第七百一十五章 人心、有心
海珠島から急いで布政司の役所に戻ると、張越はすでにそこにいる属官たちが数人ずつ集まって何やら話し合っているのを見つけた。広州は北京から7千里以上も離れており、どんなニュースも少なくとも10日から半月は遅れる。今頃にはそのニュースはすでに天下に広まっているだろう。「直言を求む」という言葉は単純に見えるが、もし一言で天子の心をつかめば即座に出世できる。そのため、皆必死に頭を悩ませているのだ。張越は明からの詔を見たとき、すぐにその中の最も目立つ二つの数字に気づいた。
2月、南京で地震が6回。
3月、南京で地震が17回。
後世であれば、この数字を見て驚く人もいるだろうが、それほど驚くには値しない——大きな地震の後にはしばしば余震が続くものだ。しかし、現代において金陵の帝王州でこれほど多くの地震が起きたとなれば、政治的な利用法は無数にある。詔の文面からは微かな焦りが感じられ、彼は心の中で疑問を抱かずにはいられなかった。明初の時代についてはあまり詳しく覚えていないものの、南京の地震は朱高炽の治世中の問題だったはずだ。なぜ宣德元年の出来事になってしまったのか？
この詔に必要なのは個人的な返答ではなく、態度を明らかにすることだ。そして今、彼の最優先事項は行方不明の秦怀谨を見つけ出すことだ。これは正義のためだけでなく、他の理由もある。そこで彼は明からの詔をしっかり保管させ、すぐに法廷に向かった。昨日の端午節の出来事について部下たちに簡単に説明すると、理解している者もいれば驚いている者もいた。彼はさりげなく、今日の業務は左参政の徐涛が代行し、自分はすぐに都司と臬司の役所に向かうと指示した。
各省において、都司、藩司、臬司という三つの役所はそれぞれ軍事、行政、司法を管轄しており、後世であればまさに三権分立の典型だ。しかし、この制度にも他の分権制衡の政策と同じ欠点がある——それは問題が起きると互いに責任を押し付け合うことだ。今は朝廷の部院大臣や巡撫が広東を分けて調整することもなく、総督が全権を握ることもない。そのため、張越は都指揮使の李龍や按察使の喻良に会ったが、二人とも同じ態度だった。
都司や臬司のこのような態度は予想外ではなく、さらにこの件について張越は既に計画を立てていたため、布政司の役所に戻った後、参政や参議を呼んで話し合ったが、皆面面相観となった。それでも彼は何とか慰める言葉をかけた。彼がそんなに気にしていない様子を見て、他の者たちは何か問題が起きても広州府の役所が対処するだろうと思い、特に異論を唱えることなく散っていった。
劉達たちは避風のために黄埔港に船を停め、大量の荷物を受け取りに来た商人たちに対しては適当に応対し、朝廷の禁令があるとしてどの店にも応じなかった。劉達は今回こそ本当の海商として行動したが、やはり自分の元の仕事に最も興味があったため、海運の業務はすべて方銳と喜儿に任せ、自分は人々を連れて張越が事前に用意しておいた別荘にすべての種子を運び込んだ。
その時、彼は広大な庭にしゃがみ、頭に斗笠をかぶり、まるで本物の農夫のように種子を選び分け、地面の土粒を手に取って注意深く調べていた。しばらくしてようやく、隣に張越がいることに気づいた。
「これはジャワの稲の種で、一年に三回収穫できるため『饱种』と呼ばれている。これはシャムの稲で、名前は郑公公が付けたと聞くが、味が実に奇妙で、好む人はごくわずかだ。これはチャンパの稲で、チャンパ稲は既に広く普及しており、60日で成熟するが、味はあまり良くなく、高級な料理には使われない。今回の種子はチャンパ王の御田で栽培されたもので、チャンパとベトナムが激しく争っている間に何とか手に入れることができた。そしてこれらは南洋特有の果物で、味は良いが保存が利かず、南方でしか楽しめない……」
自分の本職について語ると、劉達は自然と滔々と話し続け、すぐにジャワなどで農具を試した経験を生き生きと話し始めた。そして首を振りながらため息をつき、「こうした地域の土壌は肥沃で収量も多いが、多くの人々は三日働いて二日休むような状態で、我々農民ほど勤勉ではない。農具だって、多くが粗末なものだ。私が持っている種子の多くは、農具を作る際にもらったものだ。方銳や喜儿は私が無駄な労力を費やしていると笑うが、私の本職はこうした農具を作ることであり、私は元々農民なのだ。どうして本分を忘れられようか？」と言った。
張越は前世で農家出身で金を得ると本分を忘れる成金をたくさん見てきたし、今生でも両親が農業に従事して科挙のために苦労し、成功しても出自を隠す官僚たちをよく見てきた。だから劉達の最後の言葉には自然と深い共感を覚え、感心して頷いた。
「もし世の中の人々が皆、劉師匠のように熱心なら、何も成し遂げられないことはない。では、この稲の種を持っていって、栽培のコツを教えてください。私が優秀な労働者を数人選び、まず府城周辺の農地で数エーカー試験的に栽培してみます。果物については、輸送が不便ですが、果実酒にすれば、裕福な家の女性たちが気に入るかもしれません。それに、広東には富豪が大勢いるので、買い手に困ることはありません。とにかく、試してみるだけで人件費や時間はそれほどかからず、もし成功すれば、人々にも生計を立てる手段が増えるでしょう。」
二人は以前山東で一緒にこの仕事をしたことがあるので、今回も問題なく、すぐに部屋の中で熱心に相談を始めた。昔の村の相互扶助について話すと、劉達は今もそれを実施できると提案したが、張越は首を振って言った。「南北の風俗習慣は異なります。それに、私は今は布政使で、以前は一つの府だけを管轄していたのとは違い、あらゆる面をしっかり整えてから大胆に行動しなければ、無駄になります。」
黄埔港の埠頭。
この二日間、船が入港していないため、元々埠頭で働き口を探していた労働者の多くは珠江の内陸の埠頭に行ってしまい、運を試そうとする数人の男たちだけがまだ埠頭をうろついていた。様々な旗を掲げた外国船と比べると、劉達たちの船は当然とても普通に見えた。岸に停泊しているので、この船には二人の船員が交代で見張りをし、他の人々は交代で街に行って楽しみ酒を飲んでいた。方銳と喜儿は時々船に来て様子を見に行くが、普段は閑散としていた。
今は午後で、埠頭には日よけの場所もなく、灼熱の太陽光が遠慮なく地面に降り注いでいる。ここは市舶司が管轄する場所で、商人でさえ勝手に入ることは許されず、ただ巡邏の兵士たちが行き来しているだけだ。船の見張りをしている二人の水夫は船の中にいるのが嫌で、他の者たちと同じように船の前に油布のテントを張り、そこでサイコロで少額の賭け事をして楽しんでいる。故郷を離れて一年半が経ったが、雇い主は気前が良く、彼らの財布は今や膨らんでおり、二人とも自然と上機嫌だった。
「大、大！くそっ、もう六回も小が出たんだ。俺たちにも運が来ないのか……くそっ、また小だ！」
「盛老四、たかが十銭の賭け金でそんなに気にするなよ。数日前、お前は広州の有名な遊郭で紅い姉さんを三晩も雇ったんだぞ。その時の代金の方がずっと高かったんだ！忠告しておくが、家に帰ったら嫁さんに怒られるぞ！」
「ふん、女が俺のことに口出しするもんか？」
そう言いながらも、盛老四は不安そうに財布を触り、心配そうな様子だった。今回船が広州に到着すると、雇い主はこれまでの労働代を全額支払い、彼が持っていた私物も売り払われ、金額に換算すると二、三百貫にもなった。しかし、数日前にあの遊郭で遊んだせいで、手元に残っているのは新しい千貫の紙幣だけで、十数貫しかなく、家の生活費には全く足りない。妻は実直な人間なので文句は言わないだろうが、家の三人の子供たちはどうするんだ？その時、彼にはもう顔向けできないだろう。
こうなると分かっていたら、女のことに夢中になるべきではなかった。この仲間のように積極的に船の見張りをして、一日に五貫の新しい紙幣を稼ぐ方が、手ぶらで家に帰るよりましだ！
上の空でまた数回賭けたが、気分が悪くなったのか運が本当に悪かったのか、毎回負けてしまい、結局は賭けを仕切っていた仲間に数百文も負けてしまった。最後には残っていた数十文を一気に押し出し、不機嫌そうに言った。「もう一度、最後の賭けをしよう。小を賭ける。また負けたらもうやめる！」
その小柄な水夫はにっこり笑いながら磁器の碗でサイコロを覆い、最後の賭けを始めようとしたその時、ふと近くに二人の人影が急いで歩いてくるのが見え、慌てて賭け物を片付け、盛老四を引っ張った。人々が近づくと、雇い主たちではないことが分かり、彼の表情はすぐに和らいだ。案の定、二人が近づくと、先頭の方は顔中にニキビがあり、見るのもつらい若者だったが、彼らの方を見ることもなく、自分で船を見上げてから振り返って尋ねた。「君たちの船はどこへ行くんだ？」
来た人の態度が傲慢だと見て、二人の船員は少し不機嫌になった。機嫌の悪い盛老四は鼻で笑い、その人を追い払おうとしたところ、若者の後ろにいた従者がすぐに駆け寄り、素早く彼の手に何かを押し込み、同じようにもう一人にも何かを渡した。彼はこっそり下を見ると、手の中に黄色く光るものがあるのを見て、すぐに心が凍りついた。そして不安になり、指が痛くなるまでそれを握り続けた。
相手が雨上がりの青色に富と栄華の模様が描かれた盤領右衽の皺のある直裰を着ており、腰には値段も分からない虎の形をした玉佩がついているのを見て、彼は急いで謝罪しながら言った。「この若様、我々の船は以前に寧波府から出航し、今は帰路についており、数日間停泊した後に再び寧波府に戻る予定です。」
「急用で海に出なければならないのですが、あなた方の船で連れて行ってもらえますか？」若者は二人の船員が顔を見合わせるのを見て、我慢できずに言った。「連れて行ってくれるなら、高額を支払います……うーん、金百両です！」
二人の船員はほとんど本能的に再び手の中の金塊の重さを確かめた。彼らは長年海外で金銀を扱ってきており、はかりを使わなくてもその重さが二、三両程度だと見当がついた。そんな中、百両もの金額を聞いて、彼らは心の中で熱くなった。特にお金に困っていた盛老四は思わず唇を舐め、長い間迷った末にようやく口を開いた。「若様、私たち兄弟が断るわけではありません。ただ、私たちは船員に過ぎず、すべては船主の意向に従わなければなりません……」
「それなら、船主を説得してすぐに私を連れて行ってくれるなら、その百両を報酬として支払います。さらに船賃もちゃんと払います！」
最初の報酬のような金銭は人々の心を動かしただけだったが、今度の百両という報酬によって二人の船員はもはや迷うことはなかった。二人は目を交わし、盛老四が自ら進んで言った。「それなら、すぐに街に行って船主に会ってきます。ただし、若様は説得するための理由をしっかり考えておかなければなりません。我々の船主は普通の商人ではなく、南京でも大金を稼いでいると言われています。今は停泊するつもりで、彼を動かすのに十分な理由がなければ、決して簡単に船を出しません。」
盛老四は「大金を稼いでいる」という言葉を強調した。従者はそれを聞いても特に何とも思わなかったが、若者は鼻で笑い、すぐに嘲笑しながら言った。「商人がどうして大物を知っているというのか？」
「うちの主人はただの商人じゃないんだ！」と、背の低い水夫は少し不機嫌になったが、手に入る金のために我慢して説明した。「若様もご覧の通り、この船自体が莫大な資本なんです。私たち水夫や船長以外にも、雇われた護衛が20人もいます。主人の正体は分かりませんが、その話し方からすると南京の貴族たちとも交流があるようです。定国公や沐驸馬の名前だけでも、もう何度も聞いたことがあります。」
そう言われると、傲慢な顔の若者は途端に言葉を失った。しばらく考えた後、従者を一瞥し、控えめに頷いて言った。「それなら、お前の主人に伝えてくれ。もし私を乗せてくれるなら、彼に大きな商売の話がある。今回の航海よりも確実に儲かるはずだ。さあ、急いで行け。日没前に返事を待っている！」
相手がそこまで言うのだから、金のために相手の正体など盛老四の考慮範囲外だった。彼はすぐに承諾し、急いで外に出て行った。太陽はいつも通り眩しいが、熱くなった心がその些細な不快感を忘れさせてくれた。黄埔鎮から街まではまだ距離があったため、彼は馬車に少し金を払って乗り、街に着いたのは申時だった。急いで宿屋に向かったが、主人がいないと知り、途端に焦りで足が震えた。
彼が汗だくになっているのを見て、喜儿が尋ねた。「何がそんなに急ぎなの？義父がいなくても、私が半分は仕切れるわ。」
誰かが引き受けてくれるのなら、盛老四は躊躇できず、相手の言葉をすべて伝えた。ただ、二人だけのために用意した百両の金のことは隠した。その話を聞いて、これまで多くの金を見てきた喜儿でさえ驚かずにはいられなかった。方锐はずっと平静を保ち、盛老四が話し終えると詳しく尋ね、最後には待っているように言い、自分と喜儿で相談するとした。
部屋に入ると、喜儿はすぐに不満げに言った。「何を相談するの？義父は金なんて気にしないし、それに、そんな高額を払うなんて、絶対に良い人じゃないわ！」
「それはもちろん分かっている。相手がそんなに急いでいて、しかも海路を使わざるを得ないというのは、陸路や水路を使えない理由があるはずだ。私の言う通りにしてくれ。一度行って義父に知らせてくれ。私は埠頭で様子を見てくる。」