第七百零九章 速決

永寧宮は東六宮の一つで、永楽・洪熙の時代から常に高位の嫔妃が住んでいた場所だ。今ここに住んでいるのは孫貴妃である。二重の庭園の南側にある正門は永寧門と呼ばれ、前院の正殿が永寧宮だ。正殿は五間あり、その前には三間の抱厦が続き、黄色い琉璃瓦の歇山式の屋根には獣の形をした檐角があり、檐の下には五彩の斗栱があり、龍や鳳凰の彩画が描かれている。正堂の中央には、現皇帝の朱瞻基が書いた金漆の匾が掛けられており、「恭肅德懿」と題されている。
東西の配殿もそれぞれ三間ずつあり、すべて朱瞻基が直接題字をしたものだ。東側は明性堂、西側は静心居と呼ばれているが、これは東西六宮でよく使われる「貞順婉寧」などの言葉とは大きく異なっている。今、皇帝は明性堂の中で、双交四菱花扇窓のすぐ隣の椅子に座り、一人娘を笑顔でからかいながら、孫貴妃が見せてくれた刺繍をじっくりと眺めている。
「あなたの技術はますます精巧になっているわね。」
木偶のような胡皇后とは違い、孫貴妃は昔から甘えたり愚かぶったりするのが得意だ。彼女は軽く鼻歌を歌うように言った。「皇上はいつもお世辞を言って人をなだめるのね。先日、私が刺繍したハンカチを太后に渡したのに、太后は何も言わず、いつものものを使っていました。それに比べて皇后が作った扇子の縁は使われているのに。私の技術なんて平凡で、皇后には敵わないわ。」
愛する人の悲しそうな表情を見て、朱瞻基は何が起こっているのかすぐに理解したが、何も言って慰めることができず、話題を変えるしかなかった。幸い孫貴妃もしつこくせず、すぐに笑顔で別の話を始めたので、彼の気持ちも自然と良くなり、夜もここに泊まると約束した。このような約束を得て、孫貴妃が元々六宮の中で最も寵愛されていたとはいえ、彼女も心から喜び、すぐに御膳房の夕食など形式的なもので十分だと言い、自分で夜食を用意しに行き、娘だけを残して去っていった。
彼女が去ると、朱瞻基は足元で何かをぶつぶつ言っている娘を見ていたが、心の中では母である張太后が孫貴妃に対して取っていた冷たく無関心な態度を思い出していた。本来ならば、孫貴妃は若くして宮中に入り、彼の外祖母である彭城伯夫人が直接連れてきて、ずっと張太后のそばで育てられてきたはずだ。しかし今では、張太后は後から宮中に入った胡皇后を親しくしている。これらのことは、皇帝である彼でさえも何も言ったりしたりすることはできず、ただ普段から孫貴妃にもっと優しくするしかなかった。

小さな公主は今や2歳になり、甘えた声で父上と呼ぶのを聞くと、朱瞻基は自然と心が喜び、笑顔でテーブルの果物皿にある色とりどりのケーキを手に取り、楽しく遊んでいた。その時、ふと王瑾がこっそりと戸口に立っているのが見え、すぐにその紅豆ケーキを隣にいた乳母に渡し、小さな公主をしっかり見ているよう命じてから立ち上がった。

戸口に着くと、王瑾が慌てて礼をするのが見え、彼は不機嫌そうに手を振り、さらに尋ねた。「お前は英国公を送りに行ってそんなに時間がかかったが、彼は何か言ったのか？それとも情報を得る見返りに何かをくれたのか？」

「はい、英国公は確かに私に一つ頼み事をされましたが、見返りは一切ありませんでした。英国公は正直で厳格な方で、些細な恩恵で人を買収するようなことは決してしません。」王瑾は膝を地につける前に朱瞻基が手を挙げる合図を見て、自然と立ち上がり、再び笑顔で張輔の頼み事を繰り返し述べた後で、「正直、その時は困惑しました。英国公は普段から欲深くない方で、張信が兵部侍郎になったのも特別な恩恵です。どうしてそんなに簡単にまた恩恵を求めるのでしょうか。世襲というのはそんなに簡単なものではありませんよね。」

「皇祖父が生きていた頃、彼を最も信頼していたのも無理はない。父上も彼を称賛していた。武官でありながら六卿以上の礼儀正しさを持ち、長年にわたって高い地位を安定して維持できているのは、傲らず焦らずという点が大きい。文官たちは真剣に学ぶべきだ。」

朱瞻基はこの時すでに事情を理解していたが、王瑾には明かさず、感慨深く言った後で命じた。「兵部に行って命令を伝えよ。兵部侍郎の張信を乾清宮に呼べ。朕は彼に会ってみたい。英国公が『苦心して』推薦した人物が一体どのような人物か見てみたいのだ。」

張信は以前、工部侍郎だった頃、当時皇太孫だった朱瞻基に何度か遠くから会ったことがあったが、その後は左遷や喪に服することが続き、朝廷の中心から離れたままだった。今回復職しても、まだ天子に直接会う機会はなかった。だから、先導する王瑾について乾清宮に来た時、彼は言葉にできないほど興奮していた。王瑾が英国公がすでに自分を推薦したとほのめかした時、彼の心臓はさらに速く鼓動した。

長年の苦労の末、ついに明るい日が来たのだ！

「朕は呂震の願いにより卿を兵部尚書に任じたが、その時は卿が英国公の従弟であるとは思いもよらなかった。」張信をじっと見つめながら、朱瞻基は彼が張越に少し似ていると感じ、和やかな口調で言った。「張家は将門の家系で、上から下まで戦術について深い見識を持っている。張越でさえ若くして兵部で数々の功績を上げている。今、卿が兵部侍郎に就任したので、現在の軍情について何か提案はあるか尋ねてみたい。」
張信は就任してから兵部の業務を徹底的に調査し、兵部尚書の李慶が南京に転任して尚書の座を狙う中、彼は自分の考えを整理するのに多くの日数を費やした。今、皇帝が質問を始めると、彼は事前に準備した内容を整理して一つ一つ丁寧に述べた。
以前、朱高炽が即位した後は戦争を一時停止し、西洋への航海を中断し、各地方の金銀税を廃止するなどしたため、彼は朱瞻基が海禁を解いたとしても、他の事柄は以前の方針を継続すべきだと考えていた。さらに、北方のワラチ族やタタール族が忠実に服従し貢物を献上しており、黄福が安南に行った後もそちらも徐々に平穏を取り戻していたため、彼は南北の防衛兵力を削減し、京師に重兵を配置することを強く主張した。また、陽武伯の張攸が交趾を守って既に四五年経っており、交代の時期に来ているとも指摘した。
朱瞻基は聞いているうちに徐々に疑問を抱くようになった。彼は父の朱高炽と考えが異なり、朱高炽は永楽年間の南北間の連続する大戦の後、今は戦争をやめて休養し、同時に貴族たちの軍権や影響力を徐々に削ぐべきだと考えていた。しかし、彼自身は朱棣と共に北方に行ったことがあり、北方のモンゴル族が野心に満ちていることをよく知っていた。長期間戦わなければ彼らは勢力を拡大し、辺境の防衛兵力も徐々に弱体化するだろう。祖父の朱棣が三度目の北方遠征を行った時、兵士の数は既に大幅に減少していた。
そして、張越が去る前に彼に軍事に関する十の提案をした際、交趾の守将は何度も変えてはならず、交趾布政司の官吏も簡単には動かしてはならないと明確に指摘していた。それだけでなく、朝廷は彼らを優遇すべきだとも述べていた。交趾は南西に孤立しており、以前は長年王権に服従しなかったが、ようやく一人の将軍と一団の官吏によって民衆の心をつかんだ。頻繁に人を変えることは政策の大きな変更を意味し、これまでの状況が一瞬にして崩れる可能性があった。
この長い説明を聞き終えた後、朱瞻基は張輔が実に策略に長けていると思い、すぐに笑って言った。「張卿は本当に家学の恩恵を受けているな。もし文官たちも卿のように武事に力を入れて研究するなら、天下が乱れる心配などないだろう。人を呼んで、冠服を持ってこい。」

張信は、二人の小太監が何かを抱えて側面の扉から入ってくるのを見て、詳しく見る間もなく慌てて拝んで恩に感謝した。しかし予想外にも、誰かが自分の前に来て静かに烏紗帽を脱がせ、代わりに別のものを被せるのを感じた。疑問に思いながら顔を上げると、皇帝以外に、あの二人の卑屈な小太監が抱えているのは虎や豹の模様が刺繍された衣服と冠冕だった。一瞬、彼の頭は真っ白になった。

「将門の家系だから、特例を設けよう！お前を武職に転じさせ、錦衣衛の指揮同知に任じ、世襲の指揮佥事とする。お前の長男はすでに翰林庶吉士で若くして才能があるから、この世襲の軍職は不要だ。その代わり、もう一人の息子に世襲の指揮佥事の地位を継がせればよい。張家は三世代にわたり忠勇を尽くしてきたのだから、私の期待を裏切ってはならない。」

広州と京城は南北に数千里も離れており、速馬での急使でさえ十日以上かかる。そのため朝廷の情報がここに届く頃には、すでに時代遅れのものになっていることが多い。また、皇帝は遠く、雲南や貴州との間には広西があり、そこには頻繁に反乱を起こす大藤峡もあるため、交趾からの軍粮の調達もほとんど行われず、広東の民衆は商売や農業に専念して平穏に暮らしている。そんな中、張越が就任して最初に直面したのはこの大きな事件だったが、彼はこれを利用しようとせず、むしろ連れてきた使用人たちを派遣して各地の農業状況を調査させ、黄埔鎮の港で往来する商船の様子を調べさせた。

彼はその事件に対して何もしない態度を取り、理問所の部下たちは困惑した。上司が何も尋ねないとはいえ、彼が連れてきた人間なのだからごまかすわけにもいかない。また、布政司の参政や参議たちは頻繁に状況を調べに来たり、人脈を使って圧力をかけたりするため、彼らには到底対応しきれない。人身売買かどうかは断定しにくいが、自国の人々を他国に売ることは洪武年間から禁じられており、この一点だけを突けば、徐大牙は死ななくても大変な目に遭うだろう。

どちらにも合わせようとすると結局どちらにも気に入られないという状況になり、六品の理問である熊浩は焦りのあまり口元に水ぶくれができ、食事や水を飲むのも痛かった。副理問や事件の記録を担当する数人の書記官と何度も相談した末、彼はついに直接張越に会いに行き、詳細をすべて報告し、上層部がどう言おうとそれに従うことに決めた。

この時、彼は正堂ですべての書類を提出し、状況を簡潔に報告した後、すぐに正座して黙り込んだ。しかし目の端で、先ほど取り替えられた額縁をちらちらと見ていた。かつての「宣德」という二文字は今や「宣仁」となり、同じ黒漆で金色の文字で、何も変わっていないように見えた。しかし「徳」と「仁」は意味が近く、もし新しい藩台が本当にこれを実現できれば、上下の人々もようやく安心できるだろう。そう考えつつも、彼が張越をこっそり見る目には依然として不安が満ちていた。

「徐大牙は、実際に百人以上の男女を蕃使や蕃商に売ったと自白したのか？」

「はい。」

「その女性は誘拐されたと主張しているが、証拠はないのか？」

「はい……」

「証拠がないのは、その女性が自分の姓や名を絶対に明かそうとしないからか？」

張越が書類をめくりながら質問を続け、やがて最も重要な点にたどり着くと、熊浩は思わず体を動かしてもっとまっすぐに座り直し、頭を下げて言った。「その女性は被害者です。部下として無理に尋問するわけにもいかず、本当の名前を聞き出せませんでした。話し方や振る舞いからして、まるで良家の出のようで、おそらく名前を明かすと近所の人々に笑われるのを恐れているのでしょう。ですから部下として軽はずみに行動し、彼女の清廉さを汚すわけにはいきません。」

「よし、よろしい。」熊浩がこの三語を聞いてさらに不安になるのを見て、張越は思わず苦笑いした。かつて朱棣の前では慎重に言動を見極めていたが、今も部下たちは自分の前では同じように振る舞うのだと思った。考えを切り替えて彼は笑いながら言った。「刑名を司る者は、まるで深淵に立つか薄氷を踏むかのように慎重でなければならない。皆がお前のようだと、民はなぜ厳しい役人を恐れる必要があるのか？この件は私的な人口密輸罪で処理し、その女性の身分証明書を返せばよい。」

これが実際には褒め言葉だと理解して、熊浩はようやく安堵のため息をついた。張越が事実だけを論じ、拡大解釈するつもりはないことを理解すると、彼はさらに喜びに満ち溢れ、これで布政司の他の役人たちにも説明できると思った。一つ一つ頷き、さらに様々な方法で張越に取り入り、その後、分厚い書類の束を抱えて正堂を出て行った。

「宣仁……今回は一匹の鶏を殺して他の猿たちに警告するだけで十分だ。結局証拠がないのだから。もし以前のように行動すれば、どこに行っても首が飛ぶことになり、私の評判は本当に子供の夜泣きを止めるために使われることになるだろう。」

張越は自ら書いたその額を見つめ、つぶやくように一言言うと、すぐにいらだたしげに襟を引っ張った。もう半月近く経っているが、彼は依然としてここの蒸し暑く湿気の多い天気に極度に慣れていない。彼は生まれつき暑さを嫌い寒さを好み、特に真夏を最も恐れている。しかし今のような時期には、少し話をしただけで背中がすっかり汗で濡れてしまう。一年のほとんどがこのようで、どうやって日々を過ごせばいいのか。以前広州に来たときはここの酷暑をすっかり忘れていたが、今はその苦しみを味わっている。

理問所の役所は布政司の役所の左側にあり、前厅には左右に各一つの部屋があり、後ろには三つの正堂があり、それが理問が仕事をする場所だ。両側の廊下にある数室は事件の記録を保管するためのものだ。部屋は合計で十数室あるが、長年経過したため、梁や柱などはかなり古くなっており、家具の配置もまともではない。それに比べて、理問所の後ろにある牢屋はさらに荒廃しており、熊浩は入口で立ち止まっただけで、二度と中に入ろうとはしなかった。

この件は地元の県衙や府衙に任せても処理できるが、張越が直接指示したため、彼自身が出向かざるを得なかった。今、その徐大牙はこの女牢に閉じ込められている。ここに入れられるのは重罪犯や要犯ばかりで、牢屋の囚人は百人を下らず、毎年少なくとも十数人が牢内で死んでいく。その腐敗した湿った空気は並大抵のものではない。この時、彼は張越の態度を考え、入口にいる牢卒に原告と被告を正堂に連れてくるよう命じた。これまで徐大牙をなだめるために適当に対応していたが、今は早く事を決着させなければならない。

「大明の律によれば、馬や牛、軍需品、鉄製品、銅銭、絹や綿、私的に国外に持ち出して売ったり海に出たりする者は、百回の杖刑に処する。荷物を運ぶ者は一等減じる。荷物や船はすべて官に没収され、そのうちの十分の三を告発者に報酬として与える。人や武器を国外に持ち出したり海に出たりする者は絞首刑に処する。女犯人の徐大牙は人を密かに国外に連れ出したため、律に従って絞首刑に処する。」

十日以上も牢屋に閉じ込められ、しかも理問所の牢屋だったため、徐大牙は当然ながら落ち込んだ表情をしていた。今、人に連れられて大堂に跪かされると、彼女は足が震え、上からの質問さえはっきり聞き取れなかった。熊浩の冷たい判決を聞いたとき、彼女は目の前が暗くなり、気を失ってしまった。一方、熊浩は彼女を一瞥もせず、九娘が静かに横で跪いているのを見て、低い声で言った。「民女の九娘が徐大牙の人身売買を告発したが、証拠がなく、身分証を返して自由にさせよ。」