第七百三十二章 喜临门

広州府佛山鎮。
広東では夏と秋に台風や雨風が多く、綿の実りや桑蚕の生育に不利であるため、省内で織物に使われる綿や絹のほとんどは他地から運ばれてくる。広東省内で最も絹織物や綿織物が盛んなのは佛山だ。元々は数百戸の家しかなかったが、永楽年間に広州市舶司が設立されると、土地を失った織物職人たちが次々と集まり、さらに鍛冶屋や陶芸家なども増えていった。今では名目上は町だが、実質的には中規模の県の規模に達している。

夜になっても、町の西側にある多くの織物工場からは絶え間なく織機の音が聞こえてくる。騒がしいものの、長年にわたり周辺の住民はこの耳障りな音に慣れており、すでに深く眠っている。そのため、この静かでない夜に周囲に広がる暗闇も誰にも気づかれない。

「唐千戸、本当にここが間違いないのか？」
錦衣衛の千戸であっても、兵権を握る省内の都帥に対しては唐楽も決して無礼を働けず、丁寧に言った。「李都帥、絶対に間違いありません。部下のスパイを潜入させて調べさせました。二十人以上が中に閉じ込められています。外は織機の音で騒がしいため、中で何が起きても外からは分かりません。今夜も織機が動いているので、中の者たちは外に人がいることに気づかないでしょう。」

「気づいたところで何だ？彼らが公然と官府に抵抗できるとでも？」
李龍は傲慢に腰の剣を押さえ、もし張謙の市舶司から利益を得られる見込みがなければ、こんな些細なことに自分が直接出る必要もなく、千戸や百戸を派遣すれば十分だと思った。暗い灯りが見える大きな屋敷を見ながら、彼は背後の親兵に厳しい声で命じた。「命令を伝えろ。分かれて中に突入しろ。忘れるな、誘拐された者たちを無事に連れ出せ。もし一人でも傷つけたら、自分たちで責任を取れ！」

「了解です！」
瞬く間に、夜空に無数のたいまつの光が現れ、その大きな屋敷を厳重に囲んだ。次の瞬間、たいまつを持った屈強な男がドアを蹴り開け、後ろにいる一団を率いて勢いよく中に突入した。彼らが入ってくると、屋敷の中からは一時的に悲鳴が上がったが、数回の厳しい叱責の後、再び静かになり、物をひっくり返す音やドアを蹴る音だけが聞こえた。しばらくして、ようやく中から再び悲鳴が上がり、その後は絶え間ない泣き声が聞こえてきた。

この騒がしい音を聞いても、戸口に立っていた李龍はあまり反応せず、ただ自分の商売のことを考えていた。前回穀物の取引で大金を稼ぎ、分配した後もかなりの金額が残り、半年分の出費には十分だった。しかし、本当に快適な生活を送るには、この金額では明らかに足りない。間もなく宝船が日本から戻ってきて、大量の荷物を運ぶという話も聞いていた。確かにそれは朝廷のための商売だが、何とか関わることができれば問題ないだろう。というのも、以前朝廷は宝船の使用を禁止しており、磁器や絹などの備蓄もそれほど多くないはずで、空きがあるはずだからだ。

「何者だ！」

彼が夢見心地になっていると、突然隣で親兵たちが怒鳴る声が聞こえ、彼はすぐに我に返った。周囲の家々から多くの人々が顔を出して様子を見ており、中には外に出てくる者もいた。彼はいらだって言った。「一人ずつ怒鳴っていては面倒だ。官府が捜査中だと言って、声を出して彼らに部屋に戻って寝るように言え！」

彼の一言で、声の大きな小旗がすぐに大声で叫び始め、たちまち「官府が捜査中、余計な者は退け」という声が遠くまで響き渡った。先ほどまで様子を窺っていた人々は次々と部屋に戻り、ドアをしっかり閉めた。しかし、外で明るいたいまつが灯されている中で本当に安心して眠れるかどうかは、彼ら自身にしかわからない。そして、元々ここに留め置かれていた二人の更夫も顔を見合わせ、官府の捜査は見たことがあるが、役人たちはいつも横暴で傲慢だ。しかし、今回の捜査の規模はあまりにも大きすぎる！

なんと200人もの兵士が動員されている。これは反乱を防ぐためなのか？

まだ明け方前なのに、広州の街はすでに眠りから覚めており、道には徐々に多くの人々が現れ始めた。店を開く者たちは店の扉を開けて掃除をし、商売の準備をし、馬車を運転する者たちは早々に馬に餌をやり、掃除をした。しかし、酒楼や食堂、青楼など夜の客を相手にする店々は依然として扉をしっかり閉めていた。三司衙門や府衙、県衙なども早々に忙しく動き始め、点呼の後は早朝の会議があり、部下の官吏たちが出頭して報告を行い、辰の刻になるまで忙しく働き続けた。会議が終わると、官吏たちは家に帰って休息したり食事をしたり、あるいは外でお菓子を買って官庁の部屋で暇つぶしをしたりした。要するに、1時間ほどの休息時間があったのだ。

毎日寅正の三刻に起きるのは確かに疲れるが、都で毎日朝会に出て、寅正に外出し、雨風に関わらず紫禁城の午門の外で待つよりはずっと楽だった。さらに、朝・昼・晩の三回の審理もそれぞれ一時間しかなく、残業もほとんどなく、民衆も県庁や府庁を越えて太鼓を打って訴えることはめったにない。以前の水害が過ぎて食糧価格が安定し、今では労働による救済で民衆を慰めているため、張越の日々はずっと楽になった。朝・昼・晩の三回の審理の合間には、よく外出する以外にも、時々後院の官舎に戻って家族と過ごすこともあった。

今朝は佛山鎮から良い知らせが届き、彼は自然と心が高揚した。しかし、戻ってみると庭は静まり返っており、人影は一人もいなく、少し不思議に思った。障子を開けて母親の部屋に入ると、中には掃除をしている少女が一人いるだけだった。そこで声をかけて尋ねた。「なぜ君だけなの？奥様はどこだ？」

少女が振り返り、張越だと見ると急いで膝を曲げて礼をし、「三少爷」と呼び、外を指して言った。「三少奶奶と二人の姨奶奶が挨拶をして帰った後、すぐに誰かが来て、どうやら向こうで医者を呼んだそうです。奥様は心配してすぐに人を連れて向かいました。残っていたもう一人の姉さんはお茶を用意しに行き、ここには私一人しか残っていません。」

「医者」という言葉を聞いて、張越はすぐに呆然とした。今朝はみんな元気だったのに、どうして突然医者を呼ぶのかと思った。少女からは何も聞き出せないと悟り、これ以上尋ねずに立ち去った。自分の小院の入口に着くと、崔妈妈が話しながら老医者を連れて出てくるのが見えた。

「本当に偶然ですね。先日ホー医者を呼んだばかりなのに、またお越しいただかなければならず。幸い、すべて良い知らせです！」

「それは張大人が普段から慈悲深く清廉で、民衆を思いやっているからです。この恩恵は自然と天から与えられるものです。中のあの姨奶奶は体が丈夫ですが、おそらく土地に慣れていない上に暑さのせいで、もう少し注意が必要です。私が出した処方を10日間試してみて、問題なければそれで良いのですが、何かあればまた呼んでください……え？」

二人は庭の中央まで歩いて行った。何大夫はその時初めて庭の門から入ってきた人々に気づき、崔妈妈も顔を上げて見て、すぐに何大夫のもとを離れて笑顔で近づき、膝を曲げて礼をした後、笑って言った。「若様、おめでとうございます。秋姨娘が妊娠しました！朝早くにあなたが役所に行っている間、若奥様が彼女たちを連れてご主人様と奥様に挨拶に行きましたが、戻ってきて少し話をした後、彼女が椅子にもたれて眠っているのに気づきました。この数日、彼女はいつも眠気が強く、昼寝もよく夕食の時間まで続きます。彼女自身は大丈夫だと思っていましたが、結局何大夫を呼んで診てもらったところ、この診断結果が出ました。」
以前、杜绾怀が二人の子を産んだ時は、家の中がいつも忙しく、ようやく家族が落ち着いたと思ったら、また喜ばしい知らせがなかった。張越は毎回、まるで運命が自分をからかっているように感じていた。だから、今崔妈妈の言葉を聞いて、思わず呆然とし、本能的に尋ねた。「この数日、彼女が眠気が強いのはよく見かけましたが、吐き気や悪心のような症状はなかったのに、本当に妊娠しているのですか？」
何大夫が前回灵犀の脈を診た時は、ちょうど張越がいなかった。今、崔妈妈と話しているのを聞いてようやく気づき、急いで前に出て礼をした。張越の言葉が疑問を含んでいるように思えたので、彼は再び説明した。「妊娠初期には確かにほとんどの人が吐き気や悪心を感じますが、そのような症状が出ない人も少数います。むしろ眠気が強くなったり、寒さを嫌ったりする人もいます。もし心配でしたら、数日後にもう一度脈を診せていただきます。自慢ではありませんが、これまで診てきた妊婦は多く、一度も間違ったことはありません。」
彼がそう断言するのを見て、張越は安心して、一礼して感謝した後、急いで奥の部屋に入った。案の定、正屋の中央にある大きな部屋にはすでに人でいっぱいで、主座に座っている孫氏は嬉しそうに笑っていた。張越が入ってくると、彼女は怒ったように言った。「なんて早いの！さっきその大夫が診断してくれた時、みんな大喜びでしたよ。」
張越は思わず、錦墩に座っている秋痕の方を見た。彼女の目は確かに少し赤く腫れていたが、顔色はとても明るく、思わず微笑んだ。孫氏の隣にいる杜绾が彼に眉をひそめてみせたので、彼は前に進み出て母親のもう一方の側に立ち、周囲を見回した。「もし父上がこの知らせを知ったら、きっと喜びで顔が輝くでしょう。そうだ、父上はまた朝早く出かけたのですか？」

「そうでしょう？あなたよりもずっと忙しくしているのよ。いつも慌ただしくて元気いっぱい。知らない人なら、布政使はあなたではなく彼の方だと思うわ。」孫氏は不機嫌そうに文句を言い、再び張越と杜绾を見上げ、その後しばらく秋痕琥珀をじっと見つめてから感慨深く言った。「私はもう年だから、孫たちを抱いてゆっくりと老いるだけで十分よ。昔の老太太のように苦労することはできないわ。そんな力もないし、あなたたちが無事で幸せでいればそれでいいの。」
孫氏は心からの言葉を口にしたが、そばにいた数人の侍女たちが笑いをこらえきれずに口を押さえているのを見て、すぐに表情を曇らせ、また不機嫌に言った。「私は老太太のようにはできないけれど、規則は同じよ。今は都を離れているから、もうそんなに礼儀にこだわるつもりはないわ。でも、大きな規則や作法を忘れたら、ここにいる必要はないのよ。今は秋痕に喜びがあり、普段よりも一人増やして世話をさせなさい。日々の食事などもしっかりと管理しなさい！人手が足りなくて仕事が終わらないなら、事前に報告して。私が状況に応じて調整するわ。でも、いざという時に人がいなかったら、私が厳しいからと責めないでね！」
彼女は普段あまり厳しい言葉を使うことはなく、今回は一通り叱った後、侍女たちを全員帰らせた。秋痕が眠気に耐えている様子を見て、琥珀に彼女を部屋に送らせ、張越にもついて行って様子を見るように言った。皆が去った後、彼女は崔妈妈に二人の子供を連れて遊びに行かせ、自分の信頼できる侍女たちも全員帰らせ、ようやく杜绾をそばに座らせ、袖から一枚の紙を取り出して渡した。
「お母さん、これは……」
「绾儿、あなたは今、息子も娘もいて、私の頃よりずっと幸運よ。でも、前の二回の妊娠の時は私はそばにいなかったし、あなたはいつも大変なことに直面していたから、何かしらの影響が出てしまうのは避けられないわ。これは私がずっと大切にしてきた処方箋よ。張家に入った時に、ようやく有名な医者から手に入れたもの。その後すぐに越儿が生まれたの。もともとあなたの二度の出産が無事だったら、私はこれをあげる必要はなかったけれど、今は家が平和な時だから、良い医者に診てもらって、内容を調整して使えるかどうか見てみなさい。あなたはまだ若いから、もっと子供を産んで、将来はきっと孫たちで家がいっぱいになるわ。」

孫氏の言葉を聞いて、杜绾は思わず呆然としたが、すぐに笑顔を取り戻し、感謝の意を込めて頷いた。案の定、孫氏の指示はそれだけではなかった。処方箋を片付けた後、孫氏は様々なことを話し始め、長年の人生経験を語った。最後には笑顔でこう言った。「父母の命や仲人の言葉に従うのが夫婦の関係です。小説や物語のように、簡単に恋愛といった虚しいものがあるわけではありません。実際にはただ二つの言葉しかありません——信頼です。子供の頃、折り紙芝居を見て、月明かりの下での恋愛をとても羨ましく思っていましたが、大人になって結婚して初めて、それがすべて作り話だと知りました。そうでなければ、恋人同士が結ばれた後に物語が終わることなどないでしょう。結ばれた後こそが本当の生活で、日々の雑事や、たとえ海のような深い愛情であっても次第に薄れていき、残るのは責任と信頼だけです……」

左院の東の部屋で、琥珀が秋痕を竹の榻に横たえるのを見て、秋痕があくびを繰り返しながらも目は依然として自分を見ているのを見て、張越は思わず笑った。「眠りたいなら早く目を閉じて横になりなさい。今は昔と違う。体を大切にしなければ。普段から子供が好きだったから、ついに願いが叶ったのね。」
「少爷のおっしゃる通りです。神様は私にとても優しいですね。」秋痕は嬉しそうに頷き、琥珀が自分に布団をかけてくれるのを見て、また夢想にふけった。「男でも女でも、少爷に似ていればいいのです。」
その様子を見て、張越は思わず苦笑した。しばらく慰めの言葉をかけていると、彼女の声が次第に低くなり、やがて眠ってしまった。二人の侍女にしっかり見守らせるよう命じた後、彼は琥珀に手招きした。外の廊下に出て、周りに誰もいないのを確認すると、彼は低い声で言った。「三日後、私は黄埔鎮の彩雲楼で商人たちと会う予定です。その時、あなたの二伯父も来るでしょう。馬車を用意させて、その時に馬車の中か向かいの隠れた場所で会って、長年の願いを叶えましょう。」