門が大きく開かれ、整然とした服装の官吏たちが列をなして出迎えてくるのを見て、彼はすぐに後ろにいる親兵を呼び寄せ、厳しい表情で一通り指示を与え、すぐにその者を送り返した。
しかし、心を決めた彼が密かに推測していると、朝廷の大臣たちが張家の力が大きすぎると考え、抑え込む必要があるとして自分の側についたのではないかと思っていると、後ろから恐る恐るした声が聞こえてきた。「侯爷、藩司街の両端が封鎖されております。豊楽と泰和の二つの牌坊の下には地元の錦衣衛が人を配置して出入りを厳しく制限しています。私は無理に突入する勇気がなく、戻ってくるしかありませんでした。侯爷、これからどうすればよいでしょうか？」
「どうしてそんなことが……いつ人を派遣したのか、なぜこんなに早いのか！」
顧興祖の額にはすぐに青筋が浮かび、不吉な予感が湧いてきた。彼には京城での情報源がいくつかあったが、今回は広東に集中していて、京城の動向に目を向ける暇がなかった。さらに距離も遠く、全てを推測に頼るしかなく、朝廷内の権力闘争については何も知らなかった。また、皇帝は即位してから永楽朝ほど錦衣衛や東厂と親しくなく、彼はその両者の人事にも注意を払っていなかった。そのため、北鎮撫司を率いる錦衣衛の指揮同知である房陵についてはほとんど何も知らず、ただ彼も貴族の出身だということしか知らなかった。
彼が状況を整理しようとする前に、房陵が振り返って歩いてきて、手を挙げて招く姿勢を見せた。その時、彼ももう考える暇もなく、無理に笑顔を作って頷き、彼と共に布政司の中に入った。三堂に着いて席に座り、使用人たちがそれぞれお茶を運んできたが、彼は顔を上げず、手に持った茶碗を見つめながら、表情を変え続けていた。

房陵は顧興祖をちらりと見やり、彼がうつむいているのを見て、張越に目配せをした。そして改めて真剣な顔で言った。「張大人は一省の布政使で、仕事が多忙です。顧侯爷も軍の要人で、簡単には離れられません。ですから私が命を受けてここに来たのも、この件を早急に解決するためです。張大人、至急人を派遣して、提督市舶太監の張公公や都指揮使の李大人、按察使の喻大人を呼んでください。また、証人や証拠品などがあれば、すべて布政司の理問所に連れてきてください。」
かつての友人であっても、朱瞻基が即位してからは、張越は朝会やその他の公務以外では房陵に会っていなかった。今、彼が泰山のように落ち着いて、公務的な表情をしているのを見て、張越は心の中で感心し、すぐに指示を出した。何か言おうとしたその時、予期せず顧興祖が突然頭を上げた。
「房指揮、あなたが錦衣衛北鎮撫司を率いているのなら、証人は偽造でき、重要な時には役に立たないことを知っているはずです。この世は広大で、適当な人間を見つけて言葉をつければ、どんな証人でも作れます。張越は反逆軍の情報を隠すことが大罪だと知っているのですから、罪を逃れるためなら何でもするでしょう！」
「侯爷の言う通りですが、証人が偽造できるなら、物証だって偽造できます。侯爷が以前出したあの分厚い証拠も、証言した人々はすべて処刑されています。これもまた、証拠がなくなるように仕組まれたのではないでしょうか？」張越は顧興祖の顔色が鉄のように青ざめているのを見て、もう口論する気になれず、「今、皇上が特使を派遣してこの件を調査しているのですから、重要なのは誰の証拠がより有力で、信頼できるかだけです。侯爷、もう余計なことを言う必要はありません」と言った。
「お前……ふん、いつまでそんなに傲慢でいられるか見てやる！」
前回、黄埔鎮の埠頭で張越に追い詰められて言葉も出なかったことを思い出し、顧興祖は今は口で優位に立とうとする考えを捨て、冷笑してそれ以上何も言わなかった。彼が静かになると、張越も当然何も言わず、房陵も静かに座って目を閉じて休息していた。広い三堂にはまったく音がなく、針が地面に落ちる音さえ聞こえるほどだった。顧興祖と房陵には従者がいたが、張越は一人だけだった。今は三人とも席に座っているだけでもまだマシだが、他の立っている人々は苦労していた。声を出すこともできず、自由に動くこともできないのだ。そうして、どれくらい時間が経ったのか、突然「バン」という音がして、房陵の背後にいた校尉が高い机を倒してしまった。

顧興祖はもともと怒りに満ちており、この機会に文句を言おうとしていたが、親兵が地面に座り込み、椅子の脚に頭をもたせかけて気を失っているのを見て、先ほどの冷ややかな態度を捨て、房陵より先に言った。「房指揮、どうやらあなたの部下は連日の旅で限界に達しているようです。彼がこの状態なら、他の者たちも大して良くないでしょう。後で他の皆さんに会ったら、一晩休んだ方がいい。結局のところ、あなた一人だけでは無理です。」

京城から広州までは8千里以上もあり、房陵は途中で馬を替えるだけで人を替えなかった。8百里急使ほどではないにせよ、半月でここに到着するには相当な消耗があった。振り返って後ろの従者たちが必死に気を張っているのを見て、彼は静かに言った。「彼を下に運び、残りの四人は四人ずつグループに分かれて客室で休み、二時間ごとに交代し、時間になったら起き上がれ。張大人、氷を少し取ってきてもらえませんか？氷水で顔を洗って気分を良くしたいのです。」

張越は元々止めようと口を開きかけたが、房陵が先に言ってしまったので、仕方なく承諾し、四人の錦衣衛を先に客室に休ませるよう命じた。しばらくすると、二人の役人が冷気を放つ大きな桶をそれぞれ持ってきて、慎重に地面に置いた。顧興祖は、房陵が氷でざらついた顔を拭き、氷水に浸した柔らかい布で目を覆っているのを見て、思わず心が縮み上がった。その極めてゆっくりとした動きが、何か殺気を帯びているように思えたのだ。

「市舶公館の張公公が到着しました！」
「都指揮使司の李都帥が到着しました！」
「按察司の喻大人が到着しました！」

都司、臬司、市舶公館は布政司衙門からほぼ同じ距離にあったため、三人はほぼ同時に到着した。彼らは以前、使者から京師の欽差の身分を知っており、会った瞬間から落ち着いていた。ただ張謙だけが顔を合わせた後、意味深に張越を一瞥し、その後最後尾に座った。

短い挨拶を交わした後、房陵は立ち上がって言った。「皆さんが揃ったので、一緒に理問所に行きましょう！」

言葉が終わるやいなや、外から突然大声での報告が聞こえてきた。「都察院の監察御史、于謙大人が到着しました！」

たった今房陵の口からその名前を聞いたばかりだが、この瞬間、堂上の者たちは皆呆然としてしまった。顧興祖は一瞬驚いた後、大いに喜び、「文官がこれほどまでに王事に勤しむとは思わなかった。ただ房大人より二時間遅れているだけだ。彼が来た以上、本当に全員が集まったことになる。皆さん、同じく勅使なのだから、外に出て迎えに行きませんか？」と笑って言った。

布政司の衙門の前では、全身が灰色っぽく、疲労の色が浮かんだ目をした人物が胸を張って立っていた。もし彼がまっすぐ立っておらず、血走った目が眩しいほど輝いていなければ、周囲の人々は彼を試験を受けに来た学生だと思っただろう。しばらくして、一人の皂隶が風のように衙門から走り出てきて、中門を開けながら、手に持った包みを慎重に抱えて飛び出してきた。近づくと、彼は丁寧に腰を曲げ、両手でその品物を高く差し出した。

「大人、これがあなたの関防です。他の大人方がすぐに迎えに来ますので、少々お待ちください。」

于谦は頷き、その包みを受け取った。この道中、錦衣衛は途中の宿場で馬を替えていたが、彼は馬車に乗っており、速度は全く比べ物にならなかった。そのため途中で馬も替えた。しかし彼は結局文官ではなく、長距離の馬乗りには耐えられず、ある宿場で軽い馬車に乗り換え、各宿場で馬を替えながら急いで進んだ。馬車から降りたばかりの時は、立つのもやっとだったが、今はまだ目が回るようだが、ようやく少し落ち着いてきた。

出発する前に内閣の首輔である楊士奇から多くの指示を受け、顧佐も何度も注意を促していた。もし錦衣衛に先を越されて全ての手続きを済ませてしまったら、自分を推薦してくれた二人の師匠にどう顔向けできるだろうか？