第六百九十章 万般設計空歓喜
南北を貫く水路や陸路にとって、徳州は見過ごせない大都市である。都を移す前、朱棣は何度も北方を巡視し、征伐に出たが、その都度この地を通過したため、ここの行宮も非常に豪華絢爛に造られていた。今回、太子が南下して孝陵に祭りを行う際も、徳州の行宮に一晩滞在した。太子が再び都に戻る際にもこの地を通過する可能性があるため、徳州の知州は行宮を清掃し整えるよう命じ、必要な時に役立てるようにした。文官たちは太子や後継者をもてなす準備に忙しく、将来出世することを望んでいたが、別の動きには誰も気づかなかった。
山東都指揮使司の管轄下にある青州府の各衛所や千戸所は、ほとんどが登州や莱州などの海辺地域にあり、倭寇の防備に使われていた。今では倭寇の乱も徐々に収まり、これらの衛所の武備も緩んできている。それに比べ、京師に近い济南府や徳州などでは駐軍が少なく、数人ずつの巡検司がより重要な役割を担っていた。
徳州の南東には笃馬河があり、会通河が開通してからは海路での物資輸送において重要な水路となり、民間では土河とも呼ばれている。今は小麦の収穫期で、農民たちは収穫に忙しく、川は以前のように混雑せず、わずかな商船がゆっくりと通過しているだけだった。ここは官道の必経地であるため、高い石造りのアーチ橋が建てられていた。
京城への入口であるため、石造りのアーチ橋のそばには巡検司が設置されていた。元の名前はすでに人々には忘れ去られており、この川の名前にちなんで「土河巡検司」と呼ばれていた。南北を行き来する人々や商人はここを通過する際、必ず荷物や身分証明、通行許可証などを検査され、頻繁に通る人々もそれに慣れていた。そのため、今回アーチ橋の両側に全装備の官兵がいるのを見ても、通り過ぎる人々は特に何も言わなかった。ただ、荷物を運ぶ商人たちは運が悪いと嘆くしかなく、普段ならお金を渡せば通れたのに、今日はそうはいかず、持っているものはすべて乱暴に調べられた。
巡検司の人々と顔見知りの商人が、文句を言いながら尋ねた。「将軍様、なぜこんなに厳しく検査するのですか？私たちも初めて土河巡検司を通るわけではありませんが、こんな大規模な検査は見たことがありません！」
「上から命令が下りてきて、極悪非道な江洋大盗を捕らえるのだ。あの盗賊たちがやったことは非常に重大なので、あなた方だけでなく、通る官僚たちでさえも厳しく調べられるのだ！」
明け方から真昼まで、上下の将兵たちは休む間もなく忙しく動き回り、皆日差しでめまいがするほどだった。多くの弓兵たちがもう元気を失っているのを見て、将校は額の汗を拭いながら次第にイライラし始めた。頭上高く掲かる太陽を見上げ、隣にいる背の高い兵士に小声で尋ねた。「肖総管、情報に間違いはないのか？あの連中は以前济南府で休んだのだから、一日休んでから出発するのではないか？」
「絶対に間違いありません。济南府は山東の中心部に近いのですから、彼らが安心して留まらないのが当然です。徳州を過ぎれば北直隷の領域で、そちらには京営や京衛が合わせて数十万人もいるのです。その時には安心して任務を遂行できます。ですから、徳州に近づいた時こそ彼らが最も油断する時です。あなたは正式な巡検司の役人ですから、一人ひとりを調べるのは当然のことです。あなたはこの巡検司で一生を過ごしてきましたが、結局は九品の下位に過ぎません。しかし、今回の任務を成功させれば、それは莫大な富をもたらすでしょう！」
その言葉を聞いて、がっしりとした体格の巡検は思わず唇を舐め、笑顔で頷き、すぐに部下たちに一生懸命やるよう大声で叫んだ。普段は金を払えば済む商人たちが仕方なく検査を受けるのを見て、彼は奇妙な満足感を覚えた。自分のような取るに足らない存在でさえ、徳州の役人たちから見下されていたのだ。先日、妻が亡くなり、他家に嫁をもらおうとしたが、嘲笑されて追い返された。もし今回の任務を成功させれば、誰でも好きな人と結婚できる。あの連中がまだ偉そうにできるわけがない！
そんな夢想をしていると、突然誰かが自分の肩を強く叩いた。怒って振り返ると、背の高い肖総管が後ろに立っており、遠くをじっと見つめていた。彼は急いで我に返り、頭を上げると、遠くで黄土が舞い上がり、多数の騎馬隊がこちらに向かってくるようだった。
彼はほとんど無意識に小声でつぶやいた。「来た！」
巡検はその言葉を聞くとすぐに数回怒鳴りつけ、すぐに巡検司の弓兵や役民たちが通行を待つ商人や行人たちを追い払い、全員が気を引き締めて橋の入口に立った。しばらくすると、百人以上の人々が雷のような速さで近づいてきて止まった。普通の人には何が起きているのか分からないが、肖総管はその一行の歩調がまちまちで、明らかに急遽集められたものだと気づき、すぐに見当をつけた。そこで巡検司の人々が前に出て名前を尋ねて調べ始めるのを見て、彼は後ろの兵士にこっそり合図を送り、目立たない小兵がこっそり逃げ出すのを待ってから、ゆっくりと前に進み出て、また目立たないようにその一行を観察した。
猛暑のため、一行の多くが斗笠をかぶっていたが、先頭に立つ青い服を着た若者が張越だと分かると、彼の心にはもはや疑いはなかった。しかし、大勢の人々の中から尊い太子を見つけ出すのは針の海から針を探すようなもので、すぐにその考えを捨て、再び頭を下げて小兵のふりを続けた。
南京を出発して北京へ向かう途中、張越は鳳陽、宿州、徐州の野原で宿泊し、山東に入るとやはり必要な場所で停まり、その都度街の中で過ごした。今回、土河巡検司の検問に直面し、官の身分証を見せると彼らは道を譲り、彼は弓兵や役民たちを一瞥してから一行を率いて橋を渡った。
しかし、他の人々が橋を渡るのを待っていると、後ろから彭十三が駆け寄ってきて低い声で注意を促した。「少爺、この弓兵の中には精鋭が混じっているようです。立ち姿や歩き方が全く違います。前方には伏兵がいる可能性がありますので、警戒が必要です。私が沐家の家丁たちに準備をさせます。彼らは腕前が確かで、牛敢や張布の四人もいるので、もし何かあっても一時的にでも状況を維持できるでしょう。」
彭十三の提案に張越は当然異議を唱えず、ただある方向を見てから頷き、彼に任せることにした。視界の端で巡検司の人々が好奇心を持って自分たちの一行を観察しているのを見て、彼は再び以前の計画を考え直した。今頃南京では皇太子の帰京日を定めるための大規模な軍事演習が行われており、出発日は少なくとも10日後になるだろう。しかし、気にしない人には隠せても、気にする人には絶対に隠せない。彼は父親が「重病」だとしてわざわざ宮殿に行き朱瞻基に許可を求め、その後も様々な名目で多くの貴族から人を借りてきたので、他の人々もすでに知っているはずだ。
これは京城へ向かう必須の道であり、南から北へと道を変えて河南を通ってもいいが、河南側の趙王はちょうど封じられたばかりで、必ずしも安全な場所とは限らない。だから、この道をしっかりと見張ることは、労力も心配も省ける選択だろう。
漢王が天下を取るには、楽安や山東の兵力だけでは到底不十分だ。彼は結局のところかつての朱棣ではないのだ。京城の勲貴たちの内応がなければ、たとえ兵を起こしても北京城の下にはたどり着けない。朱高煦が依然として英国公の張輔に兵を率いて内応してもらうことを期待している限り、事を過度に進めることはできない。おそらく、兵を派遣して彼を阻止するにしても、脅しや誘惑を用いる方が多いだろう。
しばらくすると、彼は彭十三が全員を配置し終えたのを見た。再び、数人によってしっかりと守られ、斗笠の帽縁が極めて低く押し下げられた若者を一瞥し、彼は顔を背けて深く息を吸い込み、すぐに足元の西域産の良馬に鞭を叩きつけた。その駿馬がいななきながら飛び出すと、他の者たちも急いで馬に乗って追いかけ、間もなく跡形もなく去っていった。その時、巡検司の兵士たちはようやくこそこそと話し始めたが、肖総管だけは依然として煙塵が立ち込める遠くの方向をじっと見つめていた。
笃馬河を渡ると、徳州まではもう遠くない。官道の周辺はほとんどが平らな土地だ。一行は約15分ほど急いで進んだが、視界が突然狭くなった。道路の両側にいくつかの小さな土塁が現れたのだ。彼らが急いで通り過ぎるとき、張越の後ろにいた彭十三が鋭い目で突然大声で口笛を吹いた。以前、この道中で彼に厳しく鍛えられた家丁たちはすぐに一斉に馬を止めた。ようやく前進の勢いを止めた張越は、前方の少し先に黒い服に黒い鎧を着た騎兵たちが次々と現れるのを見て、すぐに彼らの正体を理解した。
天策護衛！唐の太宗・李世民に自らをなぞらえる朱高煦だけが、李世民を真似て天策護衛からこのような玄甲天兵のような騎兵部隊を選び出すのだ！
数百人しかいないにもかかわらず、このような黒々とした軍隊が突然道を塞ぐことで、当然大きな衝撃を与える。しばらくすると、一人が群衆の中から前に出てきた。その人物は非常に背が高く、堂々とした風貌で、一人で馬に乗り、張越の10歩先で馬を止めて立ち、すぐに微笑んで言った。「小張大人、初めて漢王府で別れてから、本当に何年も会っていませんね。私の主君はあなたが病気だと聞き、特別に長白野山参一対、上等な鹿茸一対、熊胆一組、その他多くの薬材を用意しました。小張大人、どうぞ受け取ってください。」
これがかつて会った天策護衛の指揮官、王斌だと気づいた張越も馬に乗ったままゆっくりと前に進み、馬上から手を合わせて礼を言った。「漢王殿下の厚意には恐れ多く、私はただただ困惑しております。功なくして禄を受けるわけにはいきません。これらはすべて非常に貴重な品々です。どうか王大人、お返しいただけますよう。さもなければ、私の父も心穏やかではいられません。」
「小張大人、それは失礼ですな。殿下はかつて英国公と共に戦い、兄弟のような仲でした。ご父上が英国公の兄弟なら、それは殿下の兄弟同然です。わずかな薬草など何の問題があるというのですか？」王斌は振り返り、数人の兵士がすでに二つの大きな箱を運んできているのを見て、再び振り返りながら笑って言った。「殿下はまた、京城には名医や太医院の医師、御医がいるとはいえ、そのほとんどは名ばかりの者だとおっしゃっています。殿下の側には病を即座に治す名医がおり、小張大人に推薦したいとのことです。楽安はここからそれほど遠くありません。しばらく滞在してみませんか？」
もしこの時点で「しばらく滞在する」という言葉の意味が分からなければ、張越はこれまで大明で長年修行してきたのが無駄になる。そこで彼はすぐに顔色を曇らせて言った。「私の父は重病です。私は早く帰りたいのです。漢王殿下、まさか私をからかっているのですか？」
王斌は朱高煦に長年仕えており、この主君以外には誰も見ていない。すぐに手を挙げた。振り返らなくても、今頃は皆が弓を構えているはずだと分かっていたので、笑顔を消し、冷たく言った。「小張大人、無茶を言わないでください。私の主君があなたをからかっているのか、それともあなたが世間の人々を欺こうとしているのか？私が命令すれば、あなた以外の従者たちは全員命を落とすでしょう。その時になっても、まだその人を隠そうとするのですか？」
張越が何も言わないのを見て、彼はさらに圧倒的な態度を見せた。「小張大人、明るみに出て道を整えつつ裏で別の手を打つのは確かに良い策ですが、忘れてはならないのは、この兵法については私たち本物の兵士の方があなたよりもよく知っているということです！今回私と一緒に来たのは皆、軍の名射手たちです。もしあなたが依然として迷い続けるなら、私が主君や英国公との縁を顧みずに行動することを恨まないでください！」
再びしばらく沈黙した後、張越は冷笑しながら言った。「王大人の意図は分かりませんが、あなたが私が誰かを隠していると言うのなら、見せてあげてもいいでしょう。皆、よく聞け。皆、斗笠を脱いで王大人に見せなさい！」
何人かが斗笠を脱がされるのを目の当たりにし、王斌は当然警戒心を強め、すぐに右手を高く上げて、相手を見つけ次第即座に射殺する準備をした。彼はこれまでに何度も朱瞻基に会っていたので、最初から使者が特に言及した方向に目を向けたが、そこには見慣れた顔は全くなかった。百人以上の人々の間を三度見回した後、張越が落ち着いているのを見て、彼は徐々に何かおかしいと感じ始めた。しかし、ここまで来ては引き返す道もなく、覚悟を決めて馬を回して向きを変えた。
「小張様が何も私物を持っていないのなら、なおさら私と一緒に楽安へ行くべきです。」彼はそう言いながら自分の一行の方へと下がり、さらに言った。「千歳様は天策護衛の中から黒甲軍まで送り出しているのです。もし客人を迎えられなければ、私は責任を問われるでしょう。」
話し始めてからすでに二人は何度もやり取りを繰り返しており、その黒甲軍たちは依然として弓を構え、休む気配すら見せなかった。そのため、張越の後ろにいる家臣たちの多くは不安に駆られていた。しかし、彭十三が弓矢を抱えて何事もなかったかのようにそこに座り、張布牛と平気で話しており、二人がまるで大敵に立ち向かっているかのような表情に全く気づいていない様子を見て、彼らは再び安心した。
張越はしばらく時間を引き延ばし、王斌の顔にいらだちが満ちているのを見て、やっと笑いながら言った。「王様、ここで私と時間を無駄にしている暇があるなら、ここが徳州へ行く必ず通る道であり、巡検司の数人だけでは塞げないことを考えた方がいいでしょう。それに、私のような寄せ集めの人間たちだけでは、先ほどおっしゃったあの高貴な方がどうして私と一緒に行くというのですか？まあ、もう遅いですし、私は王様について楽安の漢王府にお客として行くことにします！」
一方が言葉を終えると同時に、王斌が眉をひそめていると、背後から騒ぎ声が聞こえてきた。彼はほとんど無意識のうちに振り返り、自分の親兵が慌てふためきながら駆け寄ってくるのが見えた。その男が近づくと、すぐに彼の耳元で何かを囁いた。
「大人、太子様……太子様はすでに涿州で迎えの人々と合流しました。彼は……天津には行っていません！」