第七百一十三章 龍舟の速さ、突然の変事

明の初めから、広州では毎年端午の節句に龍舟レースが開催されており、場所は海珠島の向かい側にある珠江の川で、黄埔鎮にも近い。今日、広州の南を流れる珠江は、後に徐々に淤塞していく珠江とは異なり、川の最も広い部分は2里もあり、地元の人々はこれを「小海」と呼んでいる。こんなに広い川面で龍舟レースを行うため、龍舟は当然非常に大きく豪華で、官府が主催しているものの、各龍舟は地元の富裕な商人たちが資金と人員を提供しており、参加する龍舟の数は最も多い時で20〜30艘にも達する。

昨年は皇帝が亡くなったばかりだったが、洪熙帝の朱高炽が葬儀を簡素にするよう遺言していたため、民間の結婚式などの行事は通常通り行われ、そのため今年の龍舟レースも影響を受けなかった。しかし官府は目立たないようにと、龍舟の数を10艘に減らした。

これらの龍舟は一艘ずつ10数丈もの長さがあり、高さは6〜7尺。龍舟には楼閣もあり、上には塗装や彩画が施され、強烈な日差しの下で特に眩しい光を放っている。中央にある最も目立ち、最も豪華な龍舟には約100人が乗り、船からは40〜50対もの櫂が伸びている。漕ぐ男たちは皆がたくましく、赤い布のケープを着て赤い短パンに赤い頭巾を巻いている。先頭で太鼓を打つ者は上半身を裸にし、隆起した筋肉が硬く光って見え、太鼓の柄に結ばれた赤い紗も風に舞っている。そして龍舟の尾部には、麒麟服を着た中年の男が座っている。

張越は早朝から船を雇い、家族を連れて海珠島に向かった。彼は広州知府から龍舟レースの主催を頼まれたが断ったものの、家族を連れて現地に赴いたため、官庁の役人たちは大変喜んだ。ただし、今回は市舶司の提督である宦官の秦怀谨も、宮中の皇帝の安寧を祈るためとして自ら参加すると言い、彼らの気力も大きく分かれてしまった。それでも上司の周りを忙しく動き回るしかなかった。その時、張越は高台に令旗が降ろされ、広い川面で10艘の龍舟が堂々と進んでいくのを見て心が高揚し、隣にいる方敬も感嘆の声を上げた。

「以前、陝西にいた時も大きな川を見たことがあるが、あの川の水の流れはここほど広く穏やかではなく、龍舟レースもできるなんて、本当に素晴らしい！兄さん、見てごらん、あの赤い龍舟、なんて速いんだ！」

張越は御苑でも竜舟競争が行われていることを知っていたが、それは結局のところ見世物の色合いが強く、禁軍の健士たちが互いに腕を競い合うだけで、規則が競争よりも重視され、賞賜を得ることが楽しみよりも重要だった。今回目の当たりにしたこの民間の遊びは、感覚が全く異なっていた。男たちが一斉に競い合い、下では歓声が渦巻く中、官庁に設けられた高台に立つ彼も思わず気分が明るくなった。

大河の上では、各竜舟の漕ぎ手たちが意図的に櫂を水に突き入れて上に持ち上げ、一瞬にして水しぶきが飛び散った。一方、船首と船尾の漕ぎ手たちは太鼓のリズムに合わせて足を踏み鳴らし船を押し下げ、竜舟はまるで水中を遊ぶ龍のように波打ち、両岸の見物人たちの大声の歓声をさらにかき立てた。下で騒ぎが起きると、高台の役人たちの中には詩を作ろうと言い出す者もいた。もともとは遊びに出ただけだった張越は当然、こうしたことに関わる気はなく、しばらく断った後、わざとその場を離れた。杜绾たちの様子を見に行きたい気持ちはあったが、別の高台に四方を幕で囲まれた女性たちがいるのを見て、すぐに騒ぎに加わる気持ちは消えた。

しかし、彼が高台から降りて立ち止まったところで、背後から誰かが呼ぶ声が聞こえた。振り返ると、布政司の官庁で見張りをしていた彭十三だった。疲れ果てて汗だくの彼は、張越を見るとただ手を合わせて挨拶し、すぐにあたりを見回し始めた。張越は笑ってからかった。「どうした、一日会わないうちに奥さんが恋しくなったのか？」

「夫婦なんだから、お互いを思いやるのは当然だろう？」彭十三はそのからかいを全く気にせず、当然のように答え、すぐに真面目な顔で続けた。「さっき、老爷から京城から送られてきた手紙を受け取った。日付を見るともう一ヶ月前だ。使者は私に伝言も持ってきていて、老爷がまた多くの老太太の遺品を整理したそうで、その中には灵犀に渡すべき服もあるとのことだ。私は彼女に相談してどうすべきか尋ねようと思っている。結局のところ、上の方の奥様方やおば様方も、彼女が生きている間は気を使わざるを得ないからな。」

顧氏は亡くなる前に家のことをきちんと分担していたため、彭十三の言葉を聞いて張越は少し驚いた。しばらく考えた後、それが大したことではないと思い、手を離した。彭十三が渡してきた手紙を受け取り、周りに他に誰もいないのを確認してから、すぐに封筒を開け、きちんと折られた二枚の手紙を取り出した。張辅がただ京城の状況を報告するだけだと思っていたが、一目見ただけで大いに驚いた。

大叔の張信は文官から武官に転じ、一気に兵部左侍郎から錦衣衛指揮同知に昇進し、皇帝はさらに世襲の指揮佥事の職を張赹に継がせるよう定めた！こんな予想外のニュースと比べると、市舶司の新しい提督太監が元の御用監太監の張謙に決まったというニュースはほとんど気に留められなかった。「若様？」彭十三は張越の表情が次々と変わるのを見て、何か変事が起きていることをすぐに察した。彼は英国公府の人間ではあるが、これまでの年月を張越と過ごした時間の方が張輔と過ごした時間よりも長く、さらに灵犀と結婚したため、今回主人の張輔が一度尋ねただけで、彼は遠慮なく引き受け、何千里も離れた広州までついて行った。この時、彼が尋ねた後、張越が手紙を再び返してくるのを見て、ためらうことなく受け取り、素早く目を通した。「これは……本当に馬鹿げている。兵部侍郎がただでさえ錦衣衛指揮同知になるなんて？」彭十三は特に賢い策士や軍師ではないが、長年張輔や張越に仕えてきたため、見識は一流で、すぐにその裏にある策略を見抜いた。「世襲の軍職は恩恵のように見えるが、京都には公侯伯が大勢いる。たかが世襲の指揮佥事で、継承したとしても給料はどれほどだろう？もし若様が当初文官から武官に転じたなら、こんな軍職でもまだましだったかもしれないが、信老爺は……言い方は悪いが、武芸には全く長けておらず、赹兄さんの武芸の方が若様の当時よりも十倍も下手だ！」彭十三の言うことは事実だったが、自分を例に出されて張越は少し怒り、不機嫌そうに彼を一瞥した。大叔の張信たちは正月に開封から京都に到着し、その時は丁憂期間が終わり、彼もちょうど出発するところで、あまり話す時間がなかった。ただ出発する前に、礼部尚書の呂震が張信を兵部侍郎に推薦したと知り、少し不思議に思っただけだった。まさか張信がその地位に長く留まることなく、突然武官になるとは思わなかった。張越は常に父母や兄弟、家族を守る心を持っていたが、この件の経緯が理解できず、たとえ昇進や降格があったとしても、何千里も離れているため、全く見当がつかなかった。張輔が手紙で簡単に書いていたが、実際の状況は、彼が京都に戻ってからでないとはっきりしないだろう。

そう思い至り、張越は手紙をしまった。父の張倬は今、病気を理由に家にいるが、国公である張輔とは違い、いつでも人を送って手紙を届けさせるわけにはいかない。道中の二ヶ月半と広州に到着してからの一ヶ月を合わせると、もうほぼ四ヶ月も父と手紙のやり取りをしていない。張輔が手紙の中で何も触れていなかったので、彼は彭十三に尋ねた。「使者は京城の家の様子について何か言っていましたか？」
「家の他のことはすべて順調だと言っていました。そして、布政司の役所で待っているそうで、若様が戻ればすぐ会えるとのことです。」
「それならよかった。」
今の京城はすでにきれいさっぱり掃除されていることを知っていた張越は、張家が安全だとは言えないものの、警戒心の強い年長者たちができるのはせいぜい張家の力を弱める程度で、あまり過激なことはしないだろうと考え、その言葉を疑わなかった。川辺には賢い商人たちがたくさんいて、ゾンズーを売っているのを見て、彼は彭十三を呼んだ。
このような時期に、このような場所では、商人たちはほとんどが良い商売をしている。肉ゾンズー、白米ゾンズー、豆沙ゾンズー、赤豆ゾンズー……と、煮えたゾンズーが次々と売れていき、龍舟競争を見に来た人々は川辺でゾンズーを食べながら観戦している。しばらくすると、店主たちは生のゾンズーしか残らず、すぐに煮る暇もなくなった。そして、人々が商売をしている間に、さらに多くの人々が龍舟競争の勝敗について熱く議論していた。
「私の考えでは、今回は楚家の商社が絶対に勝つでしょう。この龍舟競争のために、楚胖子は一人につき百貫の賞金を出したそうです！」
「百貫なんて大したことない。それに、楚胖子は各商社の中では中堅に過ぎない。私の考えでは、やはり秦家の珠江商社の勝算が高い。彼は官界でも商界でもうまくやっており、各商人の賭け事ではみんな彼を支持しているそうです。」
「もうやめてくれ。一番大きな船の背後にいるのが誰か、見てみろよ。市舶司の提督である秦公公が力を持っているんだ。彼を越えて誰がやってこれる？異国の人々と商売をしたいのか？」
「もういい、もう少し議論はやめよう。私はこの件をよく知っている。市舶司で雑用をしている親戚がいるんだが、秦公公がこの数日で不要な大きな品々を売り払い、たくさんの現金を手に入れたそうだ。さっき来た宝くじ売りの人たちを見たか？これは広州の富豪たちの娯楽の手段だが、秦公公は自分が勝つためになんと千貫ものお金を使ったんだ！それは宝銭じゃなく、真っ黄色の現金だ！今日は何かに夢中になって、自分でその龍舟に乗ったそうだ……あの宦官が水に入るなんて、命知らずじゃないか？」

手に二つのゾンズーを持った張越と彭十三は最後尾から前へと押し合いながら進んでいった。周囲から聞こえてくるざわめき声が絶え間なく耳に入ってくる。張越は彭十三の力強い体に寄りかかりなんとか最前列にたどり着いたが、背後からの不満の声は止むことなく、この竜舟レースの勝敗に関する噂話だけでも十数種類あり、それぞれ内容が異なり、中には勝敗が事前に決まっていたという者さえいた。面白いとは思ったが、先ほど知府が勝者には珠江英傑の官府からの賞状や、各商社が共同で提供する莫大な報酬が与えられると言っていたこと、さらにはあちこちで公然とも秘密裏にも賭けが行われていることを思い出し、彼も納得した。

「スプリントだ、あちらの数隻の船がスプリントを始めた！」
官僚たちの家族がこの竜舟レースを見やすいよう、ここはもともと最終ゴールに近い場所にあった。そのため、そんな叫び声が上がると、前方の人々は目を見開き、後方の人々も足を伸ばして見上げ、中には前方の人の肩に登る者さえいた。彭十三が後ろで支えてくれたおかげで、張越はなんとかしっかりと立っていられた。彼が目を細めて、どの竜舟が先にゴールするかを見極めようとしたその時、突然、最も大きな竜舟が真ん中から裂け、乗っていた全員が一度に水中に落ちていった。周囲の見物人たちはすぐに大騒ぎになった。

「それは秦怀谨の竜舟だ！」
彭十三に言われなくても、張越はその最も目立つ竜舟をすぐに認識した。もうすぐ失脚しそうなあの男にはあまり注意を払っておらず、周囲の人手も不足していたが、それでもスパイに監視させていた——とにかく王瑾がすでに態度を明らかにしており、その男が京都に戻っても良い結果にはならないだろうから、彼も自分が宦官の天敵という評判を続ける気にはなれなかったのだ——そして彼はその男の家を襲い、その金銀財宝も藩庫には入らなかった。だから今日の秦怀谨の最後のパフォーマンスについても、彼は単に見物する気持ちで、あまり注意を払っていなかった。

珠江口では毎年竜舟レースが行われ、時折船が転覆して人が水に落ちることもあったが、漕ぐ者たちは皆水泳の達人だったため、これまで大きな事故は起きていなかった。今回も民衆が一時的に騒いだだけで、特に心配することはなかった。しかし、誰かが秦公公が水に落ちたとつぶやくと、群衆は騒然となった。ちょうどその時、後方の高台でも騒ぎが起こり、間もなく数人の役人が息を切らしながら駆け寄り、大声で叫び始めた。

「府尊様からの賞金です！市舶司の秦公公を救い出した者には、新しい紙幣千枚を重賞として与えます！」

今の宝札はほとんど価値がなくなっているが、千枚の新札は十数貫の銅銭に相当し、普通の家庭なら一年分の生活費に足りる。するとすぐに、川辺には多くの人々が何も言わずに服を脱ぎ、勢いよく水に飛び込んでいった。しばらくすると、張越は周囲ががらんとしているのを感じ、目の前の川の中では多くの人々が必死に泳いで川の中央へ向かっていた。もはや誰も、今回の竜舟競争で誰が優勝したかなど気にかけていなかった。

水に入った者は少なくとも数十人はいると見て、彼は眉をひそめて高台の方へ向かった。まだ百歩以上離れていたところで、突然全く理解できない訛りの声が聞こえ、よく見ると、半袖の男たちが光る刃物を持って高台に向かって突進してきていた。一目見ただけで、高台の下にいた数人の役人たちはその殺気に圧倒され、一人は一刀で倒され、もう一人は腕を切られて慌てて逃げ出し、他の者たちは道を譲るべきところを、ただ見ているだけだった。

そんな男たちが役人たちでいっぱいの高台に駆け上がろうとすると、斜めから五、六人の屈強な男たちが飛び出し、ちょうど彼らの行く手を塞いだ。刺客たちは勇敢だったが、その屈強な男たちは張越が連れてきた護衛たちで、牛敢たち二人を除けば、他はみな戦場で鍛え上げられた強者で、手際も決して悪くなかった。彭十三は他にも刺客がいるかもしれないと恐れ、張越のそばを離れることができなかった。

血飛沫が飛ぶ光景には慣れていた張越も、一瞬驚いたがすぐに正気を取り戻し、足を止めた。高台の上では、さっきまでゆったりと詩を吟じ合っていた文官たちのほとんどが動揺していたが、李知府だけは落ち着いて厳しい声で何度か叱責していた。彼は我慢できずに再び川面を見たが、そこは依然として混乱しており、目の前が霞んで見えるようだった。