第七百零四章 雪中聚散

十月の北京にはすでに最初の雪が降っていた。顧氏の大祥祭祀は、この雪が舞う日に始まり、一家の者たちは長男の長孫である張赳の先導のもと、小さな祠堂で野菜や果物を供え、先祖のかつての恩恵を思い出し、皆が激しく泣いた。優雅な祝詞を聞きながら、張倬は顧氏の死の前の願いを思い出し、様々な感情に襲われた。

「日月は止まらず、やがて大祥の日が来る。早起きして夜遅くまで働き、慎重に行動し、怠ることなく、悲しみに暮れながらも、清らかな生き物と柔らかい毛を用い、穀物や酒を捧げ、この吉祥な儀式に供える。どうかご加護を。」

今では家の中のすべてが順調で、子孫たちもそれぞれ立派にやっている。張越は若くしてすでに地方の行政官に任命され、張赳も翰林庶吉士に選ばれ、もうすぐ父親になる。張起は父親の張攸の戦功により、府軍前衛指揮佥事に昇進した。張超は移動はしていないが、通州衛でしっかりと地位を築き、日に日に落ち着いてきている。祝詞を唱え、儀式を行う張赳を見て、彼は張越が言っていた「喪が明け次第引っ越すつもりだ」という言葉を思い出し、深くため息をつき、そして思案げに微笑んだ。

息子たちは成長した。彼はただ、将来張越が出世し、三世代にわたって爵位を与えられるのを待てばよいのだ！

朱高煦の王位を取り上げるため、漢の世子である朱瞻垐以下の息子たちは全員王位を剥奪され、西苑の別殿に幽閉された。朱高煦が死んでも何も動かなかった趙王の朱高燧もついに行動を起こし、各州府で朱高煦の残党を捜索し、首を切ったり連座処罰を行ったり、辺境に送ったりと一連の厳しい措置を取った後、慌てて朝廷に奏上した。しかし、すぐに朱高煦との距離を置き、彼が以前から反逆の心を持っていたと非難し、忠誠を示した。

しかし、朱瞻基がもう一人の意図不明な叔父を簡単に許すはずがない。奏上を受け取ると、自ら手紙を書き、駙馬都尉で広平侯の袁容に持たせて送らせた。その中には、漢と趙の両王の過去の手紙だけでなく、臣下たちが趙藩の罪を問う奏上も含まれていた。しかし、袁容が戻ってきたときには、趙王の朱高燧が重病であり、趙の世子の朱瞻塙が「亡くなった」という知らせと、朱高燧が常山の守備隊や群牧所、儀衛司の官吏を返還するよう求める奏上が届いていた。趙王府で夫人が男の子を出産したと聞き、朱瞻基は礼部に人を派遣して弔問し、葬儀を行わせた後、その赤ん坊をすぐに世子に封じた。伝えられるところによると、「病床にある」とされる趙王はこの喜びの知らせを聞いて涙を流したが、なぜ悲しんでいるのかは分からなかった。

趙王の朱高燧がただ死を待っているだけだと知り、朱瞻基は自然と手を引いた。今や錦衣衛が再び大規模な投獄を行っているため、急いで即位したために以前錦衣衛の牢獄を調べる暇がなかった彼は、やむを得ず錦衣衛の牢獄の隅々まで調べ、孫汝敬をはじめとする多くの人々を解放した。最後に恩赦を受けたのは、朱高炽の命令で半死半生の状態にされていた李時勉だった。かつての奏折はもはや見つからないが、李時勉が皇帝に「密かに妃嫔に近づくべきではなく、皇太子も側近から離れるべきではない」と進言したと知り、もともと李時勉を殺そうと思っていた朱瞻基は考えを変え、彼を再び侍読学士に復職させた。

数多くの事柄を処理した後、即位して数ヶ月経った新しい天子はようやく朝廷に目を向けた。即位時が急だったため、四夷の属国からの祝賀の使者も間に合わなかったが、年末となり、本来ならば各国から祝賀の使者が訪れる時期だった。そこで万世節はワラー族やタタール族の使者たちを連れてきて、500頭以上の貢馬を献上し、これにより朱瞻基は大いに喜んだ。万世節を接見する際、彼はその年に辺境で見たことについて興味深く尋ねた。もともと巧みな話し手だったその人物は、この絶好の機会を逃さず、旅の様子や経験などを詳しく語り、最後には『出塞記』という書物を献上した。

金幼孜がかつて朱棣と共に辺境を行った際に書いた『東征記』という優れた作品があったにもかかわらず、万世節のこの本は独創的で、ユーモアあふれる散文や随筆が満載で、様々な地理や地形も興味深く描写されていた。朱瞻基は読んで非常に親しみを感じ、功績を称えて職を与える際には、彼を兵部職方司の郎中に任命し、その両親や妻にも褒美を与え、さらに辺境での苦労に報いて万世節に白金50両と紙幣3000貫を与えた。彼の部下の石亨は宽河衛の指揮佥事に、程九升は司礼監の正五品監丞に叙任され、他の将兵たちも全員恩恵を受けた。これにより、苦労の末にほぼ全員を無事に連れ帰った万世節も安堵のため息をついた。

腊月の封印の前に、張越はついに新たな任命を受けた——広東の左布政使に任じられ、来年から職務に就くことになった。

西長安街の大庆寿寺。

まだ初一でも十五でもなく、空には大雪が舞い降りている。年末の大慶寿寺にはあまり参拝者がおらず、例年通り門の前には粥や衣類を配るためのテントが設置されているだけだった。今、天子が即位して恩恵を天下に与える際、最初に行うのが流民の収容であり、都の貧しい人々も大雪の中を歩いて温かい粥や古着をもらう気にはなれないため、テントの前も閑散としていた。山門の前に数台の馬車が次々と停まると、迎えの僧侶たちは丁寧に出迎え、車から降りた朱宁を見て、これが周王公館から命じられた雪見の贈り物だとすぐに理解し、急いで彼らを中に案内した。

大慶寿寺も有名な大寺院だが、どんなに大きな寺院でも皇族を迎える際には全力を尽くす。そのため、陳留郡主の朱宁の到着は住職を驚かせ、間もなく住職は多くの高僧を連れて出迎えに来た。朱宁は以前からよくここに来て仏に祈り、亡くなった母を偲んでいたため、今回もこれらの老僧たちに挨拶を交わした後、自分はただ人々を連れて散策しているだけだと言って笑いながら彼らを送り、慣れた様子で先頭を歩いた。

寺に入ると、空の雪は徐々に弱まり、皆が外の蓑を脱いで、数人ずつ傘を共にさして歩いた。朱宁は白い狐の皮に金糸で百鳥朝鳳の模様が刺繍された鶴氅を着ており、隣の孟敏は朱宁が贈った無地のグースフェザーの表地に潞綢の裏地のマントを着ていた。二人は青い油絹の傘を共にさし、とても親密な様子だった。一方、杜绾と小五は同じ銀色のネズミの毛皮のマントを着ており、これは張越が以前山東で手に入れた毛皮で、姉妹は数日前に一緒に手作りしたもので、一人一つずつだった。小五は高く傘を差しながら絶えず冗談を言っていた。その後ろには翠墨琥珀秋痕灵犀などが一緒になっており、道を歩きながら絶えず鳥の声やさえずりが聞こえていた。

後ろを歩いていた万世節は、彼女たちの楽しそうな様子を見て思わずつぶやいた。「花も雪も美人も楽しめる、こんな寒い日にこういう体験ができるなんて、雪の中を歩いてきた甲斐があるな。」
「万大哥、もう結婚しているのに、そんなに無遠慮に話していいの？」
方敬のからかいを聞いて、万世節は思わず笑い、得意げに言った。「人生というものは、好き勝手に行動できないのは仕方ないが、話すことさえできなければ最もつらいだろう？それに、私は彼女たちを褒めているんだ。雪の中で素朴な服を着た美人たちを見るのは実に心が喜ぶものだ。君は不満なのか？」

方敬はまだ若く、その言葉を聞いてすぐに顔が真っ赤になった。そばにいた張越は、彼が他人をからかおうとして逆に自分が気まずくなっているのを見て思わず笑い出し、手を振って彼を呼び寄せてから言った。「私は正月明けに広東へ赴任するが、一緒に行かないか？科挙も重要だが、万巻の書を読むよりも万里を旅する方が良い。家に閉じこもって勉強するより、外に出て見る方がずっといい。」
今年、三人が会試に参加したが、落第したのは自分だけだった。方敬は最初は落胆していたが、今日みんなに呼ばれて気分転換をさせてもらい、心の底から喜んでいた。この時、張越の提案を聞いて少し迷い、しばらく考えた末に頷いて言った。「わかった、張三哥の言う通りにしよう。都でこんなに長い間過ごしてきたから、外に出て散歩したいんだ。」
方敬が話し終えると、前にいた小五が手を振って彼を呼び寄せた。彼が去るのを見て、万世節は思わず張越に親指を立て、すぐに皮肉っぽく笑って言った。「布政司はたくさんあるのに、交阯以外は誰も行きたがらない場所だ。他には優れた地位がたくさんあるのに、わざわざ広東を選んだのは何か別の目的があるのか？私の考えでは、今は海禁が宁波だけ解かれているが、君が行けば広州市舶司ももうすぐ開かれるだろう？」
「広州は南海に面しており、交易も元々便利だ。市舶司も設置されている。ここで海禁を解かなければ、他のどこで解くというのか？それに君は職方司郎中に就任したから、北方の業務も君に任せられる。諜探司は言うまでもなく君が担当し、互市を開くことも君が行わなければならない。タタールやワラクも欲深いから、君の肩にかかる重荷も私より軽くはない。」
「天が崩れても背の高い人が支えてくれる。私は君より背が低いが、君が行ってしまえば、私も何とか支えなければならない！心配するな、あの年長者たちと付き合う手腕は君に負けない！」万世節は豪快に肩をすくめ、すぐに張越と肩を組み、目を細めて言った。「私たちは同じ年に生まれた親友であり、また義兄弟でもあるんだからな。」
「おい、お前たち二人、ずっと後ろでこそこそ話しているが、何か見せられないことを相談しているのか？」
突然の怒号に、万世節はようやく顔を上げた。すると小五がすでに急いで駆け寄ってきて、両手を腰に当てて怒ったように彼を見つめていた。彼女の頭の銀色の髪飾りが少し傾いており、髪にもたくさんの雪が付いているのを見て、彼は思わず笑い出し、自然と手を伸ばしてそれを払い、その隙に頭を軽く叩いた。

「州の役人だけが火をつけていい、一般の人間は灯りをつけてはいけない。お前たちが先に何か隠し事を話し合っているんじゃないか、どうしてわかる？その様子を見ると、もうすぐ母虎みたいになりそうだな！」
「誰が州の役人だ？私を母虎なんて呼ぶな！」
この夫婦があっという間に口論になるのを見て、張越は思わず微笑み、すぐに足早に進み出て杜绾の油傘の下に入った。その時、朱寧も孟敏を連れて戻ってきて、小五が地面から雪団子をたくさんつかんで万世節の襟の中に詰め込もうとするのを見て、思わず大笑いした。やがてため息をついて言った。「万世節のような性格でなければ小五を受け入れられないわ。彼女には養うべき義父母もいないから助かるけど。でも、この子が将来姑になってもこの性格のままなら、私は認めるわ！」
張越は笑って言った。「郡主、私と賭けてみませんか？たとえ子孫に囲まれても、彼女はきっとこの性格のままだと断言できますよ。」
その言葉を聞いて、朱寧はすぐに張越を見上げ、すぐに杜绾に尋ねた。「绾儿、あなたはどう思う？」
「他の人については言えませんが、小五については……」杜绾は微笑んでから首を振り、「世節が彼女を守ってくれて、他に困難も障害もないのなら、彼女がずっとこのままでも悪くないわ」と言った。
孟敏も横で笑いながら頷いた。「小五の性格はそういうものよ。変えたらもう彼女ではないわ。女性は結婚すると別人のようになると言われますが、彼女を見れば、世の中にはやはり例外や特別な人がいるのだとわかります。」
「ああ、本当につまらない！これでは負けるのが確実な賭けだ。私には興味がないわ。」
朱寧は仕方なく手を広げ、傘の下から一人で出て、雪の中をまっすぐ歩いて行った。良い夫婦ができて、平和で幸せ——人生にこれ以上何が望めるだろうか？ただ、彼女には出自を選ぶことも、自分を育ててくれた父親を見捨てることもできず、常に周王府を守らなければならない。生まれながらにして豪華な生活を享受してきたのなら、代償を払わなければならないのだ。
「寧姉さん、外はこんなに雪が降っているのに、あなたは平気で頭を出して歩いているのね！」小五は傘を差して朱寧の後を追い、彼女の腕を掴んで目を細めて言った。「さっき義兄が私をからかって、本当にひどいわ！後で寧馨居で雪を眺めながら酒を飲んで、義兄に剣舞をしてもらいましょうよ。彼は知的な見た目をしているけど、剣術は彭大哥に習ったそうで、とても上手なんですよ！」

朱宁はその言葉を聞いて一瞬呆然とし、振り返って見ると、後ろの人々は既にいくつかのグループに分かれていた。杜绾と孟敏は手を取り合って一緒にいて、張越は翠墨と何か話している様子だった。彭十三は相変わらずのんびりと最後尾にいた。孟敏からその娘の身の上話を聞いていた彼女は、ついに大きな復讐が果たされたことを思い、ため息をつかずにはいられなかった。

寧馨居は大慶寿寺内にある静かで趣のある精舎で、その前には腊梅の林が広がっている。他の季節なら緑が多く見えるだけだが、今の時期には枝にはすでにいくつかの花蕾が咲き始めており、林の中に点在してはいるものの、真っ白な背景の中で特に目立っていた。既にここで待っていた周王府の使用人たちは、炭盆やお茶、お菓子などを用意していた。皆が席に着き、温かいお茶を飲んで気持ちを落ち着けると、再び皆静かになった。

万世節と小五夫妻は依然として京城に残り、張越と杜绾は秋痕琥珀と彭十三灵犀を連れて広東へ向かう。朱宁は病床にいる周王朱橚の世話のために開封に急ぐ。孟敏と翠墨は白沙庄に戻り、孟韬と孟繁の兄弟の将来の結婚の準備をするつもりだ。これほど多くの人が再び集まるのは、いつになるか誰にも分からない。

普段は冗談を言って雰囲気を和ませる万世節や、騒がしくして静けさを破る小五がいるが、今は皆が沈黙しているのを見て、張越は仕方なく立ち上がり、咳払いをしてから茶杯を持ち上げて笑いながら言った。「「天下に散らない宴はない」という言葉もあるが、私はもう一つの言葉を信じている。それは「縁があれば千里を越えても出会える」というものだ。もし縁があれば、将来も今のように楽しく一緒に集まることができるだろう！今日は酒の代わりにお茶で、皆さんに一杯乾杯しよう。これは別れを前もって祝う意味でもあり、将来の再会のためでもある！」

彼がそう言うと、小五はすぐに目を拭いて立ち上がり、それによって皆の心の悩みも一時的に消え、皆が杯を挙げてお茶を飲んだ。再び座った後、小五は張越を促して剣舞をしようとし、万世節も加わって騒ぎ立てた。仕方なくなった張越は自分の佩剣を持って舞台に上がった。

最初、その剣の動きは極めて遅く、上下に動く様子はややぎこちなかったが、次第に軽快になっていった。銀色に覆われた雪原と銀色に輝く宝剣が相まって、その鋭い気迫がまるで目の前に迫ってくるようだった。最初は冗談だと思っていた人々でさえ静かになり、興味深げに見守っていた。隅にいた彭十三は腕を組んで立ち、目を細めていた。気づけば、かつて開封に来た頃のことや、当時の痩せた少年の姿を思い出していた。

寺中西南にある毗盧閣の上では、麻の長衫を着た袁方正が腕を組んで立ち、高い場所から宁馨居の前の草地で繰り広げられる光景を見下ろし、口元にはかすかな笑みを浮かべていた。しばらくして、誰かが自分の肩に軽くマントをかけるのを感じ、振り返ることなく言った。「この毗盧閣は宮殿を見下ろせるが、遅かれ早かれ取り壊される運命だ。今は我々にとって幸運だ。一緒に見に行こう。これほど良い機会は二度とないだろう！」

「我々」という言葉を聞いて、林沙はすぐに固まったが、思わず二歩前に進んだ。新しい木製の手すりに手をつき、彼女は心の中で大いに喜びを感じ、遠くで剣を振るう張越に向ける視線も極めて優しかった。

かつて彼に出会ったからこそ、今日の林沙がいるのだ。彼女はこの人生で十分満足していた。

袁方は胸を軽く押さえ、心に当てられた玉の指輪を感じ取っているかのようだった。張越が言ったように、彼はもう家で安らげるようになり、もうこの老いた体で外で必死に働く必要はない。かつて初めて会った時はただの未熟な少年だったが、今では名を馳せ、一人前に立ち回れるようになっている。彼も安心できるのだ。

千里に黄雲が広がり、白日が暗くなり、北風が雁を吹き飛ばし雪が舞う。前途に知り合いがいないと嘆くな、世の中に君を知らない者はいない。

第十五巻 南海を観る
六年間の官職生活を経て、ついに辺境の高官となる。南海を観て万国が朝貢し、盛世が築かれ万民が安楽に暮らす。