第七百一十四章　実は金蝉脱殻だった

海珠島の前の珠江は水面が広く、流れもそれほど急そうには見えないが、岸辺から水深は数十フィート、百フィートといったところから数百フィートに及び、人が落ちたら見つけるのが非常に難しい。そのため、官府が高額の賞金を出したにもかかわらず、人々はそのわずかな金額目当てに次々と水に飛び込んで人を救おうとした。しかし夕方まで忙しく動いても、龍舟の漕ぎ手や太鼓打ちたちが半数以上を救い上げたものの、4人が行方不明となり、秦怀谨の行方も依然として分からない。このような窮地に直面し、知府衙門の上から下までの役人たちは当然驚きと恐怖に駆られた。李知府は気を取り直して漁船に引き続き捜索と救助を命じ、すぐに理刑名を担当する推官を呼び寄せた。

「あの暗殺者たちは何か話したか？」

「大人、あいつらはみんな頑固で、海珠島には手頃な刑具もありません。今のところ彼らはまだ自白していません。」

「まだ自白していないのか？落ちたのは皇帝に任命された宦官の提督で、少なくとも皇帝の側近であり、麒麟服を着ていたのだぞ！そんな時に突然あのような暗殺者たちが現れる。これには必ず何か関連がある！それに、龍舟から逃げ出した漕ぎ手や太鼓打ちたちはすでに捕まえられている。龍舟がどうして断裂し転覆したのかもしっかり調べなければならない。張大人がちょうど、この件を担当する役人に会いたいと伝言を寄越した。お前は理刑名を担当する推官だ、私と一緒に会いに行け！」

知府衙門には同知、通判、推官などがおり、その中で推官は刑名を担当する。正七品ではあるが、朝廷の律例や多くの判例に精通している必要があるため、この地位に留まれるのは通常40代以上の人間だ。広州府衙の陸推官も50歳近くで、李知府よりも2歳年上だった。しかし上下の尊卑があるため、李知府に厳しく叱責されても、彼は頭を下げて聞いていたが心の中では気にしていなかった——推官としてはよくこのような事件に遭遇するので、細かく気にしていたらとっくに官を辞めているだろう——張越に会いに行くと聞いて初めて心配になった。

このような大きな事件が起きたため、張越はよく考えた末、家族を連れて海珠島の慈度寺で一晩宿泊することにした。彼は地方の民政を管轄する布政使であり、寺側も当然怠ることはできず、すぐに最も良い部屋をいくつか用意し、僧侶に精巧な食事の準備を命じた。その時、李知府と陸推官の二人は客僧の案内で後院に到着し、中からかすかに女性の声が聞こえてくるのを聞いた。当然、勝手に中に入ることはできず、二人とも外で立っていた。

しばらくすると、二人が一緒に来たことを知った張越は庭を出た。自分より少なくとも一回り年上の部下二人に対し、彼は穏やかな表情で数言尋ねた。陸推官が困った様子で、今は外にいるため刑具が揃っておらず処刑ができないと言うのを聞き、彼は思わず眉をひそめ、すぐに淡々と言った。「いわゆる処刑とは、心を攻める手段に過ぎず、残りは肉体的な苦痛を与えるだけだ。だからこそ拷問によって自白を引き出すが、慎重でなければならない。我々の見解では、血みどろの方法を使わなくても、必ずしも自白を得られないわけではない。」

李知府は進士になってから何年も外職に就き、囚人に対する慈悲の心はとっくに失っていた。そのため、彼は聞いていて納得できず、陸推官を見た。上司の目配せを理解した陸推官は口ごもりながら言った。「下官は愚かで、どうか大人にご指導を。」

「今は外にいる以上、刑具も手元になく、鞭打ちの刑は軽々しく使ってはならない。そうでなければ命を落としても自白が得られず、かえって無駄になる。代わりに跪かせる刑を使おう。囚人のズボンの裾をまくり上げてレンガの上に跪かせ、背後で役人に頭を押さえて髪を掴ませ、背筋を伸ばして跪かせる。さらに別の役人に両腕を棒に縛らせれば、長くは耐えられないだろう。時間がかかっても構わない、何度も丁寧に尋問し、自白してからようやく立たせて座らせ、倒れないようにしよう。我々の見るところ、あの囚人たちはみな力持ちの男たちで、大きな棒で打たれるのは怖がらないだろう。怖がるのはこの長い時間の苦しみだ。」

二人は最初は素直なふりをして聞いていたが、張越が詳しく説明するにつれて徐々に感心し始めた。特に陸推官は内心後悔し、自分が刑罰の仕事に長年携わってきたのにこれさえ忘れていたことを悔やみ、他人に指摘されるとは思わなかった。張越が他のこともいくつか指示した後、彼はもう長く留まりたくなく、すぐに退室した。心の中では決意を固め、徹夜してでも自白を引き出すつもりだった。一方、残された李知府は心配で、この上司は殺人だけでなく処刑にも長けており、将来何かをして彼の手にかかってはならないと思った。

「李知府、あなたは広州府にも三年以上いる。以前、あの暗殺者たちが飛び出してきたときに叫んでいた言葉、きっと聞いたことがあるでしょう。それがどの方言か、我々に教えてくれませんか？」

李知府は、張越が自分だけを呼び出して責めるつもりだと心配していたが、それが方言についての質問だと聞いてすぐに安堵した。しかし、三年以上広州の知府を務めているものの、ほとんど広州の街を出たことがなく、必死に考えた末、やはりあまり確信が持てずに答えた。「下官は断言できませんが、漢民族の方言のようには聞こえず、どうやら黎族の言葉のようです。」

「黎族？」

張越は思わず眉をひそめ、しばらくじっくり考えた後、再び命じた。「まあいい、しばらく待って、陸推官が供述を聞き出してから話そう。今、市舶司の秦公公が水に落ちて行方不明になった。明日は同知と通判を一人ずつ残して川の捜索や漁業を指揮させ、他の者はお前と共に広州城に戻れ。結局のところ、民政はこれ以上遅らせるわけにはいかない。端午節の龍舟競争は本来年に一度の慣例だ。秦公公が自ら参加したいのなら、誰にも止めることはできない。今回の件はお前のせいではない。その時には藩司、都司、臬司の役所が一緒になって朝廷に奏上するだろう。」

こんな大きな事件が起きたのだから、李知府も広東の三司が一緒になって奏上することは当然知っていた。しかし、問題は自分が引き起こしたものだったため、自分が直接朝廷に報告しに行った時、自分より数段上の上司たちに良い顔を向けてもらえないのではないかと恐れていた。張越がそう言ってくれたことで、奏上の責任や連名での上奏の責任を代わりに引き受けてくれたのだ。さらに「罪はお前にない」と言われ、彼は心の中で大いに安堵し、急いで身をかがめて感謝した。

張越の予想通り、この世の強者は拷問に耐えられるが、両手を挙げて青いレンガの上に跪くという一見簡単な行為は、実はそう簡単には耐えられないものだった。四人の屈強な男たちも、わずか二時間しか耐えられず、まるで水から引き上げられた人のように全身から汗を流し、震えていた。最後には、最も勇敢に見えた男が我慢できずに叫んだ。「この犬野郎、俺を殺せ！」

「お前を殺す？刀なんて使わず、この青いレンガでやるぞ！」

これらの男たちがヒステリックになっているのを見て、陸推官はもうすぐ目的が達成されると悟り、手を振って別の役人たちを呼んで拷問を続けさせ、自分は太師椅にもたれて目を閉じて休息した。案の定、さらに十五分ほど経つと、ついに誰かが声を嗄らして叫んだ。「助けて……立たせてくれ、俺……俺は白状する！」

その言葉を聞いて、陸推官は思わず目を見開いたが、すぐには質問せず、しばらくその男をじっと見つめてから、ゆっくりと二人の役人に命じてその男を連れて隣の部屋に行かせた。他の男たちも顔色が青ざめ、汗だくで、最初ほどの強気さはなくなっていたので、これからは時間の問題だと悟り、彼は立ち上がって去った。隣の部屋で厳しく尋問したところ、得られた答えは彼を大いに驚かせ、すぐに背筋が凍る思いがした。彼は急いで人を呼んで供述を書かせ、署名させた。この一連の出来事が終わったばかりの時、外からまた誰かが白状すると叫ぶ声が聞こえてきた。

宋代の羊城八景の一つに「珠江月色」があり、明代の羊城八景の一つは「珠江晴澜」となったが、実際にはどちらも明珠島の慈度寺の前の美しい景色だった。この時は新月の夜に過ぎなかったが、寺の後ろの高い場所から珠江を見下ろすと、水と空が一色になり、三日月が明るく輝き、激しい流れの川の水が岸辺を打ち、風に揺れる竹林の音が混じり合い、昼間の暑さはすっかり消え去り、心まで涼しくなるような気持ちよさが訪れた。南北にかすかに見える緑の野原を見ながら、張越は思わず、明日暇な時に家族を連れてこの慈度寺で休暇を過ごすのも悪くないかと考えた。

「大人。」

この心が清らかになるような時にこの声を聞くのは実に邪魔だったが、張越は今夜はまともに眠れないだろうと最初から分かっていたので、とりあえず人に藤の椅子を持ってきて涼を取らせた。振り返ると、髪の毛に白いものが混じった陸推官が一人立っていたので、彼はうなずいた。そばにいた使用人がすぐに小さな椅子を持ってきて彼に座るよう勧め、すぐに賢明にも遠くに下がった。

「昼間に刺客騒動があったばかりなのに、夜になっても大人は寺の後ろで涼を取っている。やはり武門の出で、我々とは違いますね。」とお世辞を言った後、陸推官は張越がほんの少し微笑むだけだったので、気まずそうに一束の供述書を差し出し、低い声で言った。「何度もこれらの人々の供述を確認しましたが、私としては依然としてこの件には疑問があります。琼州府には黎族が多いですが、洪武朝から峒首制度を用いて彼らを統治してきました。今では生黎は大幅に減少し、熟黎と漢人の違いもほとんどありません。しかも、黎族も一枚岩ではなく、各黎峒間には恩怨や親族関係があり、連携するのは非常に難しく、ましてや大藤峡の反乱を起こす瑶族も関与しています。ですから、供述書があっても、大人には彼らの言葉を盲信しないでほしいのです。」

張越はようやく陸推官が一人で来た理由を理解し、真剣にこれらの供述書を調べた。そこには琼州府の黎族が大藤峡の瑶族と結託して反乱を企てているとの自白が書かれており、彼は思わず冷笑した。明の初めから広東での反乱は一度や二度ではなかったが、永楽年以降は一度も起こっておらず、それらはすべて黎族に関わるものではなかった。広西の大藤峡では今戦闘が続いているが、彼が都を離れる際の軍報によれば、鎮遠侯の顧興祖がすでに軍を率いて反乱を鎮圧している。陸推官が言ったように、瑶族は瑶族、黎族は黎族であり、今の黎族は朝廷によって段階的に分断されており、瑶族と結託するなど笑止千万だ。

「よく気づいてくれた。この件はよく検討しよう。あの連中は誰かを派遣して厳重に見張らせろ。彼らは捕らえられ、跪きの刑を受けた後も皆同じことを言っており、おそらくこれ以上知っていることはないだろうが、何か手がかりが見つかるかもしれん。とりあえず彼らを処分せずに置いておき、広州城に戻ったら、私が都司や臬司と相談しよう。」
「承知いたしました。しかし大人、率直に申し上げますと、先ほど職人が龍舟の破片を調べに行きましたが、龍舟の破損の仕方が奇妙で、水に落ちた者のほとんどが生き残り、行方不明になったのは秦公公と他の四人だけです。これは明らかに理にかなっていません。もし秦公公が本当に水を知らないのであれば、毎年龍舟競争では事故が起こるものです。わざわざ船に乗る必要などありません。龍舟は結局、陰の者を嫌うものですから……」
「その話は自分だけで知っていればいい。口に出す必要はない。」
張越に突然言葉を遮られ、陸推官は最初は驚いたが、すぐに外での噂を思い出し、激しく後悔した。彼は秦怀谨が失脚し、いつでも職を失う可能性があり、命さえも危ういかもしれないとかすかに聞いていたのに、なぜ余計なことを聞いたのか。悔やんでいると、扇子が自分の右手を軽く叩く音がして、急いで顔を上げて正座した。
「供述を聞き終えたのだから、明日はここに留まる必要はない。すぐに広州城に戻れ。お前は理刑名を担当する推官であり、長年の経験者でもある。はっきり言っておくが、巡検司に各道路の厳重な監視を命じよう。大藤峡の反乱に関わっているのだから、何かあった時に対処できるよう準備しておく必要がある。」
これは……まさか、あの秦公公がこれを機にこっそり逃げ出したというのか？たとえ失脚していても、その可能性に賭けて命をかけて逃げるとは。市舶司で長年権力を握ってきた秦怀谨が、この道を選ぶとは。天下はすべて王のものであり、国境の民はすべて王の臣下であることを知らないのか？陸推官は頭を悩ませても理解できず、とりあえずその指示に従うことに決め、立ち上がって礼を述べた後、すぐに退室し、もう二度と長くその場に留まらなかった。
陸推官が去ると、張越は思わず立ち上がって伸びをした。この人が報告に来たのだから、今夜はようやく安心して眠れるだろう。本来なら平和な端午節に龍舟を楽しむはずだったのに、結局はこんな忙しい事態になってしまった。彼は目を細め、秦怀谨という男のやり方は予想通りだと思った。犬が追い詰められると壁を飛び越える者もいれば、壁にぶつかる者もいるのだ。

ただ、十分に利益を得たら逃げる手を使おうとするのは、彼が以前からよく見てきた手口だ。警戒しないわけがない。結局のところ、京中の王瑾が聖意に従って動けば、水路でも陸路でも秦怀谨には逃れる道はない。最も警戒すべきは海路だ。そこはかつて秦怀谨の縄張りだったのだ。しかし、今の海上の風向きでは、この頃は海外から港に入る船しかなく、こちらから出て番国に戻る船はない。そうなれば、向こう側を監視するのはずっと容易になる！

一晩中ようやく二時間以上眠れたばかりだったが、早朝になると張越はドンドンというノックの音で目を覚ました。昨夜は妻妾たち全員が部屋に閉じこもっていたため、彼は一人で寝るしかなかった。そのせいで汗だくになりながら不機嫌に「入れ」と命じると、彼はそこに座って大きくあくびをした。すると横を向くと、彭十三が風のように駆け込んできた。

「官庁が早朝に人を海珠島に派遣しました。朝廷からの勅令だそうです。南京で度々地震が起きているため、率直な意見を求める勅令が下ったのです！」

「南京で地震が？」

「それは皇帝の都であり、太祖の皇陵がある南京ですよ！」張越がまだ起きていないのを見て、彭十三は付け加えた。「去年の六月にも南京で地震がありましたが、その時は誰も気にしませんでした。しかし勅令によると、三月から四月にかけて南京で何度も地震があり、それは明らかに異常です！このような大事件が起きれば、かつて三大殿が雷火に襲われた時のように、皇帝は率直な意見を求める勅令を出すことになります。おそらく朝廷内にも他の動揺が起きているでしょう！」

半分夢の中の張越はようやく目を覚ました。これは日食や地震でさえも皇帝の徳の欠如に結びつく時代であり、ましてやかつての帝都南京で度々地震が起きるなど、なおさらだ。朱瞻基が今どれほど頭を悩ませているかを思うと、彼はため息をつくしかなかった。