第七百一十二章　虎の手先となり、心を痛める

深夜。黄埔鎮の南西にある許家客栈。
地理的な立地が悪いため、ここの商売は町の他の宿屋よりもずっと苦戦していたが、その夜だけは珍しく満室を示す赤い提灯が掲げられていた。宿屋の扉はすべて閉められ、店主は客たちの「指示」に従って早々に部屋に隠れており、若者や年配の使用人たちだけが指示に従ってあちこちで忙しく動いていた。ロビーや東西の中庭には、十数人から二十人ほどの屈強で有能な護衛たちが立っており、数つの油灯の薄暗い光の下で、彼らの左腰に差してある短剣がはっきりと見えた。
東側の中庭の正屋では、八弁の蓮の形をした銅製の漏刻が忠実に時を刻み、一滴一滴の清水が銅の皿に落ちて波紋を広げていた。もともと質素な装飾だった部屋は、今や全く新しい調度品で飾られ、普通のスギ材で作られた家具にも様々な豪華な布や絹のカバーがかけられ、清潔で整頓されていた。深紅色のカーテンの後ろでは、秦怀谨が片手で頭を支え、半ば夢うつつの状態で太師椅にもたれていたが、突然顔を上げずに尋ねた。
「なぜまだ戻ってこないのだ？」
そばには二人の使用人がいたが、誰も声を上げることができなかった。秦怀谨が目を見開いて誰かを叱ろうとしたその時、大きな扉が勢いよく開けられ、バラ色の大きな花模様の潞綢の服を着た若者が急いで入ってきた。近づくと、彼は急いで礼をし、そして低い声で言った。「父上、すべてうまく処理しました！」
秦怀谨は長いため息をつき、手を振って二人の使用人に退くよう命じた。扉が完全に閉まると、彼は背筋を伸ばして真剣な表情で尋ねた。「本当にしっかり確認したのか？何の問題もないと確信しているのか？」
「父上、ご心配なく。私がお仕事をするのは初めてではありません。これまで一度も失敗したことはありません。」秦怀谨の養子である秦仪が前に出て彼のそばに立ち、再び身をかがめて声を低くして言った。「毎年の端午節の龍舟競争は広州府の大きな行事で、民間の賭け事も非常に盛んです。そのため、私はわざわざ千貫の青蚨を賭けました。もし勝てば、それは五千貫にもなります。民間の噂はとても早く広まりますから、その時には皆、あなたがこれを機に大金を稼ごうとしていると思うでしょう。」

この言葉を聞いて、秦怀谨はすぐに眉をひそめた。養子のこの策略は、彼が金を命のように大切にするという評判を利用したもので、当然彼としては不快だった。しかし、自分の安全に比べれば、たかが千貫の金など重要ではない。そこで最終的には頷き、「まあいい、少し金を使って災いを払えばいい。事がうまく運べばそれでいい。ところで、あの黎人たちは一体どういうことだ？」と言った。

「ただの死に役の小物です。父上、気になさらずともよいです。」

秦仪は笑ってごまかし、明日が重要な時期であることを説き、秦怀谨に早く寝るよう強く勧めた。自ら布団を敷き、彼をベッドに寝かせた後、カーテンを下ろして急いで部屋を出、二人の使用人に中で世話をするよう命じた。西跨院の自分の部屋に戻ると、入口でうとうとしている使用人を追い払い、一人で部屋に入った。部屋の扉を閉め、数歩前に進んだ後、ようやく深く息を吸い、得意げに口元を緩めた。

「五少爷。」

無限の幻想に浸っていた秦仪は、この馴染み深くも奇妙な呼び名を聞いてすぐに目を開け、ベッドの横から使用人のような人物が現れるのを見て、顔をしかめて叱った。「老安、真夜中に、誰がお前に勝手に会いに来るなんて許したんだ？」

「外には警備が多すぎます。私は彼らを驚かせないように、使用人に変装してここに隠れているのです。やむを得ず、五少爷、どうかお許しください。」老安は秦仪が勝手に灯りをつけ、自分の方を一瞥もしないのを見て、仕方なく膝をついて頭を下げた。「五少爷、家主が私を遣わしてお話を伺わせたのです。五少爷はもう何年も秦怀谨のもとにいらっしゃいます。今、新しい君主が即位し政令が大きく変わりました。上層部に何か変化が起きないか心配しています。どうか五少爷、よくご計画を立て、ご自身の身分を忘れないでください。」

秦仪は燭台を手にベッドの横に歩いて行き、最後の言葉を聞いてすぐに顔色が変わった。振り返って老安を見ると、彼はまだ地面に跪いたまま顔を上げていない。そこで彼は燭台を置き、のんびりと伸びをして言った。「その件はわかった。戻って二叔に伝えてくれ。私が全力を尽くすと。これまで何年も待ってきたんだから、少しの間など気にするな。彼も我慢しなければならない。秦怀谨は老獪な狐だ。これまで私は決してこんなことを口に出せなかったが、今は彼のためにいくつかのことを成し遂げている。もう少し時が経てば、彼を説得して宮中への道を開くことができると確信している。宮中の近臣や貴族は入れ替わったが、彼も自分の地位のためにかなり努力している。」

老安が足を動かして立ち上がったが、まだ去る気配はないのを見て、彼は不機嫌に言った。「まだそこに突っ立って何してるんだ？早く行け。誰かに見られたら、これからの芝居をどうやってやっていけばいいんだ？」
上品な服を着た秦仪と比べ、老安は粗末な布の服を着ており、手には清潔で柔らかい布巾を持っていた。顔に浮かぶ苦悩の表情と相まって、まるで長年下働きをしてきた者のようだった。この時、秦仪が顔を背けてもう自分を無視するのを見て、彼の顔には一瞬ためらいが浮かんだが、結局は覚悟を決めて尋ねた。「五少爷、恐れ多くもお尋ねしますが、わざわざ苦労して何人かの黎人を連れてきたのは、一体何のためでしょうか？」
「私のことにお前が口出しする時期になったのか！」
秦仪はすぐに激怒し、振り返って大股で歩み寄り、老安の顔面に平手打ちをした。そして怒りに満ちて言った。「よく覚えておけ。ここのことは私が決める。お前はただの家の使用人に過ぎず、口出しする資格などない！もしまだ二叔のために何かを成し遂げたいのなら、家族がこれからも平穏に暮らせるようにしたいのなら、口を閉ざせ！次に同じことをすれば、これだけでは済まないぞ、よく覚えておけ！」
激しい痛みに耐えながら、老安はもう何も言えず、礼を言って急いで退場した。彼が去るのを見て、秦仪は冷笑を浮かべ、ベッドに戻るとそのまま倒れ込んだ。両手を枕にして天井の蚊帳を見上げながら、彼は徐々にこれまでの日々を思い出した。自分をこの老宦官のもとに養子として送るために、家族はあらゆる手を尽くした。そして彼自身も、苦労から逃れるために、この老人に取り入るために全力を尽くしたのだ。秦怀谨が避けられずに失脚することを知った時、彼の心には家族のことなど全くなく、自分のことしか考えていなかった。
彼は二度とあの苦しい日々に戻りたくなかった。秦怀谨がこの難関を乗り越えるのを助けることができれば、自分を縛るその束縛から完全に解放されるだろう。将来になれば……いや、将来を待たなくても、養父のものはやはり自分のものではないのか？
そう考えると、彼は冷ややかに笑って言った。「人が自分のために動かなければ、天にも地にも罰せられる！」
夜間外出禁止令がないため、もう四更時であっても黄埔鎮の街には人が歩いていたが、ほとんどが急ぎ足だった。許家客栈を離れた老安はよろめきながら歩いており、一日の労働よりも心の疲れの方が大きかった。街角に差し掛かると、彼は我慢できずに隣の家の壁に手をつき、立ち止まって大きく息を切らした。

五少爷の様子を見ると、何か計画を立てているようだ。最悪、家族が長年かけて築いてきた大計を台無しにしないでほしい！
「アン……おじさん？」
そのためらいがちな声を聞いて、老安はすぐに目を覚まし、急いで背筋を伸ばした。目の前にはどこか見覚えのある少女がいた。彼は何度も目を瞬かせ、しばらくしてようやくその人だと気づき、驚きと喜びを込めて言った。「九娘？どうしてここにいるの……あなたもだ、おじさんやおばさんが決めたことに不満があっても、黙ってこっそり出て行ってはいけないのよ！」
九娘は大きな食事箱を両手で持ち、頭を傾げて老安を上から下までじっくり見てから、目を瞬かせて笑って言った。「ひどい老人と結婚するくらいなら、外に出て冒険する方がましだわ。今は一人で大変だけど、あそこで過ごすよりはずっと楽しいし、危険もあるけど、もう過ぎ去ったわ……」彼女は少し躊躇したが、自分を助けてくれた貴人のことは言わず、代わりに「アンおじさん、あなたはどうしてここにいるの？」と尋ねた。
老安はこの反問に答えることができず、適当な理由をでっち上げてごまかした。彼女が食事箱を持っているのを見て、九娘が母親から受け継いだ技術を持っていることをすぐに理解し、心の中で同情はしたものの、今は家族の問題がまだ解決しておらず、自分には何も助けられないことを知り、数言注意を促した。彼女が素直に何度も頷くのを見て、彼もそろそろ去ろうとしたその時、道端の馬車が突然二人のそばで止まった。
「あれは、あのお菓子を売っている娘じゃないか？」
太った男が馬車から顔を出し、にこやかに九娘に挨拶した。その人の服装は豪華で、ただの市井の人間とは思えず、九娘は彼女を知らなかったが、それでも頷いた。一方、老安はこっそりと九娘の後ろに隠れ、相手をじっと見つめていた。ほんの一瞬で、彼は相手が宝石商の楚胖子だと気づいた。相手が自分を覚えているかどうかは確信できなかったが、用心しておくに越したことはない。
「以前、夜市を通った時に、ちょうどあなたのお菓子をいくつか買ったんです。さっき人にあげたんですが、みんな味が良いと言っていましたよ。広州府は広大ですが、北方風のお菓子を作れる人は本当に少ない。もしよければ、いつか町の東端にある彩雲楼に行ってみてください。私、楚胖子が推薦したと言えば、きっと顔を立ててくれるでしょう。」

もし裕福な家が料理人を探しているのなら、九娘はためらうだろう。しかし、人から推薦されたのが黄埔鎮で有名な彩雲楼だと聞き、彼女はすぐに大喜びし、急いで感謝して承諾した。馬車がそばを通り過ぎると、彼女は思わず振り返って老安に向かって笑いかけた。「安おじさん、今夜あなたに会えて本当に運が良かったわ。明日必ず行ってみます。」

老安は気まずそうに笑い、九娘を少し慰めてから別れを告げた。道半ばで彼の心は疑念でいっぱいだった。楚胖子は商人の中ではまずまずの評判だが、決して衝動的な人物ではない。美味しい点心のためだけにこんな恩恵を施すなんて、どう考えても奇妙だ。しかし九娘はもう家族とあまり関わりがないのだから、誰かに利用されることはないはずだ……そう考えながら、彼はその件を頭から追い払い、先ほどの秦仪の言動について考え込んだ。

あの五少爷は常に外にいて、しかも権力と富を持つ老宦官に付き従っている。もし彼が本心から家族のためを思っていないのなら、結局は家主を含む先代の人々の努力が無駄になってしまうのではないか？家主が権力を握ってからの六、七年間、家族は海南から脱出する方法をずっと模索してきた。貴族たちは資金を提供してくれたが、他のことには一切応じず、家主はやむを得ず宮中の宦官に目を向け、次々と多額の金を送ってきたが、真実を明かすことはできない。今や御馬監の宦官である劉永誠もすでに不満を抱いており、もし秦怀谨のところで何か問題が起きれば、家族の財源まで絶たれるかもしれない。

いくつかの大通りを抜け、暗い小道を長い間進んだ後、老安はやっと目立たない小さな庭の前で止まった。ドアを叩いて中に入ると、彼は慣れた足取りで真北にある部屋へと向かった。竹のカーテンを開けて敷居を跨ぐと、そこには太師椅に座ってうとうとしている老人がいた。彼は急いでその方へ歩み寄った。

「二老爷。」

「うむ……」椅子に座っていた老人は突然目を覚まし、目の前に深く頭を下げて立っているのが老安だと気づくと、すぐに気を引き締めて厳しい声で尋ねた。「長昕の方はどうだ？」

老人の前では、老安は先ほどの秦仪の無愛想で傲慢な態度については触れることができず、都合の良い説明しかできなかった。しかし、彼が頭を下げていても、老人は彼の半分が腫れ上がった頬をはっきりと見て取り、突然肘掛けを強く叩いて老安の言葉を遮った。「隠したりごまかしたりするな。彼の本当の態度はどうなのだ？正直に言え！」

老人が自分をじっとにらんでいるのを見て、老安は言いたくなかったが、その鋭い視線に抗えず、やむを得ずこれまでの経緯をすべて話してしまった。老人が本当に怒りで震えているのを見て、彼は急いでなだめた。「二老爷、五少爷はおそらくあの老宦官にいじめられて、家のことに無関心になっているのでしょう。でも、自分の姓が何かなんて忘れるはずがありません……」
「私には、彼は自分の姓が何かすっかり忘れてしまったようだ。自分の本当の姓が秦だと思っているのだ！」
老人は横の高い台の上にあった茶碗を手に取り、投げつけようとした。しかし高く持ち上げた後、ゆっくりとそれを下ろし、茶碗から溢れ出た水が自分の手を伝って袖を濡らしていることに全く気づかなかった。しばらくしてようやく深くため息をつき、老いた顔にはがっかりした表情が浮かんでいた。
「家が一夜にして大災難に見舞われ、天が崩れ落ちるようなことになり、苦労して得た栄華もすべて失われ、一家は一気にこの遠い地へ追放されてしまった。家族全員がずっと願っているのは、束縛から解放され、後世の人々が出世できる日を迎えることだ。そのために、兄は反対する者たちを気にせず、使用人たちを連れてこっそり商売を始め、外国の商人や広東の商人にへつらい、ようやく少しの利益を得た。私が引き継いだ後は、これまで蓄えた財産を使って貴族たちと繋がりを持った。しかし、この若い世代は全員ががっかりなのだ！長天は死んだと言われているが、実際は逃げ出しただけだ。長昕も同じで、もはや責任を負いたくないのだ。他の若者たちも臆病で無能だ……こんなに大きな丘家に、責任感のある人間が一人もいないのか！」
老人が力なく太師椅に倒れ込むのを見て、老安は一言も言えず、ただため息をつくしかなかった。自分の世代の使用人たちはまだ忠実だが、次の世代には、衰退した家を主として仕えようとする者がいるだろうか？