第七百一十章 民生民計

広州城内には夜間外出禁止令があるものの、黄埔鎮には埠頭や市舶司、怀远驿があり、往来する異国の商人たちも多いため、昔から夜間外出禁止令は設けられていなかった。そのため、夜更け近くになってもここは依然として明るい灯りに包まれ、活気に満ちていた。酒楼や食堂では看板の下に明るい提灯が吊るされ、売春宿でも様々な魅力的な言葉が書かれた大きな赤い提灯が掲げられていた。街中には客を呼ぶ若者や濃い化粧をした女性たちがいて、騒がしさはまるで夜ではないかのようだった。

翌日が端午節だったため、布政司の古い規則により一日休日となっていた。張越は家族を連れて町にやってきた。午後は埠頭で異国の船を見て、夜はある食堂で個室を予約して夕食をとった。翌日の端午節には広州府が黄埔鎮の前の珠江で龍舟競争を行うため、家族は外で一晩過ごすことにした。この時、杜绾たちは暑さのせいで動きたがらなかったが、静官だけがどうしても外に出たがって譲らなかったので、張越は仕方なく承諾した。

静官の手を引いて大通りをゆっくり歩きながら、張越は耳元で息子の絶え間ない質問の声ばかりが聞こえてくるのを感じた。最初は辛抱強く答えていたが、次第に耐えられなくなった。後ろをついてくる数人の従者たちは周囲の人混みに注意を払い、皆警戒心に満ちていた。静官はもうすぐ4歳になり、普段は家に閉じこもっているため、外のものは何でも新鮮に見えた。もし張越が彼の手をしっかり握っていなければ、彼はどこか賑やかな場所に駆け込みたがっていただろう。道端の屋台に人だかりができており、風に乗って食欲をそそる香りが漂ってくるのを見て、彼は急いで張越の袖を引いた。

「お父さん……」
「ちょうど夕食を食べたばかりだ。また食べたいのか？母さんが知ったらきっと叱るぞ。」
「お父さん、今回だけでいいから！」

息子の隠しきれない食欲のある様子を見て、張越は自分の子供の頃を思い出し、普段は厳しい表情も保てなくなった。何か良いものがあれば家族で分け合えるかと考え、彼は息子を連れて人混みの中に入っていった。その様子を見た後ろにいた牛敢と張布は顔を見合わせ、急いで追いかけていった。二人がようやく最前列にたどり着くと、張越親子が汗だくになりながら働く若い女性を見ているのが見え、思わず顔を見合わせた。

張越は一目で、これがあの九娘だと気づいた。あの日、熊浩が判例の処理結果を報告し、彼は何の疑問も持たずにそれを受け入れた。そのため、彼女が身分証明書を返還したことも知っていた。彼は誘拐などという話を信じてはいなかったし、あの日はただ一度会っただけだったが、どうしてもこの娘には言い表せない苦悩があるように思えた。今、よく見ると、彼女は一人でお金の受け取りや点心の作成、さらには商品の配達までこなし、一心不乱に取り組んでおり、自分の存在には全く気づいていない様子だった。そこで彼はさらに注意深く観察し始めた。

後世の広州には目白押しのスナックがあるが、今の時代ではまだ限られている。腸粉や双皮奶、艇仔粥などはほとんど見当たらない。張越が広州に来て数日間、夜更かしをするときは、ほとんどの場合自宅の料理人が夜食を作り、外で買うことはほとんどない。この時、小さな屋台で売られている品物を一瞥すると、その中の点心は北京でよく見られるスナックだった。九娘の手際の良さを見て、彼はさらに疑問に思った。

白砂糖を振りかけた龍须麺、ゴマや桂花、白砂糖で飾られた長い棒状の驴打滚、様々な色のドライフルーツが入った果餅、様々な形に捏ねられた麺菓子……これらを見て、彼はまるで京城に戻ったかのように思った。価格も手頃だったため、あっという間に品物の大半が売れ、彼もいろいろなものを買って、息子を連れて隣のテーブルに座り、さらに人を使って隣の屋台から夏の暑気払いの飲み物を数杯買ってきた。静官が麺菓子を美味しそうに食べ、小さな目で自分の前の紙袋を何度もちらちら見ているのを見て、彼は不機嫌にその子の頭を叩いてやり、彼の欲張りな気持ちを抑えた。

夜が更けるにつれて、道には人通りが自然と減り、各屋台の人々も次第に去っていった。店じまいをしようとしていた九娘はテーブルや椅子をきれいに拭き、一つ一つ片付け始めた。こちらにまだ数人が座っているのを見て、彼女は手を拭いてそちらに向かった。まだ何も言わないうちに、子供を連れた若者が振り返って彼女に声をかけてきた。あの日、怀远驿で会った人だと気づき、また、これがとても偉い高官だと誰かに言われていたことを思い出し、彼女は慌ててしまい、何と言っていいかわからずにただ立ち尽くした。

「この夜市でスナックを売っている十数軒の店の中で、あなたの店だけが本物の北方風味だ。やはり良い商売ですね。」

「わたし……ここに来てまだ数日しか経っていません。みんなは……新鮮さを求めているだけです。」とどもりながら答えると、九娘は思わず周囲を見回し、すぐに膝をついてお辞儀をした。声は蚊のように小さくなり、「大人はわたしを捕まえて連れ戻しに来たのですか？本当にでたらめを言っているわけではありません。本当に誘拐犯が良い家庭で料理人として働かせるふりをしてわたしを連れ去ったのです……」
「では、なぜ戻らないのですか？」
「わたし……わたし……戻りたくありません。」九娘は唇を強く噛み、しばらくしてようやく覚悟を決めて正直に言った。「わたしは澄邁県から来ました。以前、淇国公府……つまり丘家が母を雇って料理をさせていましたが、その後丘家が衰退し、澄邁県に来ると私たちを解雇しました。澄邁県には貧しい人が多く、わたしは女性ですから、結婚しない限り生きる道がありません。だから……だから叔父さんと叔母さんがわたしに結婚相手を見つけようとしたので、逃げ出しました。そしたらたまたま誘拐犯に出会ったのです。」
張越は自分の推測が現実になるとは思ってもみず、出発準備をしている琥珀のことを思い出し、急いで尋ねた。「つまり、本当に淇国公府出身なのですか？では、あなたの姓は何ですか？」
「私の姓は丘で、母の姓を継いでいます。淇国公府には多くの人がおり、今では澄邁県だけでも少なくとも百人以上が丘姓です。中には正統な直系の人もいれば、解放された使用人もいます。ただの使用人で、奴隷ではありません。以前、淇国公府から正式に与えられた数人の奴隷たちは、永楽爺様が激怒して処分した時にすでに取り戻されました。私たちはただ巻き込まれただけで、当時移住する際には、親族の遠近や使用人に関わらず、戸籍が淇国公府にある者は全員ここに移住しました。最初は厳重に管理されていましたが、ここ数年で緩和されました。」
九娘は結局正直で、話しながら不安そうに服の端をこすり続けた。「母は以前、三房の食事の世話をしていただけで、雇われ料理人に過ぎませんでした。それでも巻き込まれ、ここで結婚してわたしが生まれました。その後、両親も亡くなり、ずっと叔父さんと叔母さんと一緒に暮らし、時々丘家で雑用をしていました。かつての丘家の若様やお嬢様たちは今ではとても困っており、数年前まではずっと人々が金銭や食料を援助していましたが、去年と今年になって何故か途絶えてしまいました。ここに出てくる前に、長房の当主が火をつけて三つの家を焼き払い、多くのものを破壊したと聞きました。その後すぐに重病になって……」

張越が信頼できる人物だと思ったのは、心の中で長い間我慢してきたせいもあり、さらに張越に捕まって連れ戻されるのを恐れたからだ。そのため九娘は話し始めるともう止められず、半時間ほど絶え間なくしゃべり続けた。張越は聞きながら質問を投げかけていたが、静官はすでに彼の腕の中でうとうとし始めており、張布たち二人も周囲に散らばって見ていた。やがて張越はようやく頷いた。
「もしあなたが本当に誘拐されてきたのなら、この道中の通行証はきっと彼らが偽造したものだ。つまり、今ここでこの仕事をしていても、収入や将来性がどうであれ、法律上は流民と見なされる。これでは解決にならない。」
「大人のおっしゃる通りなら、黄埔鎮には流民がたくさんいることになります！」九娘はとうとう我慢できず、頑なに顔を上げて言った。「私は少し学問をしましたし、琼州府がかつて『天涯海角』と呼ばれていたことも聞いています。今の澄迈県は戸数が千戸余り、人口も五千人に満たず、その中には六大黎族の集落があり、漢人は私たちのように後から移住してきた人々で、多くは朝廷によって追放された罪人たちです。もう何年も経っていますが、現地の千戸所や巡検司を金で買収すれば、誰だって外に出て金を稼ぎたいと思うでしょう。毎年冬になると、多くの人々がこっそり大きな木を切って船を作り、帆を張って海の向こう側の占城やベトナム北部へ物を密輸しています。風が良ければいいのですが、時々大波に遭遇し、十人中七、八人は海に命を落とします。」
張越は南京の守備太監府で鄭和と交わした会話をはっきりと覚えていた。その有名な太監は、三度目の西洋遠征の際、福建の五虎門から船団を率いて出航し、順風に乗って十日十夜で占城に到着したと語っていた。これは順風時の速さを示している。琼州府の澄迈はこれらの国々と海を隔てているだけで、粗末な船であっても海を漂流して行けるのだ。そう考えると、彼は思案げに黙り込んだ。
「三兄さん、宿に着いたばかりであなたが出かけたと聞きました。どうしてここにいるのですか？みんな宿であなたを待っていますよ！」
その声を聞いて張越が顔を上げると、汗だくの方敬がいた。彼は頷いて笑いながら言った。「急がなくていい。戻っても暑くてたまらない。外の方が涼しいからな。どうだ、広州は陝西や南京、北京とは違うだろう？この数日、お前は李国修や芮一祥と一緒に街を歩き回り、たくさんの書院を見て回ったが、気に入るものは見つかったか？」

張越が天下の多くの布政司の中から広州を選んだのは、ここが海外貿易に最も便利な港だったからだ。今、外国語の本の話を聞くと、彼は本能的に晩明の徐光啓らが翻訳した原稿を思い浮かべた。少し考えると、九娘が依然として唇を噛んだまま立っているのが見え、彼は立ち上がった。

「そうだな、君はここに先に滞在していてくれ。そのうち黄埔鎮の官庁や管河厅などに頼んで、君の面倒を見てもらうようにする。君が言っていたことについては、その時に私が人を派遣して調べさせる。」

九娘が一瞬呆然とした後、喜んで膝を曲げて礼をし、急いで荷物をまとめて出て行くのを見て、張越はようやく牛敢に眠っている静官を抱かせ、護衛たちや方敬と共に戻って行った。歩いていると、方敬が好奇心に満ちた顔をしているのが見え、彼は丘家のことは伏せて、琼州府の状況を重要な点だけ選んで話した。

「昔、宋の時代に蘇学士がここに左遷され、孤独と憤りに満ちた嘆きを漏らしたそうだ。『天涯海角』という言葉だけでもすでに気味が悪い。この数日で聞いた話では、琼州府にはほとんど黎人が住んでおり、漢人はごくわずかで、島の至る所に密林があり、農作業も困難で、生活も極めて厳しいらしい。だからこそ、あの娘がこっそり逃げ出したのも無理はない。広東地方は地域によって差が大きく、広州府の富豪たちは官吏に贈り物や金を送り、極めて豪華な生活を送っているが、一般の民衆のことは全く顧みない！三哥、今はどんな方針があるのか？」

「盛世には飢えも貧しさもなく、なぜ農耕や織物に忙しくなければならないのか……」

そうつぶやきながら詩の一節を口にすると、張越は思わず首を振った。『紅楼夢』を読んだ時、彼は黛玉の他の詩にはあまり感銘を受けなかったが、この一節だけは明らかに過度に聖を讃えていると感じた。永楽や仁宣の時代は盛世の中の盛世と称されていたが、一般の民衆は依然として辛勤に働きながらも苦労から逃れられなかった。農耕や織物に忙しくなければ、危険を冒して刃の上で踊るしかないのだ。しかし、方敬の憤りに満ちた言葉には同意できず、彼は笑って説明し始めた。

「一地を治めて平穏にするためには、まず官吏の統治を整えることが重要だが、これを行う際には過度に急ぐべきではない。我が朝の官吏の給与は極めて少なく、家族を養うのもやっとで、ましてや官吏の体面を保つことなど到底できない。潔白であることはその人の品性が良いことを示すだけで、能力や実力がどうかは必ずしも分からない。したがって、才能はあっても徳がない者は戒めながら重用し、徳はあっても才能がない者は教化のために使うしかない。
私が今、職に就いて最も重要なのはいくつかのことだ。一つ目は、広州で貿易が始まった後、市舶司を整備することだ——これは私の管轄外だが、皇帝が言及したので注意を払わねばならない。通常、商人には30％の税が課されるが、海商も同じなら税金はあまりにも低すぎる。二つ目は、広東地方での学問奨励で、官立学校であれ私立学校であれ、積極的に支援すべきだ。三つ目は農業と商業で、ここは一年中夏のような気候で、特に琼州府では、可能であれば農業の達人を見つけて稲の品種を試してみたい。三回も稲を栽培できれば理想的だ……」
方敬は普段から多くの本を読んでいたが、これらのことについては初めて触れるものだった。以前、李国修や芮一祥と一緒に街中の書院を何度も回って調査した際には、すでに頭が痛くなっていた。今、張越が指を折りながら六、七つものことを挙げるのを見て、思わず舌を出し、もう何も言わなくなった。この時になって初めて、万巻の書を読むよりも万里の道を歩く方が良いということを真に理解したのだ。
黄埔鎮には商人が最も多く、宿屋はいつも満室で、節約のために民家に住む人も少なくない。張越は以前、町で最も大きな宿屋の小さな中庭を予約しておいた。方敬の案内でその場所に到着し、中に入ると、壁際のテーブルの上で、商人たちの中に見覚えのある人物がいるのを見て、驚きと喜びを感じた。