第七百一十一章 天から降りてきた助け手
この半月間、黄埔鎮の埠頭にはシャム、チャンパ、ベトナムからの船が次々と停泊し、貢物や税金を支払って多くの報酬を得た後、これらの異国商人たちは市場で商売を始めた。そこで、もともと広州に集まって出航命令を待っていた商人たちも当然のように押し寄せ、競ってこれらの船の荷物を買い占めた。その日の午後も船が停泊すると、彼らは最初はどこかの西洋の船団だと思っていたが、大きな帆船に大明の旗が掲げられており、一昨年に寧波港から出発した船だと知ると、ようやく落ち着いた。
しかし、出航経験のある人々を得るのは容易ではなかったため、商売がうまい広東の商人たちは見逃すはずもなく、一人が主導して皆で八方客栈で宴会を開き、彼らをもてなした。主催者は杖をついてよろよろと歩く障害者だったが、彼らは外見ではなく商売の才覚を重視していたので、熱心にもてなした。酒宴の最中、すでに海上貿易に目をつけていた楚胖子が最初に声をかけた。
「劉兄さん、私たちも異国との商売はしてきましたが、それも座って商売をするだけです。今回は1年半も海に出て、どれだけの場所を訪れ、どの国の市況や産物はどうなっているのですか？」
劉達はいつものように杖をつきながら笑って言った。「海外で商売をするには、ただ四文字で言えば『大胆かつ慎重』です。私は出航後すぐにセイロンに向かい、絹以外の商品をすべて売って金に換えましたが、セイロン特産の宝石は買いませんでした。というのも、以前の船が大量の絹を売り払い、大量の宝石を買ったため、現地の宝石価格は急騰し、絹の価格は急落したからです。
また、我が大明では宝石を買うのは富豪や権力者だけです。持ち帰るものが多すぎると価値が下がってしまいます。シャムに着いた時、ちょうど王女の結婚式があり、私が持っていた上質な江南絹はセイロンのものよりも倍の値段で売れました。帰路では、朝廷がこれまで何度も西洋に持って行った蘇木や胡椒などの香辛料が多すぎたので、適当に象牙彫刻や孔雀の羽、龍涎香、白檀などを買い、染料もいくつか持ち帰り、大きな木材を積んで荷物のバランスを取りました。ジャワを通過した時、そこの稲は年に三回収穫できることに気づき、現地の人々にその栽培のコツを尋ねてみました……」
劉達が先に話した体験談を聞いて、人々は頷きながら大いに得るものがあった。しかし、米が年に二回も三回も収穫できると聞くと、商人たちはあまり興味を示さず、好奇心を持って質問するのは一、二人だけだった。ほとんどの人は、どの国のどの商品が最も売れているのか、各国の権力者は何を好むのかといった質問ばかりしていた。商人たちが熱心に質問する中、劉達は落ち着いて答え、最初から最後まで全く気にすることなくその経験を紹介し続けた。一方、別のテーブルに座っていた男女は首を振り続けていた。
「商人は利益を追うものだ。彼らにこんなことを話すのは、弟子を教えて師匠を飢え死にさせるようなものだ。劉おじさんは本当に誠実すぎる！」
「誠実？義父は確かに誠実な人だが、あなたとは違う！昔は学者を尊敬していたが、今になって初めて、世の中で最も策略に長けているのは学者たちだとわかった！」
「昔のことはもうやめてくれない？もう過去のことだ。私はもう完全に諦めた。それに今回チャンパで、もし私が警戒心を持っていなければ、両軍が激しく戦っている最中で、私たちのようなわずかな人数では、みんな無事に帰れただろうか？劉おじさんはいい人だが、彼の心には自分のことしかなく、他のことには目もくれない。時にはそれが長所だが、時には短所にもなる。あなたも同じで、口は悪いが心は優しく、時には話し方も耳障りが良い。」
「ふん、犬の口からは象牙は出ない……え、あそこの人は……」
喜儿の表情が突然変わり、別の方向をじっと見つめるのを見て、方锐も思わず振り返った。大きな門から入ってきた数人を認識すると、彼もすぐに呆然とした。張越に会うのはまだしも、弟の方敬が偶然ここにいるなんて？彼はほとんど無意識のうちに立ち上がったが、ちょうど方敬が向けてきた視線とぶつかってしまった。
方锐を直接海に送り出してほっと一息ついた張越は、事情を方敬に詳しく説明した。方敬は以前から張越を信頼していたが、漢藩が一夜にして衰退するのを見て、心の中で恐れと喜びが入り混じっていた。だから、久しぶりに兄を見たとき、最初の反応は自分の目が錯覚を見ているのだと思い、何度も目を瞬かせた。それが幻覚ではないと確信すると、彼は狂喜の表情を浮かべ、三歩並んで二歩で駆け寄った。
「兄さん！」
あの年に方敬を英国公府に残して以来、方锐は断続的に数回だけ弟に会いに行き、毎回ちらりと見て何かを渡し、数言話す間もなく去らなければならなかった。今、弟が本当に目の前に現れるのを見て、彼は目頭が酸っぱくなり、どう話せばいいのかわからなかった。
長い間会っていなかったが、かつての恥ずかしがり屋の少年はすっかり背が伸び、今では天青色の丸首の右衽の紗袍を着て、その下には雲糸の履物を履き、整然として元気いっぱいで、もはや小さな大人のようだった。以前彼を訪ねた時のような距離感や不満とは違い、今の弟の表情は彼にとってずっと心地よかった。やはり、以前自分が苦労しても進んだのは遠回りだったのだ。
兄弟が再会すると、方銳は何を言えばいいのかわからなかったが、方敬はとても喜び、他の人のことは気にせず、次々と質問を浴びせた。結局、張越が宿の大広間にいる他の人々がこちらを見ているのに気づき、興奮しすぎる弟を止め、喜儿に挨拶をしてから、二人に自分たちの一行と一緒に向こうの小さな中庭で話すように合図した。商人たちと楽しそうに話している劉達がこっそりと自分に目配せをするのを見て、彼は邪魔をしなかった。
広々として静かな場所のため、張越は事前に小さな中庭全体を予約していた。ここには正屋が三間、東西の側室がそれぞれ二間あり、この人数なら十分に余裕があった。彼はすでに眠っている息子を迎えに来た崔妈妈に預け、ついでに彼女にお菓子や食べ物を持ち帰ってみんなに分けてもらうよう頼んだ。そして空いている西側の部屋を指差した。案の定、方敬は何も言わずに方銳を引っ張って部屋に入った。その光景を見て、彼は思わず微笑み、もし自分が当初早く行動を起こすと決心していなければ、朱高煦が死んだ後に人を救い出すのは難しかっただろうと思った。
「小張大人はもしかして広州府に異動になったのですか？それに、方大哥から聞いたのですが、彼の弟は科挙に全力を注いでいるというのに、なぜこんな偶然にも一緒に来たのですか？」
その声を聞いて、張越は思わず振り返って喜儿を見つめた。長い間会っていなかったが、彼女はかつての恥ずかしがり屋さを脱し、ずっと丸みを帯びて見えたが、目は以前よりも清潔で澄んでいた。上着は同色の斜襟のシャツで、下には白い絹のスカートを履き、全身で目立つのは真珠のイヤリングだけだった。彼女が落ち着いてそこに立ち、自分の視線を避けることなく見つめ返してくるのを見て、彼はさらに心の中で頷いた。
「私もちょうど広東の布政使に異動になり、今日は黄埔鎮に来て、明日の龍舟大会を見に来たのです。まさかこんな偶然に皆さんに出会うとは。小方のことですが、彼は去年の会試で落第しました。都で勉強に没頭するのは良くないと思い、気分転換のために一緒に来るよう促したのです。今は帰るのにちょうど良い風ですが、どうして皆さんは広州で船を停めているのですか？」
喜儿は、張越が今や布政使にまで昇進したと聞いて、すぐに信じられないという表情を浮かべた。彼女はもはや、かつて田舎で一生農業を続けることを嫌い、出世を望んでいた無知な少女ではなく、長年外で過ごし、下僕のふりをして劉達について人々を訪ね歩き、官職の高低や地位の大小にももはや慣れ親しんでいた。張越が今や高い地位にいることを考えると、自分のかつての考えは実に愚かだったと思い、一瞬顔が赤くなり、急いで咳払いをしてごまかした。
「あの心が細かい本好きのせいでしょう？彼は最初、船の上でずっと落ち着かず、どうやって逃げ帰るかばかり考えていました。シーランに着くまで諦めず、冷やかしたり嘲笑したりしていましたが、最終的に海賊に遭った時に義父に救われ、ようやく目を覚ましました。義父は彼に船のことを手伝わせました。でも、彼は諦めず、占城から帰る途中、まず広州に立ち寄ろうと提案しました。しかし船を降りるとすぐに漢藩が滅んだと聞き、当然ながら何の考えもなくなりました。」
方銳の態度について、張越は驚かなかった。彼はもともと怒りと功利心から漢王のもとに加わったのであり、朱瞻坦にはまだ忠誠心があるかもしれないが、自分を見下している朱高煦には絶対に従わないだろう。しかし、喜儿の気持ちを考えると、彼も心が動いたが、この問題をこれ以上追求することはなかった。
「あなたたちは今回、1年以上も海に出て、多くの国を回ったはずです。きっと面白い話がたくさんあるでしょう。小方が兄さんにしがみついているし、劉師匠もまだ外で商人たちと話しているので、あなたも部屋に入って座って、この旅で見たり聞いたりしたことをみんなに話してください。」
張越が誘ったので、喜儿は何も言わずに承諾し、彼について正屋に入った。以前、青州で白蓮教を鎮圧した時、彼女は薬で声が出なくなり、そのため小五や灵犀に会ったことがあった。今、再び張越の家族に会うと、かつてのように動揺することはなかったが、それでも杜绾を何度もちらりと見てしまった。結局のところ、彼女はかつて最も羨ましく思っていた官僚の家族だったからだ。しかし、異国の風情について詳しく話し始めると、彼女は徐々に昔のことを忘れ、熱心に話し続けた。
杜绾であれ霊犀琥珀秋痕であれ、深い閨房に閉じ込められた女性たちとは違うものの、やはり諸国を巡るような経験は一度もなかった。今、喜儿が異国の風土や風習について話すのを聞いて、皆思わず夢中になってしまい、使用人たちでさえも同じだった。一方、張越は聞きながら、劉達がなぜあの商人たちと親しくなろうとするのかを考えていた。外から彭十三の声が聞こえてきたので、ようやく立ち上がり、杜绾に一言告げると、すぐに外に出て行った。
この時は既に真夜中で、三日月が高く昇っていた。彭十三は普通の油紙の提灯を持って外に立っており、その隣には劉達がいた。張越が出てくるのを見ると、彼は急いで提灯の光を強くし、張越がしっかりと立つのを確認してから笑って言った。「さっき外でしばらく聞いていましたが、劉兄さんの実技も口頭の技術も本当に素晴らしいと初めて知りました。ほんの少しの間で、外の商人たちはすっかり従順になってしまいました。」
「それは私の力ではありません。他にも計画があるため、気を引き締めて対応しただけです。」
劉達はまず張越に礼をし、東側の部屋に座ると説明を始めた。「彼らは私が持ち帰った品物を買いたいだけで、ついでに私から情報を探ろうとして、必死に取り入っているだけです。結局のところ、私の品物の方が外国商人のものより良く、しかも同国人ですから、価格は高くなりますが、外国の人々よりは信頼できます。ただ、規則によれば、これらの品物は寧波の海関に持ち帰ってから売ることになっているので、今は何とかしてもらえないかと思っています。」
「今はそれは無理ですが、数日間停泊して、朝廷の命令が出れば問題ないはずです。以前、私は皇帝と話し合って、海商に課す税率が10％というのはあまりにも低いということになりました。今年は広州の海関が開港してから10％の税率が適用され、3年後には15％、さらに3年後には20％となり、以降はずっとこの数字が使われます。出港するすべての貨物には出港時に一度税金がかかり、入港時にも貨物があれば再度税金がかかります。出港する際には引き証を受け取り、帰る際には3つの海関のどこかに入港できます。」
「それは素晴らしいですね。元の港から出発して元の港に戻る必要がなく、大変な手間が省けます。今回は広州で貨物を出荷し、ここの特産品を船に積んで北方に運ぶつもりです。そういえば、大人に提案したいのですが、寧波、泉州、広州という3つの港は古くからある海港ですが、すべて南側に集中しています。今、都は北側にあるので、天津や山東の登州に新たな海港を開設すれば、海路で南北を結ぶことができるでしょう。」
その言葉は当然、張越の心に響いた。彼は頷き、すぐにため息をついて言った。「この件については私も考えたことがある。結局のところ、北方はすべて水運に頼っている。もし食糧を海路で運べるようになれば、北方は必ず新たな港を開かなければならない。この件は皇帝もすでに記録しており、今ごろ検討中だろう。ただ朝廷内の意見は結局一致せず、すぐにはうまくいかないだろう。年長者たちは慎重で、これほど多くの変更を受け入れるのは難しい。それはともかく、あなたが出発してから一年以上経つが、何か成果はあったのか？」
「もちろん成果はある。しかもわずかなものではない。それに、大人が今は広東の布政使でいらっしゃるのは、これ以上ないほど良いことだ。」劉達はそう言って、持っていた小さな袋を取り出し、両手で張越に渡した。彼が受け取ると、劉達は意気揚々と言った。「こちらの南方の小国々は一年中夏で、広東や海南の気候と大差ない。今回、道中で多くの農作物の種子を探し、いくつか良いものを選んで持ち帰った。これらはすべてサンプルだ。私の見立てでは、広東や海南の多くの地域でジャワの三季稲を栽培できるし、たとえ二季しか栽培できない場所でも、他の農作物を混ぜて栽培することができる。」
その袋を握りながら、張越は自分が張謙を通じて鄭和に頼んできた種子のことを思い出した。自分の田んぼで試してみたが、それらはほとんどが熱帯作物で、生存率や収量がともに低かった。しかも、種子を持ち帰った人も農業に精通しているわけではなかった。今、劉達の言葉を聞いて、彼は将来が非常に明るいと感じ、自然と意気が盛り上がった。
「素晴らしい！もし成功すれば、広東地方は飢えに苦しむことはなくなるだろう！」