第七百四十一章 戦略を巡る駆け引き、嘉禾の献上

張越が劉達のために選んだ屋敷は、典型的な三重構造の邸宅で、裏手には大きな庭園があった。二重門の前にある第一の庭は外部の男性客を迎えるための場所で、南向きの三間の小さな部屋には、今は張謙が連れてきた劉永青と曹吉祥がそれぞれ休んでいた。前者はまさに錦衣衛の者で、当然のようにあたりを見回しながら、この屋敷や家具の値段を心の中で見積もっていた。一方、曹吉祥はぼんやりと座っており、心の中でひどく苛立っていた。

あの日、顧興祖が彼の横を通り過ぎて堂内に乱入した。彼は止める間もなく、報告する間もなかった。張謙は特に何も言わなかったが、彼に対する態度は次第に冷たくなっていくようだった。その後、張謙はさらに錦衣衛の者を一人呼び寄せ、彼はますます脇に追いやられた。色々と考えた末、彼は当然のように顧興祖を心底憎むようになった。もしこの男が突然割り込んでこなければ、彼の日々は必ずしも快適とは言えなかっただろうが、これほど苦しいものにはならなかっただろう。

「たかが貴族だと？昔の清遠侯もかつては深く信頼されていたが、側室の告発と中傷によって最終的には命を落とした！俺が出世して……いや、今この機会があれば、絶対にお前を許さない！」

と、極めて低い声でつぶやいた後、曹吉祥は突然茶碗を手に取り、完全に冷め切った茶を何も考えずに一気に飲み干した。口元を拭いて劉永青から何か話を引き出そうとしたその時、外から突然若い使用人が数歩で駆け寄り、深くお辞儀をして言った。「中の張公公と張大人がお二人を呼んでいます。」

その言葉を聞くと、曹吉祥はすぐに立ち上がり、急いで前に進み出て笑顔で尋ねた。「この若者さん、中で私たちを呼んでいるのは何の用事か知っていますか？」
「私には分かりません。ただ、さっき中から張公公の笑い声が聞こえたようで、おそらくとても嬉しいのでしょう。」

その言葉を聞いて、曹吉祥はすぐに安堵し、急いで劉永青に頷き、二人で部屋を出た。二重門を通り、年配の女性の案内で二つの小さな門を回って中に入ると、張謙が農夫のような中年男性のそばにしゃがみ込み、稲の穂を手に何かを尋ねているのが見えた。彼は自分の衣服の裾が泥の上に引きずられていることには全く気づいていなかった。普段見ることのない光景に、二人とも少し呆然とした。目ざとい曹吉祥は、張越が張謙の近くで蓮色の服を着た女性と話しているのを見つけ、近づこうとしたが、彼らを驚かせないようにとその場に立ち尽くした。

「お二人とも、来ましたね！」

張越は突然振り返って曹吉祥たちを見つけ、喜儿にもう少し注意を促した後、張謙を呼び寄せ、劉達に挨拶をし、すぐに先頭に立って進んだ。先ほど稲穂を見たり土の粒を触ったりしたため、二人の手は泥だらけだった。すぐにそばにいた二人のがっしりした女中たちが銅の盆で水を運んできた。二人は順番に手を洗い、柔らかい布で拭いてから後庭を出た。張越はよく訪れていたので、慣れた手つきで彼らを前の部屋へと案内した。
「曹公公は知り合いですね。昔は王公公がよくあなたをここに来させていましたが、今では張公公についているとは。」
曹吉祥は張越が最初に自分に話しかけてきたのを見て、急いで笑顔を浮かべてお辞儀をし、「私は地位も階級もありません。当然、上司の指示に従って働くだけです。張大人も以前と変わらず、私のことを吉祥と呼んでくだされば結構です。宮中の内侍たちと比べれば、私は本当に幸運な者です。王公公も張公公も皆、部下に優しくしてくださいます。二人の公公のために働けるのは、大変な幸運です」と言った。
この言葉は前の主人を忘れず、今の主人にも取り入る内容で、耳に心地よく、張越は思わず微笑んだ。やはり将来の権力者らしく、状況を見極めていると思った。
一方、張謙は曹吉祥を見ずに劉永清に尋ねた。「錦衣衛は琼州府に何人いるのか？」
この質問を聞いて、劉永清は一瞬呆然とし、首を傾げて考えた後、答えた。「私たちの衛所は遠隔地にあるため、千戸を置いてはいるものの、広州のこの衛所では上から下まで合計で五十六人しかいません。州府に至ってはさらに少なく、ほとんどがいくつかの馬車店にスパイを置いているだけです。琼州府については……あそこは天涯海角と呼ばれ、黎人が住んでいる地域で、非常に貧しいため、澄邁と臨高にそれぞれ一つずつ馬車店があり、毎月スパイから送られてくる報告はせいぜい一、二件で、人手もほとんどありません。」
「やはりそうか。」
先ほど張越がそう言っていたのを思い出し、張謙はため息をついた。たとえ自分の地位を利用して錦衣衛を指揮できたとしても、そんなわずかな人数では何の役にも立たない。顧興祖が住む場所が悪いわけではないのに、わざわざ都司の役所に住んでしまったのは、まさに絶望的な選択だ。全省の兵権を握る都指揮使の李龍がいなければ、彼らはその衛所たちを頼ることができず、人手の調達もすぐに困難になる！
「広州から琼州府までは大体どれくらいの距離ですか？」
「布政司からは1750里です。速馬で昼夜を問わず急いで行っても、1日に600里としても、海を渡る時間を加えると、少なくとも4日はかかります。」

張謙が眉をひそめるのを見て、張越は再び説明した。「鎮遠侯はきっと自ら広州に来て、別の一団を琼州府に派遣したのだ。今頃はもう到着しているかもしれない。幸い、以前に黎人の暗殺事件があったため、私は早くも琼州府に文書を送り、その黎人たちの出自を徹底的に調査するよう命じていた。これは記録がある事件で、関連する文書などはすべて私の手元にある。さらに、英国公の命により、私は人を澄邁に派遣して丘家の人々を訪ねさせていたので、今頃はまだそこにいるはずだ。」

丘国雍が五岳商行を官営の牙行にする手続きを済ませると急いで張布と共に澄邁に戻ったことを思い出し、張越は再び眉をひそめた。「ただ、心配なのは鎮遠侯の部下が権力を振りかざして地元の官府を圧迫し、彼らが耐えられなくなることだ。もしそこで民変が起きなくても彼らによって無理やり引き起こされたら、その時は大軍を派遣して混乱を収拾しなければならず、結局は顧興祖の得になるだけだ。」

この時点で、張越はもはや敬称を使う気にもなれなかった。案の定、彼の後に張謙も不機嫌そうに言った。「我が家は今日すでに彼に会いに行き、柔軟な手段も厳しい手段も使ってみたが、この男はどうしても頑なだ！彼は確かに貴族だが、もう二代目の貴族でありながら、徐家のわずかな金のためにこんな恥知らずなことをするとは！たとえ彼が我々に大きな責任を押し付けても、大した害にはならない。これは明らかに他人を害して自分には利益がない。我が家は彼が愚かだと思う！」

「いや、彼は愚かではない。」張越はこの数日間苦悩しながらもほとんどのことを理解しており、今度は率直に説明した。「徐家を守るのが彼の目的なのは確かだが、そんなリスクを冒す価値はない。広西の反乱を鎮圧したのは結局は蛮族討伐に過ぎず、特別な功績とは言えない。しかし、広東の反乱をタイムリーに発見し鎮圧したと加えれば、先見の明のある功績となり、我々が無能であることを示すことにもなる。もしかすると皇帝は最初の件を理解しているので、我々に大きな処分を下さないかもしれないが、広東から移動させられるのは避けられないだろう。その時、彼は琼州府でさらにしばらく戦いを続ける口実を見つければよく、徐家がなくなっても他の商人たちが彼に取り入ろうとするだろう。おそらく両広の混乱を理由に引き続き軍を率いて貴州を守ることになるだろう。」

曹吉祥と劉永青はこのような高層の事情に初めて触れ、聞いているうちに心の中で寒気を感じた。劉永青は自分がただの錦衣衛の小さな校尉に過ぎないことを自覚し、上から何を命じられてもそれを実行し、決して口出ししないと心に決めていた。一方、曹吉祥は積極的で、張越の言葉が終わるやいなや覚悟を決めて立ち上がった。

「張公、張大人、私は才能はありませんが、お二人のお力になりたいと思います。」

ここまで話が進むと、張謙はしばらく自分に付き従ってきたこの若い宦官を上から下までじっくりと見つめた。彼は王瑾とはあまり交流がなく、王瑾が彼を広東に推薦したとはいえ、古参の者たちを都から追い出すつもりもあるのかもしれない。そのため、彼は常に曹吉祥を警戒していた。結局のところ、都の古参宦官の多くは弟子や養子を抱えているが、最終的にはその子供たちの手に落ちる者も少なくない。彼は簡単には誰かを門下に迎え入れないのだ。しかし今の状況では、曹吉祥が敢えて命を賭けるほどの勇気を見せているのだから、ただのスパイとは思えない。

「死を恐れないのか？」

「私のような取るに足らない命ですが、何かを成し遂げられればそれで価値があります。それに、張公公や張大人が私を無茶な任務に送り込んで死なせるはずがないことも分かっています。さらに、鎮遠侯が偽の証言を作った証拠があれば、彼は意図的に黎人を裏切ったことになり、そうなれば二人は正当な理由で彼を弾劾できるでしょう！」

この男にはこんな見識があったとは！

張越は思わず目を輝かせた。人を派遣するとなれば、彼の側には彭十三がいるが、琼州府に行くには身分が必要であり、張輔が引退した今、彭十三はあまり適任ではない。だから前回は、有能で大胆な張布に数人を連れて行かせたのだ。側には賢い若者たちも三人いるが、方敬たちはまだ若く、断固とした行動が取れない。方銳は策略に長けているが、彼の身分にはやはり問題があるため、人を派遣することができない。

しかし今の曹吉祥はまだ小物であり、卑しいほど事を成すために命を賭けることができる。今回はちょうど役立つだろう。

「張公公、彼を派遣しましょう！」そう言うと、張越は素早く頭を回し、ゆっくりと言った。「彼に錦衣衛を二人連れて行かせ、さらに公公の手紙も持たせれば、澄邁の六大黎族の首長たちも信じるでしょう。さらに信頼できる護衛を数人同行させれば、彼が勇敢で慎重であれば必ずや任務を遂行できます！」

「よし！」張謙は曹吉祥がすぐに跪いて頭を下げるのを見て、手を振って立つように合図し、張越を一瞥して曹吉祥に命じた。「すぐに市舶公館に戻って準備をし、信頼できる護衛を四人選び出しなさい。劉永青、お前も衛所に戻って唐楽に会い、二人を厳選してこっそり市舶公館に送らせなさい。二人ともよく覚えておけ、この件は一切漏らしてはならない。さもなければ容赦しないぞ！」

曹吉祥と劉永青が一緒に退室していくのを待ってから、張越はようやく張謙に言った。「我々は当分動かずにいよう。そうすれば向こうも少し安心できるだろう。ただ、顧興祖は自分が先手を取ったと思っているが、ずっと待っているわけにはいかないはずだ。長くて半月、短くても十日か八日。琼州府から何の消息も届かなければ、彼も焦り始めるはずだ。その時こそ、都指揮使の李龍が真の鍵となる。彼は貪欲で臆病だが、結局は武将だから、うまく対処できる。彼は私より一年早く来ただけで、上下には従わない者もいるだろう。それに顧興祖も彼だけに頼るつもりはないはずだ。」

張謙は以前は燕王府に、その後は長年宮中で過ごしてきたため、こうした小さな策略には張越よりもずっと詳しかった。すぐに考えを巡らせて笑いながら言った。「なるほど、埠頭のことはあなたがしっかり管理してください。こうしたことは私に任せてください。顧興祖は結局武人ですから、激しい争いならまだしも、策略に関してはかなり劣っています。そうだ、一つだけ注意点を伝えます。ここの稲はもうすぐ収穫時期です。皇帝に嘉禾の瑞兆を献上する時が来たのです。」

長年官職にある張越は、仕事には常に全力を尽くしてきたが、瑞兆を報告するようなことには興味がなかった。たとえ最近南京で何度も地震が起き、朝廷が災厄に対抗するために瑞兆を切望していたとしてもだ。そこで彼は思わず眉をひそめた。「九穂嘉禾のような瑞兆は見た目だけで、実際には穂がほとんど空っぽです。そんなものを献上しても、朝廷や民衆はみんな盲目ではありません……」

突然、彼は悟りを開き、思わず手を叩いて言った。「張公公のお考えは、この田んぼの稲穂と奏上文を添えて、この良い知らせを皇帝に奏上するということですか？」

「二度収穫できればそれだけで地方官の功績です。あなたの場合は三度も収穫できるのですから、当然皇帝や内閣、各部院も喜ばせるべきです！一昨年から今にかけて、悪い出来事が次々と起きて目が回るほどです。顧興祖の件も明るみに出れば大問題ですが、このような民生に役立つ良い知らせがあれば、何とか乗り切れるでしょう！」

「張公公、やはり年寄りの方が上手ですね！」

張越は頷くとすぐに裏庭に駆けつけ、まだ田んぼにいた劉達を無理やり引き寄せ、詳しく質問し、要点をすべてメモした。その後、張謙と共にその別荘を後にした。

一路戻って布政司の官庁に着くと、彼はすぐに普段業務を処理するための部屋に飛び込み、丸々一時間を費やして、まるで筆が龍のように走る勢いで数千語に及ぶ文章を一気に書き上げた。自分で読んでも満足できる内容だったが、何度考えてもやはり項少渊に相談しに行くしかないと思った。しかし、別の部屋で尋ねてみると、項少渊は昼間から病気のため休暇を取り、今は自宅で療養していることが分かった。

右布政使の項少渊の官舎は張越のものよりずっと小さかったが、項少渊は貧しい家の出で、故郷の数ヘクタールの水田と給料だけで生計を立てており、使用人もごくわずかしか雇っていなかった。張越が訪れたと聞いて、ちょうど床の上で激しく咳き込んでいた彼はすぐに手を振って人を呼び入れるよう命じ、自らも一気に黒々とした薬汁を飲み干し、ようやく落ち着きを取り戻した。張越が部屋に入って床の前に座ると、彼は直接一冊の文書を渡し、張越は思わず呆然とした。

「項大人、これをご覧ください。」

項少渊は疑いながらそれを受け取り、開いて最初の数行を一目見るなり夢中になり、すぐに背筋を伸ばして真剣に読み始めた。しかし、一度読み終えても何も言わず、再び頭を下げて二度、三度と繰り返し読んだ後、ようやく深く息を吐き、顔を上げて真剣に尋ねた。「張大人、本当に大丈夫ですか？」

「もちろんです。」

「よし、よし！」項少渊の目にはすぐに涙の光が浮かび、彼は力強く頷いた。「もし本当に成功すれば、広東だけでなく、岭南全体が恩恵を受けるでしょう！張大人、私のような病弱な者に何をしてほしいのですか？」

「他に何もありません。項大人には何か抜けている点がないか見ていただき、名前を記していただきたいだけです。その後、布政司の他の人々にも見てもらい、そのうち皆を連れて、特に生育が良い稲田を見に行くつもりです。」