第七百零五章 天下熙熙、皆利によるもの

かつて扶胥浴日は宋元時代の羊城の名所の一つであり、明の初代皇帝洪武帝・朱元璋が南海神を封じた際にも祭祀の場所として選ばれた。しかし現在、扶胥港が次第に堆積して航行が困難になったため、市舶司は黄埔鎮に移された。占城、シャム、セイロンなどから広州にやってくる貢物船の多くがここに停泊し、正式な貢物の納付や分配の後、地元の商人たちと交易を行っていた。その結果、永楽朝に市舶司が再設置されてから20年以上の間に、国内外の商人たちがこの小さな町に数え切れないほどの商機をもたらし、もともと無名だったこの場所を賑やかで豊かな商業町に変えていった。

市舶司は黄埔鎮の東端にあり、通りを一つ隔てただけの場所に番人や商人たちが取引を行う坊市街がある。現在は海上の信風が戻航に適しているため、海船が絶え間なく港に入ってきており、多くの外国の商人がここに滞在している。地元の富豪たちもさらに多い。彼らの多くは、新しい皇帝が即位して寧波港の海船の出航を再開したという話を聞き、広州も寧波のように最後の禁令が解かれることを期待している。というのも、現在の商売の道は良いものの、すべて他人の手に委ねられており、自分でやるよりはるかに不利だからだ。

広州は気候が暑く、今は4月の初めに過ぎないのに、大きな酒楼の四方の窓には蚊や虫を防ぐ緑色のシャッターが取り付けられている。今回の個室は聚宾楼の3階にあるものの、外から吹き込む風は依然として蒸し暑く、そのため席にいる4、5人の商人たちは皆、汗だくになっている。しかし、この時は誰もそんなことを気にしている余裕はなく、一番上座に座る青い絹の交領シャツを着た男を見つめていた。

「吴老哥、みんな知ってる通り、あなたは市舶司の秦公公と何らかの関係がある。今こうして来てくれたからには、朝廷の方針が何なのか教えてほしい。もし可能なら、みんなでお金を出して秦公公に上層部に働きかけてもらえないか？」

「みんな、あの老いぼれ宦官に期待するな。私はさっき信頼できる人を北側に送って情報を探らせたんだが、市舶司の責任者が変わる可能性が高い。この数年間、あの老いぼれ宦官は私たちからどれだけ利益を奪ったかわからないが、今度は追い出されるというのにまだ金をだまし取ろうとしている。絶対に無理だ！もし私の言うことを信じるなら、もう彼に期待するな。さもないと、そのお金は水の泡だ！」

吴姓の商人がそう言うと、周囲の人々は顔を見合わせ、扇子を振りながら暑さを訴えていた太った男でさえ動きを止めた。しばらくして、ようやく誰かが試しに質問を投げかけた。

「呉兄はもちろん我々のような者たちとは比べ物にならない。ただ、あの秦公公はまだ3年しか務めておらず、貪欲ではあるが弱点があるため簡単に対処できる。もし交代させるなら、李提舉の方が適任だろう。この男は頑固で、分け前の問題でよく異民族たちと揉め事を起こし、そのせいだけでこれまで我々はどれだけの損失を被ったことか？」
彼の言葉に多くの賛同が起こり、呉姓の商人も頷いたが、顔には仕方なさそうな表情が浮かんでいた。立ち上がり両手で体を押さえながら、彼は注意を促すように言った。「永楽年間から、市舶司の提舉は形だけの存在だ。秦公公の下では、李提舉にどれだけの力があるというのか？市舶司の提舉は言うまでもなく、我々の藩司衙門の左右布政使でさえ、これまで市舶司を担当してきた公卿たちほどの栄光はない！残念ながら私の人脈は限られており、具体的な状況は調べられないが、一つだけ皆さんに注意を促したいことがある。」
この個室の商人たちは互いに親戚や同郷者が多く、常に団結して行動していた。この言葉を聞くと、彼らはすぐに静かになった。皆が集中している様子を見て、呉姓の商人は当然満足していた。
「以前は市舶司が独立した体系を持ち、布政司は干渉できなかったが、今回は違う。新しい藩台はまだ到着していないが、その名声は皆さんも聞いたことがあるだろう。それは有名な張殺頭だ！山東から寧波、さらに塞外の興和や要所の宣府に至るまで、彼が殺した人数は計り知れない。それに今回の漢王の反乱もある。彼が一喝すれば、また何百人もの首が飛ぶだろう！彼は以前の藩台たちのような背景は持っていない。一言で、市舶司を誰が管理していようとも、警戒しなければならないのだ！」
その時、隣で扇子を振っていた太った男が小声で話を引き継いだ。「この人物はこれほど大きな功績を立てたのだから、侯爵や宰相になっても十分だ。なぜわざわざ我々の広東に来るのか？世の中にはたくさんの布政司があるが、我々の広東は中流の省に過ぎない。なぜこの殺神はここに目をつけたのか……」とつぶやいた後、突然太ももを叩いて言った。「そうだ、以前この人物は海禁を解くよう上奏しており、寧波の市舶司が開かれたのも彼の尽力のおかげだ。彼が来れば、広州の市舶司も間違いなく続くだろう。これでこれからはあの忌々しい異民族たちの顔色を窺う必要はなくなる！」

周囲に反応する者がいないのを見て、彼がさっき急に上げた声は次第に小さくなり、やがて皆が馬鹿を見るような目で自分を見ていることに気づき、ますます気まずくなった。呉姓の商人はそれを面白がり、不機嫌そうに言った。「楚のデブが今になってようやくこれに気づいたのか？みんなとっくに気づいていたぞ。今や広州には本国から寧波へ戻る船が停泊できる場所があるのを見なかったのか？ただ、あの人物の好意はそう簡単には得られない。おそらく来た途端に明確な規則や圧力があるだろう。上が強すぎると、下の者の生活は苦しくなる。もし市舶司まで彼に従うなら、我々の生活はどうなるんだ？」
「破家する県令、家族を滅ぼす令尹」という言葉は当然、皆の同意を得た。商人たちは一つの木に縄をかけて死ぬようなことはしないと信じており、一族だけで商売をするということは、一族だけが価格を決めることを意味し、交渉の余地さえない。そこで、皆はそこに座って相談し、ほとんどの人がまずは街中の知り合いの商人たちと事前に連絡を取り合って、事態に慌てないようにしようと同意した。この心配事を抱えているため、テーブルの上の美味しい料理もほとんどの人が十分に楽しむことができなかった。
未の刻になってようやく皆が次々と聚宾楼を出て行ったが、楚のデブは最後まで残っていた。彼は入口でしばらく立っていて、皆が去るまで待ち、やがて仕方なく頭をかきながらため息をついた。従者がもう一度声をかけてくるまで、自分の大きなラクダが馬車を引いてすでに目の前に停まっているのに気づかず、急いで頭を下げて馬車に乗り込んだ。座った後、車内が蒸し暑いと感じて、仕方なく馬車のカーテンを高く持ち上げた。町の怀远驿を通り過ぎるとき、偶然そこの門の前に数頭の馬が停まっているのを見かけ、もう一度ちらりと見たが、特に気には留めなかった。
午後の日差しはもともと強烈で、頭上には壁があったが、太った体格の楚のデブはやはり蒸し暑さに耐えられず、必死に扇子を振っていた。どれくらい時間が経ったのかわからないが、うとうとしていると突然呼び声が聞こえた。
「旦那様、前方の藩司街に大勢の人が集まっています。」

その声を聞いて、少し不機嫌だった楚胖子はすぐに我に返った。馬車が止まる前に頭を出して外を見ると、藩司街の中央にある布政司の衙門の周りには既に内外三層もの見物人が群がっていた。彼は急いで御者に脇に停めるよう命じ、素早く外に飛び降りた。使用人に調べさせるのも待ちきれず、手近な銅銭を掴んで通行人に尋ねてみると、今日が新任の布政使が着任する日だと知った。席上で皆がこの有名な小張大人にどう対応するか話し合っていたことを思い出し、彼は急いで使用人に道を開かせ、必死に最前列に割り込んだ。

約15分ほど待つと、藩司街の西端にある牌坊の下から騒ぎ声が聞こえてきた。間もなく、十数人の騎手が数台の馬車を囲んでやって来た。最前列の数人の男たちは藩司衙門前の八字形の壁の前で馬を止め、先頭の男が一声叫ぶと、全員が整然と馬から降りた。彼らは明らかに軍人の様子だった。この光景を見て、しばらく待っていた左右参政や参議などの属官たちが前に出て行き、先頭にいた左参政の徐涛が笑顔で彼らと数言挨拶を交わしたが、先頭の男の一言で彼の表情は急に硬直した。

「皆様、長らくお待たせしました。我が主人は怀远驿を通りかかり、ふと気が向いて中を見に行ったので、少し遅れて到着します！」

世の中には多くの宿駅があるが、怀远驿は特別な存在だ。この宿駅は永楽三年に建てられ、四夷からの貢使や蕃人だけを受け入れ、他の官吏は一切受け入れない。宿駅の管理者や使用人も別に設けられ、普通の下級官吏よりもはるかに優れた待遇を受けている。占城やシャムなど南海の諸国から来た蕃人たちは大抵気前が良く、異国で鋳造された金銭を気軽に与えるため、この宿駅の管理者の職は多くの人々が狙っている。現在の宿駅の管理者である馬芳も、市舶司の提督である宦官の秦怀谨と関係を築いたおかげで、3年間安定してその職を務めているのだ。

蕃邦の客人をもてなすため、宿駅は自然と広々として豪華に造られている。宿駅の管理所の他に、四重の庭園には合計で70〜80部屋あり、ほぼすべての来訪する蕃人のニーズに対応できる。ただ今は海船が頻繁に港に入る季節ではないため、以前よりもずっと閑散としている。だからこそ、予期せぬ客が怀远驿に入ってきても、馬芳は決して怠ることができない。相手が市舶司の紹介で、蕃人と商売をしたい江南の商人であり、蕃人側の状況を探りに来たと聞き、さらに秦公公の証し物を見せられると、彼は自分が失礼を犯さなかったことに心の中で安堵した。

この地位で前の数代の驿丞よりも長く務められたのは、彼の慎重さのおかげだ。この時、人に茶を注がせてから、彼は主座に座り、まず簡単に数言述べた。相手が注意深く聞いているのを見て、つい自慢げになった。
「この若様、自慢するつもりはありませんが、三年間も異民族と交流してきたので、彼らのことはよく知っています！彼らを使節と言いますが、その半分以上は偽物で、単に我が天朝の褒美を狙っているだけです！今、この驿站にいる連中を例に取れば、彼らはすべてセイロンの商人で、持ってきた宝石は現地ではどこにでもあるようなものですが、ここに来れば高値がつきます。しかも、朝廷が彼らに支払う価格は市場価格の倍です。こんな状況では、誰が来たくないと思うでしょうか？」
馬芳はそう言いながら袖からルビーを取り出し、向かいの若い公子に見せた。彼が興味深そうに何度もじっくり見ているのを見て、馬芳は説明した。「このルビーも宝物のように見えますが、一般の人々には面白いかもしれませんが、本当の富豪には価値がないでしょう。この色を見てください。この淡い紫色はまだましな方ですが、他のものはほんのわずかな淡い赤色で、全く価値がありません。それに比べれば、セイロンのサファイアやキャットアイの方が上等です……」
他の人が滔々と話している間、張越は真剣に聞き、心の中で考えを巡らせていた。広州は南京から四千余里、京師からは七千余里も離れており、彼の旅路は実に過酷だった。乾燥して寒い北方から突然湿潤で暑い南方に来たため、すぐには慣れることができなかった。また、初めて来たばかりの彼は、後になって見られるような何でも食べられる豪快さも見られず、広州府でさえも富裕で繁栄している蘇杭などとは大きな差があり、南北の二つの京と比べるまでもなかった。
「ところで、若様の訛りからすると、南京の方のようですね？」
張越はこれまで南北を渡り歩き、各地の言葉を少しは話せた。最初からわざと金陵の官話の訛りを出していたが、相手にそう尋ねられると、心の中で笑ったものの、何気ないふりをして頷き、手に持っていたルビーを馬芳に返した。しかし、馬芳はそれを受け取る気配もなく、笑顔で再び押し返した。

「公子が南京の出身で、しかも秦公公の推薦を受けてこられたということは、きっと家柄が優れているに違いありません。こちらにはちょうど外国人商人たちが住んでおり、今は適切な風向きを待って帰国しようとしています。彼らは極上の紫檀や黒檀、沈香など多くの貴重品を持ってきているので、私が仲介をしてあげられます。公子が秦公公のコネを使うのにもかなりの労力がかかったでしょう。この取引が成立すれば、彼にももっと贈り物をしておけば、税金の件も何とかごまかせるでしょう。」
張越が今回広東に赴任することを選んだのも、広東の地理的な位置や将来性を見込んだからだ。結局のところ、皇帝も遠く離れているので、すべてに干渉されることはなく、行動も制限されない。彼は以前から市舶司にも意見書を提出していた。しかし、今、馬芳が懸命に説得するのを聞いて、彼は徐々に眉をひそめていった。大明の徭役は重く、実際の税金は唐や宋の時代に比べても高くない。特に商人にとっては、30％の税率はほんのわずかなものだ。さらに、外国人と取引する商人たちはますます裕福になっている。
「では、馬大人、もし私が外国人と物々交換をするなら、何が最も適しているでしょうか？」
「それは言うまでもありません。公子が南京にいるのですから、当然絹織物です！絹織物は軽くて高価です。また、西洋の国々は暑く湿気が多いので、薄手のシルクも非常に売れます。他には、もちろん磁器や茶です。茶には朝廷の禁令があって扱いにくいですが、磁器には問題ありません……もし良質な漆器が手に入れば、それは磁器よりも価値があります！」
「なるほど、馬大人のおかげで分かりました。」
海外貿易の利益などははっきりと分かっていたが、張越はそれでも根気強く詳しく尋ね、その間にさりげなく重要な質問も挟んだ。馬芳は興奮して、さらに自慢げに言った。「利益と言えば、もう一つ最も大きなものがあります。それは人です……」
ちょうどその時、外から突然騒がしい声が聞こえ、続いてホールの前の竹のカーテンが動き、何人かが押し寄せてきた。先頭に立っていたのは、痩せた顔に無精ひげの中年男性だった。
「世の中というものは本当に奇妙ですね。我が家の名前を使って詐欺を働く者がいるなんて。」