第七百四十七章 自取其辱

顧興祖は昨日の日没前に城を出て黄埔鎮の埠頭に到着した。広州から瓊州府までの海上距離も少なくとも千里以上あるため、普通の船では行けない。そこで徐家はわざわざ福建の造船所で新たに注文した海船を彼のために用意してくれたのだ。扶胥の古い埠頭に停泊することもできたが、徐家は黄埔の方が出入りが便利だと考え、さらに顧興祖が張謙と張越を拘束していたため、彼の意向に従って船を送ってきた。ところが船が港に到着するやいなや、海上で嵐と大潮のニュースが伝わり、間もなく港全体が封鎖されてしまった。

急いでいたものの、同行していた徐家の管理人は海上の嵐を聞いて軽はずみな行動はできず、しきりに説得した。顧興祖も自分の命を危険にさらしたくなかったので、我慢して町で一晩過ごした。結局のところ、たとえ侯爵であっても一晩中急いで広州城に戻り、城門を開けさせるのは大げさすぎる。しかし、彼が全く予想もしなかったのは、朝早く自分がここに到着するやいなや、張越もすぐに到着し、その落ち着いた様子はまるで一日一晩拘束されていたようには見えなかったことだ。

張越は馬から飛び降り、手綱を従者に投げてから大股で前に進み、にこやかに言った。「昨日別れてから、今日またここで侯爵様にお会いできるとは思いませんでした。」

のんびりとした様子の張越を見つめ、顧興祖は怒りに満ちて尋ねた。「李龍というこの野郎がお前を解放したのか？」

「侯爵様、その言い方はやや過ぎます。李都帥は立派な二品の都指揮使です。部下であっても、そんな口の利き方はできません。それに、昨夜李都帥は大きな功績を上げました。役所内の内通者を一網打尽にし、さらに違法な商人を捕らえ、重要な書類証拠もたくさん手に入れました。」

張越と顧興祖が話している間に、彭十三は合図をして従者たちを引き連れて近づいてきた。彼は張越の後ろ一歩離れたところに立ち、顧興祖の表情が最初の怒りから驚き、最後には信じられないという様子に変わるのを見ていた。彼の位置からは、顧興祖の額に浮かぶ青筋や痙攣する口元がはっきりと見えたので、彼は静かにさらに半歩前に進んだ。

「張越、よくもそんな度胸があるな！」

「大胆なのは侯爷あなたの方でしょう！」張越はすぐに表情を曇らせ、冷たく言った。「悪徳商人と結託して人身売買を行い、海路で密輸する。大災害の際に軍令で広東の備蓄食糧を急いで持ち去らせ、徐家に食糧価格を吊り上げさせるよう仕向ける。覃公旺が広東の黎人と結託して反乱を企てているという偽の証言を作り上げる。さらに広東の都司都指揮同知の管東周を買収し、上司に告発させる……そうだ、李龍に私と張公公を都司の役所に閉じ込めさせたのも、これも重大な罪です！」

「この未熟な小僧め！」顧興祖は言葉を聞いて激怒し、何も考えずに剣を抜き、厳しく叱責した。「張家がすべてを支配できると思うな。朝廷にはお前を嫌う者が大勢いる！たとえお前があのようなものを見つけたとしても、琼州府で何か問題が起きれば、どんなに能力があっても無駄だ！」

「侯爷は、事前に人を琼州府に送り込んだからこそ、そうできるのでしょう？」張越は淡々と笑い、ゆっくりと言った。「今日の朝早く、錦衣衛の唐千户が都司の役所に張公公を訪ね、琼州府の情報を持ってきました。怪しい身分の者たちが広州都司の名を騙って澄邁県の県衙に入り、澄邁県の六大黎族の首長や百以上の村の首長たちを慈善寺に集め、官職や絹織物を約束して酒に薬を混ぜて不正なことを企て、さらに地元の黎人を買収して県衙を混乱させたが、今では全員が処刑されたそうです。」

その瞬間、剣の柄を固く握りしめていた顧興祖の顔色は一瞬で青ざめ、思わず一歩後退し、やっと体勢を立て直した。張越が広州の徐家で見つけた証拠だけでは、せいぜい叱責されるか給与が減る程度で、琼州府で問題が起きれば、すべてを逆転させる自信があった。しかし、張越の言葉はまるで打撃のようで、彼を完全に打ちのめした。だが、全員が処刑されたと聞くと、彼は再び少し元気を取り戻した。

もし人々が死んでいなければ、厳しい拷問に耐えられず、何でも白状してしまうかもしれない。偽の証言を作って黎族の混乱を引き起こした罪は、彼の爵位を失わせるに十分だ！貪欲な叔父たちのことを思うと、彼の胸はますます苦しくなり、目には怒りと激しい感情が浮かんだ。

なぜだ？顧家は洪武年間の家格が張家よりもはるかに高かった。彼の父親は、祖父が永楽帝朱棣に降伏したために建文帝によって処刑されたのだ。なぜ張輔のような二代目の勲貴が、今やたやすく太師英国公になれるのに、朝廷は彼に貧しい貴州すら与えようとしないのか？貴州は彼の祖父顧成が苦労して平定した土地なのに、なぜ彼はずっと侯爵のままで、死んでからようやく夏国公に追封されたのか？
「この野郎、人をあまりにもいじめるな！」
激しい怒りの声が飛び出し、顧興祖の怒りは残っていたわずかな理性を一気に押し殺し、叫びながら剣を振り下ろしてきた。しかし、事前に準備していた彭十三はほぼ同時に素早く剣で防ぎ、さらに顧興祖の剣を握る右手に拳を叩き込んだ。剣が地面に落ちるまで待ってから、ようやく張越の後ろに退いた。その時、顧興祖の親兵たちが急いで周りに集まり、両者の間は緊張感に包まれた。埠頭にいた他の人々も、巻き込まれるのを恐れて息を潜めていた。
「ここまで来て、侯爵様はまだ怒りを発散したいのですか？」
「張越、お前はいい、本当にいい奴だ！」
剣が地面に落ちる音で、ようやく顧興祖は正気を取り戻した。張越を一撃で殺してしまいたいと思っていたが、周囲に多くの人が先ほどの光景を見ているのを知り、もはや軽はずみな行動はできなかった。そこに立ち尽くし、様々に考えた末、他に道がないことに次第に絶望し、やるべきことは一途に突き進むことだけだと気づいた。しばらく張越を怒りに満ちた目で見つめた後、冷ややかに鼻を鳴らし、一行を連れて去っていった。
「若様、彼を止めませんか？」
「止める？なぜ止める必要がある？」張越は背筋はまっすぐだが、どう見ても落ち込んだ様子のその背中を振り返らずに言った。「人は自らを軽蔑しなければ他人に軽蔑される。彼は今、自ら恥を招いている。たとえ罪が明らかでも、私が処罰する順番ではない。彼は結局のところ征蛮将軍鎮遠侯だ。もし琼州府に行けば、元々抑え込まれていた問題が再燃する可能性がある。だから必ず彼を止めなければならないが、それ以上のことをすれば越権行為になる。私と張公公の報告書はすでに八百里急便で京城に送られている。その時には京城でも議論が起こるだろう。せいぜい三五日以内に朝廷から人が派遣され、ここに到着するのも半月ほど後になるはずだ。」
彭十三はよく考えてみるとそれも一理あると思い、再び声を潜めて尋ねた。「若様、もう一つ聞きますが、今朝、錦衣衛の唐千戸は本当に琼州府の状況はすでに収束し、全員が処刑されたと言ったのですか？」

「錦衣衛は飛鴿伝書を使っているので、情報は少し早く届くが、短い言葉しかない。しかし、この件で黎人たちは必ず疑念を抱くだろうから、曹吉祥はまだ数日間そこに留まらなければならない。具体的な状況はまだ分からないが、彼には度胸と策略があり、事をうまく処理している。処刑するかどうかは、私がでっち上げた話だ。」張越は振り返って背後の従者たちを見てから、彭十三に頷き、「彼を止めれば、用事は済んだ。私たちも帰ろう！」と言った。

張越の予想通り、顧興祖は黄埔鎮を離れた後、広州城には戻らず、急いで肇慶府を経由して広西に戻った。彼が去ると、元々訴訟師に頼って抵抗していた広州府衙の徐正平が最初に不運に見舞われた。

門のそばに立っていた方敬は、法廷で最初にその知らせを知った人物で、すぐにこっそりと陸推官のそばに行った。その後、陸推官も立ち上がって李知府のそばで数言囁いた。鎮遠侯顧興祖が実際に去ったことを知り、半月近くも争い続けてほとんど困り果てていた李知府は、ようやく安堵の表情を浮かべた。依然として傲然と立ち、大明律を持ち出してくるその訴訟師を見て、彼は突然法槌を力強く叩いた。

「朝廷は訴訟師との争いを厳しく禁じている。この府が特別に許しているのも例外的なことだ。まさかお前が法廷でさらに暴れるとは！人を呼べ、この訴訟師を棒で追い出せ！」

いつも温和だった李知府が突然態度を変えると、法廷の全員が驚き、徐正平はさらに心臓が跳ね上がった。彼は結局牢屋にいて、陸推官は昨夜から部下たちに彼に情報を伝えることを厳しく禁じ、違反者には厳罰を与えると命じていた。そのため、外で何が起こっているのか全く知らなかった。ぼんやりしていると、背後から誰かに強く押され、思わず小さな椅子から前に倒れ、すぐに膝が弱って地面に倒れ込んだ。

押した役人を一瞥した李知府はすぐに満足げに頷き、再び法槌を力強く叩いた。「徐正平、この事件には目撃者や証拠が確かにある。まだ否認するのか？」

徐正平は先ほどの転倒で膝が激しく痛んだが、さらに彼を驚かせたのは李知府のその態度だった。必死に体を起こし、慎重に振る舞いながら、目をそっと反対側に立っている方敬芮一祥と李国修の方に向けた。彼らが以前と変わらず無関心な様子をしているのを見て、彼は尋ねた。「府尊様、これは一体どういうことでしょうか……」

話が終わらないうちに、李知府はいらだって叫んだ。「頑固な奴め、私は半月も君と時間を無駄にしてきた。もう待っている暇はない！連れて行け、まず二十回打たせろ！」
二人の役人が近づき、怯え切った徐正平を支え上げ、口を塞いで引きずり下ろすのを見て、ようやく李知府は安堵のため息をつき、方敬を呼び寄せた。法廷の役人たちが皆、うつむいているのを見て、彼は方敬に笑って言った。「方君、知らせを持ってきた者は、鎮遠侯がもう去ったと言っていたのか？」
法廷前の月台からは、もう重苦しい竹板の音と男のうめき声が聞こえてきた。方敬は耳を澄ませて聞き、すぐに意識を取り戻し、李知府に頷いて言った。「知府様、その知らせは特別に人を遣わして届けられたもので、絶対に間違いありません。昨夜には徐家からも証拠が押収され、琼州府でも人証や物証がすべて揃ったそうです。今や鎮遠侯自身も危機に瀕しており、もうこちらのことは手を出さないでしょう。また、知府様がこの半月以上、本当に苦労されたとも。この件が片付いたら、別の重要な農業に関する大事を相談したいとも言っていました。」
それを聞いて李知府はほっとしたが、「重要」という言葉を聞いてすぐに心が縮み上がった。農業に関することだとわかると、彼は不自然に笑い、自分が一度蛇に噛まれると十年間井戸の縄を恐れるようになったと思った。しかしよく考えてみれば、以前鎮遠侯の顧興祖が訪ねてきて非難したのも、府衙の龍舟競争で暗殺者が現れたことが原因で、他人を責めることはできない。それに、あの張大人に従えば損をする人も多いが、功績を立てて報酬を得る人も少なくないではないか？
「わかった、わかった。方君、戻ったら張大人に伝えてくれ。いつでも呼ぶから。」
そう言っている間に、外ではすでに二十回の打撃が終わっていた。やはり二人の役人が徐正平の腕を支えて引きずり込み、元の場所に放り投げた。今度は徐正平はまともに跪くこともできず、地面のレンガの隙間に半分身を埋め、唇を強く噛んで声を出さないようにしていた。彼は裕福な家の長男として生まれ、こんな苦しみを味わったことはなかった。頭が痛くて上から何を聞かれているのかほとんど聞き取れず、本能的に二言答えただけだった。間もなく、再び人に支えられるのを感じ、恐怖で全身に冷や汗が出て、ほとんど無意識のうちに数言を口にした。
「大人、命をお救いください。私が全て白状します！」

夕暮れ時、夕日の余光が空を真っ赤に染め上げていた。大きな音を立てて雲板が鳴った後、布政司の官庁でのその日の業務は終わりを告げた。部下たちはそれぞれ自分の官舎に戻り、数人ずつの役人たちも官庁を出て行った。先日までの不安な様子とは違い、今では皆、リラックスした笑顔を浮かべていた。というのも、あの不運の象徴であった鎮遠侯が去ってしまったからだ。
「おや、小方少爷と李少爷、芮少爷が戻ってきたぞ！」
目ざとい役人が門の下から誰かが駆けてくるのを見て、皆急いで道を開けた。方敬たち三人が門の前で止まると、数人がすぐに駆け寄って馬の手綱を取り、笑顔で尋ねた。「今日は審理が終わったのか？明日はいつまた行くんだ？」
「明日は行く必要はない！」方敬は皆が呆然とするのを見てから説明した。「李知府が今日、あの訴訟師を追い出し、すぐに徐正平に二十回の鞭打ちを命じたんだ。あいつはまた打たれるのが怖くて、全てを白状したんだよ。」
「ふん、世の中には酒を飲まずに罰酒を飲まされるような卑しい奴が多いものだ。最初は頑なに抵抗していたが、鎮遠侯が後ろ盾だと思っていただけだ！」とある役人が軽率につぶやいた。他の人たちが自分を見ているのに、彼は全く言い直す気配を見せなかった。「あいつも考えないんだ。もし背後に誰もいなければ、訴訟師なんて何の役にも立たないのに。三人の公子、早く中に入りなさい。大人が待ちきれないでしょう！」
方敬はこの数日間、あの訴訟師の鋭い言葉に苦しめられてきたが、大明の法律に精通したあいつを最終的に解決できたのは、単に権力によるものだった。彼は心の中で深く感じ入っていた。李国修と芮一祥と共に二堂を通り過ぎた後、彼は思わず二人に尋ねた。「君たちにとって、この数日間で最も大きな収穫は何だと思う？」
李国修と芮一祥は顔を見合わせ、前者が真剣に言った。「公理は人の心の中にある。」
後者はしばらく沈黙した後、やがて手を広げて言った。「人は自分を知ることが大切だ！」
二人が話し終えると、再び方敬に尋ねた。「方大哥、あなたはどう思う？」
方敬は袖をまくり上げて空を見上げ、すぐに大股で前に歩き出し、振り返ることなく言った。「公理が人の心の中にあるのは間違いないが、公理を実行するには方法が必要だ。人が自分を知ることが大切なのも間違いないが、もし自分を知らない人がいたらどうだ？孟子は言った――『自らを省みて退くなら、たとえ千人いても私は進む』。しかし今の役人の中で、権力者を恐れない者がどれだけいるだろうか？」