第七百五十章 旧事已成新事遂

光孝寺の裏にある三間の草堂。
霊犀と秋痕は共に吉兆の中上の签を引き、二人とも大いに喜んだ。一方、同行していた李夫人と喻夫人は中中の签を引き、少し残念だったが、签の内容はまずまず満足のいくものだった。孫氏は杜绾と琥珀に一緒に签を引くよう促したが、二人とも首を振って断った。そこで張倬は一度姿を見せただけでどこかへ行ってしまい、孫氏は自然と、自分が常に「災難が多い」と思っていた張越に目を向けた。

母親の強い勧めに負け、張越は仕方なく前に進み出て签筒を振り、心の中で静かに祈った。しばらくすると、竹製の签がドンという音を立てて签筒から地面に落ちた。彼が腰をかがめる前に、孫氏がすぐに手を伸ばしてそれを拾い上げ、目を細めてよく見てから低い声でつぶやいた。「第二十签、蘇武援官典属国、上上。」

「上上」という言葉を見た瞬間、孫氏は大いに喜んだ。そばにいた広能は当然ながらお世辞を言い、小沙弥に签の内容を取ってくるよう指示した。すぐに小沙弥が紙切れを持ってきて、孫氏は急いで杜绾にそれを受け取らせ、読んでみるように言った。

「当春久雨喜初晴、玉兔金烏漸漸明。旧事已成新事遂、看看一跳入蓬瀛。」

杜绾が読み終えると、そばにいた解签の僧侶が笑顔で言った。「方伯様、おめでとうございます。この長雨が上がり初めて晴れる兆しは、非常に良い吉兆で、すべてのことが成就することを意味しています！方伯様が直面しているどんな困難も、たかが浅い溝に過ぎず、一跳びで越えられます。そして、このことを成し遂げた後は、これからは道が大いに開け、もはや困難はありません！」

この四行の签の内容を何度も見返し、張越もまた、これらの短い言葉がまさに核心を突いていることに喜び、自然と笑顔が浮かんだ。一方、李夫人と喻夫人はそれぞれ夫のために引いた签を見ながら、張越を見ては強い羨望の眼差しを向け、お世辞を言って褒め称えた。草堂を出た後、皆が香火帳に名前を書き込んだ。広能は横からそれを見て、天王殿前の対聯はまだ解決していないのが残念だったが、三司衙門への香火代の三筆が自分の面目を立ててくれたと感じていた。

光孝寺を離れる際、ちょうど四十歳の誕生日を迎えた李夫人段氏は、孫氏と杜绾に何度も感謝の言葉を述べた。「私の主人が言うには、張大人が注意を促してくれなければ、今回は大きな過ちを犯していたでしょう！この大恩は、どれだけ言葉を尽くしても感謝しきれません。ですから、彼が広東にいる限り、一日も張大人の言うことに従うというのが彼の言葉です！」

「奥様、そんなにおっしゃらないでください。聞くも聞かないも、彼はまだ若いのですから、当然誰かの助けが必要です。」孫氏は心の中ではとても喜んでいたが、謙虚さを忘れることはなく、「奥様が暇な時は、ぜひ官舎にいらしてください。みんなで一緒に過ごせますから！」と言った。

以前、四十歳の誕生日の時、段氏は自分の地位が最も高いと思っており、孫氏のような母親が子供の功績で与えられる勅命など気にしていなかった。しかし今、夫が危うく災難に遭い、彼女には何度も注意を促されている。だから孫氏が何も言わなくても、彼女自身が進んで手を差し伸べたいと思っていた。そのため、この言葉を聞いて大変喜び、「それは本当に願ってもないことです！おば様はずっと大きな場所にいて、見識も広い方ですから、これからもどうぞよろしくお願いします」と言った。

そして杜绾に向かって微笑みながら、「妹さんも私のところによくいらしてください。私たちも同じような素朴な人間ですが、そんなに複雑な心配事もなく、気晴らしには最適ですよ」と言った。

これまではずっと「奥様」や「若奥様」と呼んでいたのに、突然「おば様」「妹さん」といった呼び方が出てきて、杜绾は思わず孫氏を一瞥した。姑の口元が少し引きつっているのを見て、彼女は笑いをこらえながら承諾した。以前は目が頭の上にあるかのような高貴な女性が、また振り返って灵犀秋痕琥珀と話し始めるのを見て、彼女はそっと孫氏の腕を取り、馬車に乗せながら静かに笑って言った。「お母様、今では姪のような二品勅命夫人が一人増えましたね。」

「何を言ってるの、私、そんなに年取ったの？」孫氏は今45歳だが、適切に手入れをしているおかげでまだ若く見える。だから杜绾の冗談を聞いて、ますます我慢できずに「そんなに勝手に世代を決めるものですか！」とつぶやいた。

張倬はこれらの高貴な女性たちと顔を合わせたくなく、先に馬車に乗っていた。さっきの会話ははっきりと聞いていた。今、妻を車内に座らせながら、彼は我慢できずに笑って言った。「これから越儿の地位がどんどん上がれば、あなたの地位も必然的に高くなります。李夫人があなたを姉さんと呼ぶなら、彼女は自分をあなたの上司だと思っているわけです。以前なら問題なかったかもしれませんが、今は李都帥が越儿に彼のために良いことを言ってもらう必要があるのです。そんなに偉そうにするわけにはいきませんよ。」

孫氏がため息をつくのを見ても、その顔には喜びに満ちた笑みが浮かんでいた。杜绾は彼女が実際には喜んでいることを知っていたので、急いで車のカーテンを下ろした。その時、今度は喻夫人が自ら前に出て別れを告げてきたので、彼女は辛抱強く会話に付き合わざるを得なかった。段氏よりも年上のこの貴婦人は彼女を引っ張って長々と感慨にふけり、その話の中身はすべて官庁のことばかりだったが、彼女はわからないふりをしてごまかした。都司と臬司の二人が去った後、ようやく彼女は大きくため息をついた。灵犀と秋痕が次々と最後の特製馬車に乗り込むのを見て、ようやく琥珀と一緒に馬車に乗り込んだ。乗るなり、張越のからかうような笑顔が目に入った。

「今回は君もお母さんも年長者の立場になったな！李龍の家の長男はもうすぐ三十になる。その時には君のことをお姉さんと呼び、お母さんのことをおばあさんと呼ばなければならないぞ！」杜绾が彼をにらみつけると、琥珀も隣で口を手で覆ってこっそり笑った。そこで彼は手を挙げて笑いながら言った。「わかったわかった、これは他人が無理やり親戚だと認めただけで、私たちには関係ないんだ。でも一つだけ伝えておきたいことがある。绾妹、今日から私には生徒が二人増えた。つまり、君は正式な師娘になったんだ。」

「師娘」という呼び名を聞いて、杜绾は思わず母親の裘氏のことを思い出し、しばらくぼんやりしてしまった。すぐに我に返り、眉をひそめて尋ねた。「李国修と芮一祥のことですか？あなたはずっと彼らを指導してきたから、実際にはとっくに半分は生徒だったわ。でも今、師弟の関係が正式になると、他人はあなたを良い先生だと言うだけでなく、笑われることにもなるでしょう。」

「笑われてもいいさ。彼らがその決意がなければ、こんなことを言い出さない。生徒が二人増えれば、将来は手伝い手も二人増える。そうだ……」張越は少し間を置いて、突然杜绾を見て尋ねた。「この数ヶ月、先生からの手紙は一通しか受け取っていないようだが？」

杜绾は以前から張越が時には義父として、時には先生として呼ぶのに慣れていたので、もうからかう気にもなれず、頷いて言った。「確かに一通だけよ。あの時、父は広東までの道のりが遠く、郵便で手紙を送るのも不便だから、大事がなければ手紙は書かないと言っていたわ。今は彼は閣臣で、あなたは地方の高官。もう単なる師弟や婿と姑の関係ではないのよ。」

「ああ、逆に杨閣老や二人の沈先生からの手紙の方が多いな。先生が今どうしているのか本当にわからない。世节というやつも嫌な奴で、手紙を書くときは自分と小五の面白い話ばかり自慢して、遠くまで手紙を送ってもそんなことばかり書いてくるんだ！」

張越が広東に赴任してからまだ半年も経っていないが、楊士奇は何通も手紙を書き、それはすべて年長者としての教えであり、朝廷の状況についてはほんの簡単に触れるだけだった。一方、沈度や沈粲からの手紙は書道の道を共に探求するもので、最後には必ず詩や歌の応酬があった。それ以外にも、北京の万世節の顧彬や南京の孫翰、泰州府に転任した夏吉からも手紙が届き、朝廷の事柄や家庭の近況など、手紙を読めばまるでその人に会ったかのようで、家族が遠く離れている寂しさを和らげてくれた。

今では連生や連虎も北京にいる。張越のそばにも家の使用人が二人いて書生の役を務めているが、やはり滞在期間が短すぎるため、やり取りの手紙などはすべて琥珀が選別し、杜绾が保管している。また、京城の知り合いの同僚から手紙が来ても、一通一通返事を書く暇もなく、大まかな内容を口頭で伝え、方敬たち三人に代わりに返事を書かせている。この話になると、琥珀は少し躊躇した後、「少爺、今回あなたが広東に行かれて、他の人たちはみんな手紙を書いてきましたが、房家の少爺からは何の音沙汰もありませんね」と言った。

房陵の名前が出ると、張越の顔色はすぐに曇った。彼は人望があるとはいえ、本当に親しい友人はほんの数人しかおらず、その中でも房陵の境遇は特に波乱に満ちていた。貴族の子弟が錦衣衛に入る者は数え切れないほどおり、大叔父の張信や三堂叔の張軏も今なお錦衣衛の軍職に就いているが、捜査業務は担当していない。しかし房陵は北鎮撫司の錦衣衛指揮同知も兼ねているのだ。当初、袁方が彼ら親子と交流していた時はまるで盗みを働くかのようだったのだから、房陵が以前のように彼に接するはずがない。

そこで彼はため息をつき、「過去は変えられない。彼にも彼なりの苦労があるのだ」と言った。

張越は布政司の門前で馬から降り、家族の馬車が後ろの官庁を回ってくるのを見送った後、ようやく中に入ろうとした。しかし敷居を踏み入れる前に、役人が張謙がすでに人を遣わして彼を呼んでいると報告した。そこで彼は急いで午堂の用事を一時的に項少渊に任せ、薬洲武安街の市舶公館へ急いだ。

人に会うと、挨拶をする間もなく、張謙は率直に言った。「東厂から急使が消息を届けてきました。錦衣衛が事の経緯をすでに報告しており、さらにあなたが徐家から重要な品を発見したこともあって、貴州や雲南の監察御史たちが次々と顧興祖を告発したそうです。そのため皇帝は激怒し、先日すぐに人を広州に派遣してこの件を徹底的に調査するよう命じました。一方は都察院の都御史顧佐が強く推薦した監察御史の于謙、もう一方は太后が指名した指揮同知の房陵です。私が情報を得た日から計算すると、二人ともこの二、三日中に到着するでしょう。彼らだけでなく、安遠侯の柳昇も自らやって来て、広西の兵は彼が一時的に指揮します。」

先ほど琥珀が初めて房陵の名前を挙げたばかりなのに、またすぐにその名前が聞こえてきて、張越は思わず呆然とした。さらに安遠侯の柳升が顧興祖の代わりに軍を率いるために派遣されたと聞き、張越はすぐに、その時には顧興祖も広州に来なければならないことを理解した。
「どうやら、顧興祖は自ら足を引っ張ってしまったようだ。もし彼が琼州府に人を送らなければ、単に我々と時間をかけて対決するだけで済んだのに、わざわざ賭けに出て、事態を今のような状態にまで悪化させてしまった！」
「私は彼にチャンスを与えたのに、彼は頑固でどうしても勝敗を決めようとした。それなら他人を責めることはできない！」
張謙は宮中ではあまり人と敵対しないため、皆からは好人物と思われていた。しかし外に出るとこんな騒動に巻き込まれ、こんな人物に出会い、自分でも憂鬱になり、冷ややかに一声つくと手を振って言った。「とにかく、人が来るのはまだ二日かかる。まずは琼州府の件を話そう。吉祥、張大人がもう来ているのだから、早く出てきなさい。」
その呼び声と共に、張越は横の青緑色のしわがれたカーテンが微かに動き、一人の人影が素早く現れ、深く腰を折って礼をした。それは曹吉祥だった。彼の足元の靴やズボンの裾にはまだ泥の点々が付いており、旅の疲れが見て取れたが、顔だけは拭かれたようで、以前よりも黒く痩せて見えた。張越は優しく言った。「今回は苦労させたな。」
「苦労した」という言葉は以前にも張謙が一度言っていたが、同じ調子で同じ表情で言われ、曹吉祥はますます光栄に思い、急いで言った。「私はただ命令に従って行動しただけで、頭を下げることはできません。もし大人がちょうど張大哥をそこに公務に派遣してくださらず、彼が丘家の多くの家臣を呼んで助けてくれなければ、顧家の十数人の親兵を倒すことはできなかったでしょう。」
張越が以前は自分からしか琼州府の情報を得ていなかったが、やはり詳細には欠けていたため、張謙は曹吉祥に座るように促し、琼州府に到着してからの様子をすべて正直に話すように頼んだ。以前に張謙にすでに詳しく報告していたが、連日の旅の疲れが依然として襲ってきたにもかかわらず、曹吉祥は気を取り直し、薬よりも苦い濃いお茶を飲みながら、琼州府に到着してからの一つ一つの出来事や細部を話し始め、まるで一人一人の言葉まで繰り返したかのようだった。彼が何一つ漏らさずすべてを話し終えた時には、もう一時間が経っていた。

曹吉祥の目の下が青く、顔には疲労の色が浮かんでいるのを見て、張越はもう知るべきことはすべて知っていると悟った。張謙はやむを得ず再び彼を励まし、褒め称えた後、休むように送り出した。彼が去ると、張越に向かってこう言った。「去る前に王瑾が連れてきたこの人物を何気なく受け入れたとは思わなかったが、結局は大きな役割を果たした。彼の話を聞いてみろ。彼が機敏でなければ、巡検司で最も射撃の上手な弓兵二十数人を呼び寄せることはできず、たとえあの者たちを留めることができたとしても、丘家に残っていたわずかな家臣たちは必ず全滅していただろう。その時になれば、私たちも英国公交に顔向けできなくなる。実に優れた人材だ。今後はもっと育てていく価値がある。」

曹吉祥を育てるだと？大明の歴史において唯一、本当に反乱を企てて皇帝になろうとした宦官を？

張越は考えるほど馬鹿げていると感じ、思わず口元に笑みが浮かんだが、すぐにその話はやめた。英雄であれ奸雄であれ、必要なのは時勢だ。時と勢いがなければ、どんな野心や抱負も語ることはできない。顧興祖に関わるあらゆる段階を慎重に検討したと自負して、彼は隣の肘掛けを軽く叩いた。

「琼州府の方は一時的には安定しているが、後患は大きいだろう。欽差が来たら、また行かなければならないかもしれない。これからは欽差を待つだけだが、ただ待っているだけでもない。官牙行の規則は以前に提出されており、つまり埠頭での評価や税金の徴収も徐々に正常化されるはずだ。だから、待つ数日間のうちに、海商の引凭勘合を発行する時期だ。張公公、お願いして。当初の寧波市舶司と同じように、合計二十枚だ。朝中の夏尚書は紙幣の価値を安定させるために関税を設けているだろう？今回はちょうど良い機会だ。引凭を欲しがる商人には一人当たり三千貫の紙幣の保証金を払わせ、競争させよう。ところで、宝船については何かニュースは？」

張謙はようやくもう一つの重要なことを思い出し、すぐに笑った。「言い忘れるところだった。宝船はすでに山東を過ぎ、劉家港に向かっており、数日休めば南下できる。今は海風も良く、すべてが順調なら一ヶ月後には広州港に停泊できるだろう。ただ、私たちの埠頭は再建されたものの、これだけ多くの船を停めるのはやや厳しく、一度に数隻ずつ港に入れて荷役させるしかない。彼らが今回日本に使節として行ったのは大いに成果があり、日本は一気に二十四人の倭寇を処刑し、以前使節を受け入れなかったことについて謝罪し、さらに通商のための港を開放したのだ！」