第六百四十四章 平静の中の厳粛さ
先父の朱能は北京に旧宅を持っていたため、年前に朱勇が南京から転任した際、朝廷から与えられた宅地を断り、直接ここに移り住んだ。朱棣は朱能のかつての功績を思い、左右の隣地の広大な土地を朱勇に与えた。その結果、成国公府は半分もの胡同を占めることになり、胡同の名前もかつて朱能が亡くなった後に追贈された東平王の称号にちなんで東平と改められた。
かつては詔により南京に留まり、南京の中軍都督府を統括していたが、成国公の朱勇には父の朱能のような武将としての気質はなかった。彼は赤みがかった顔に太い髭を持ち、非常に屈強な体格だったが、普段は本を手放さず、書斎には官製や私製の様々な書籍が集められていた。今は順天府の大試験の年で、彼の家には遠縁の親族も何人か住んでおり、来年の会試までここで待つ準備をしていた。三十代前半の彼は、一日は中軍都督府に、もう一日は京営で業務をこなすという忙しい日々にはあまり慣れておらず、昼になるといつも邸宅に戻って休憩していた。他の人々はこの元勲の息子のだらしなさを非難したが、直接何も言えなかった。
その日もいつものように家に戻って休憩していたところ、起き上がって女中に顔を洗ってもらっていると、突然張赳が会いに来たとの報告があった。朱家と張家は古くから親しい家系で、彼が南京にいた頃の財産はほとんど張倬に任せていたため、彼はほとんど考える間もなく彼を招き入れるよう命じた。張赳が部屋に入ると、彼は上から下までじっくりと見てから、やっと頷いて微笑んだ。
「賢い甥が郷試に合格したと聞き、祝いの品を送るよう命じていたのだが、前回お礼に来た時、私はちょうど家にいなかった。知識はさておき、君は三兄よりも人情に欠けている。今回会えなければまた今度来ればいい。わざわざ招待状を出す必要があるのか？私と君の父上は昔から仲が良かったが、君は年末年始以外はほとんど姿を見せない。君の妻や義姉たちはよく訪ねてくるが、君の嫁だけは見かけない！」
張赳はもともと色々な悩みを抱えて来ており、すでに緊張していた。朱勇がこんなことを言い出すと、彼は途端に極度に気まずくなり、謝るにしても説明するにしてもどうしていいかわからなかった。彼は今の張家の長男の長孫だが、他の貴族たちの次男や重用されている三男たちと比べると、父親はちょうど罪を免れて戻ってきて喪に服しており、彼自身も目立たない存在だった。そのため、親戚の家に頻繁に訪れることなどできず、年末年始に兄たちと一緒に親戚の家を訪れても、少し座ってすぐに帰ってしまうだけだった。
「世叔……」
「よしよし、私はただ君という後輩に冗談を言っただけだ。これからもよく来てくれればいいんだ！」朱勇は張赳の顔が耳の根元まで真っ赤になっているのを見て思わず笑った。「座りなさい。今日は一人で来ているから、何か私に話したいことがあるのだろう。遠慮なく言ってくれ、遠回しにする必要はない。」
朱勇がそう言うと、張赳もためらわずに率直に軍の大勝利について話し始めた。朱勇もすでに使用人からそのことを聞いており、大勝利だったのでしばらくは喜んでいたが、あまり気にしていなかった。しかし張赳がいくつか重要な点を話し始めると、彼は眉をひそめ、横でお茶を運んでいた娘のことに気づかずに急に立ち上がった。彼が突然立ち上がったため、娘は慌ててしまい、丹漆で塗られた小さな茶盤の上の白磁の茶碗がすぐに粉々に割れてしまった。
「ああ……旦那様、お許しください。この者が悪いのです！」
娘は怖くて体が震え、急いで跪いた。朱勇はすでにイライラしていたところに、その音に驚いてしまった。床に散らばる茶の葉や割れた磁器片を見て、彼は怒って愚かな娘を叱り、彼女の繰り返す謝罪は無視して、直接張赳に言った。「ここは汚れてしまったから、赳兄さん、私と一緒に花の間に行こう！」
若くして父を亡くし特別に抜擢された朱勇は、武勇には欠けるものの、思考はかなり緻密だった。張赳と少し話を交わすうちに、彼はその大勝利の背後にある事情に気づき始め、徐々に背筋が寒くなってきた。目的地に着く直前、突然青い服を着た若者が急いで駆け寄ってきて、片膝をついて報告した。「旦那様、外からちょうど手紙が届きました。瑞管家は、手紙に故老太爷の私印が押されているのを見て、何か非常に緊急な用事かと思い、私に持ってくるように言ったのです。」
朱勇はその手紙を受け取り、隣に張赳がいることも気にせず、手早く開けて中を見た。すると彼はすぐに固まり、次第に困惑した表情を浮かべた。しばらくそこに立って考え込んだ後、ようやく顔を上げてその青い服の若者を手で追い払い、深くため息をついた。
「世叔……」
「まあいい、君は部外者ではない。これを見てくれ。」
先ほど朱勇の表情がおかしいのを見て、張赳はすでに何となく察していた。今、手紙を開いてみると、彼はほとんど驚きの声を上げそうになった。幸い、今日は以前は想像もできなかったようなことをいくつか聞いていたので、すぐに我に返った。手紙には数行しか書かれていなかったが、その内容は非常に衝撃的だった——皇帝が単独で外にいる一方で、太子はこの時に京の軍隊や衛兵を動員しようとしており、朱勇に明確な判断を求めているのだ！
ゆっくりと花の間に足を踏み入れると、朱勇の最初ののんびりとした気持ちはすでに消え去っていた。皇帝が三度にわたって出征したが、ほとんど毎回三十万から五十万もの大軍を動員しており、まさに国力を傾けたものだった。それは広大な草原でモンゴル軍の主力と決戦を繰り広げるためには人数で優位に立つ必要があったからだけでなく、別の理由もあった。
そんな大軍を連れて行けば、国内で何か問題が起きても心配ない！今回皇帝は数万の軍を連れて北巡に出ただけだが、それはおそらく北京までの距離が近く、応援しやすいからだろう。しかし、それでももし京都の兵士が勝手に動かされ、皇帝が無事に戻ってきたら、また大きな騒動が起きるだろう。
「皇上が私に京営の兵を統率させるとは、今はまるで火の上で焼かれているようだ！」朱勇は苦笑いを浮かべ、中央の太師椅子に重々と腰を下ろし、悔しそうに手すりをしっかりと握った。「あの人の手紙は本当に憎らしい。これは単なる仲間割れを煽るだけでなく、明らかに人を害するものだ！もし太子殿下が本当に私を呼ぶのであれば……」
張赳は外の小道を誰かが急いで走ってくるのを見て、すぐに話を止めた。案の定、今回来たのは使用人ではなく、絹の服を着た中年の男だった。彼は戸口で膝をつき、頭を下げて言った。「旦那様、宮中の范公が来ました。太子殿下の命で、文華殿にお呼びだそうです。私がお茶を出そうとしましたが、彼はどうしても拒否し、急いで去ってしまいました。ですから、私が直接報告しに来たのです！」
「范公？太子の范弘か？」
肯定の返事を得て、朱勇は思わず息をのんだ。そして先ほどの手紙のことを思い出した。同じく大いに驚いている張赳を一瞥した後、彼は直接報告に来た管家の朱瑞を帰らせ、心の中で極度に動揺した。一瞬、自分が軍都督府や京営の職を引き受けるべきではなかったと後悔さえした。この名目がなければ、たとえ国公であっても、こんな責任を負う必要はなかっただろう。
「世叔、太子は長年にわたり後継者として知られ、その仁徳は天下に知られています。今、呼び出しがあるのですから……」
迷っていた朱勇は半分しか聞いていなかったが、すぐに心が晴れやかになり、張赳の言葉を遮って言った。「太子に呼ばれたのなら、私もすぐに行かなければ。今日はもう賢い甥を引き留めるわけにはいかない。わざわざこんな遠くまで来てくれたのだから、心意気が伝わる。安心して帰ってくれ。私はあなたの大堂伯ほどではないが、責任感のある人間だ。こんな下品な策略には動じない。この手紙はちょうど良いタイミングで届いた。私が范弘に会いに行くのにもちょうど役立つ！」
朱勇の言葉は間違いなく態度を示しており、張赳は思わず大きく安堵のため息をついた。朱勇が官服を着替えて宮中に入るため、彼は別れを告げて出て行った。成国公府を出たとき、ふと額を拭うと、そこには油汗がたっぷりと浮かんでいた。これほど大きくなってから、こんなことをするのは初めてで、これがうまくいったのかどうかはまだわからなかったが、疲れた足で馬に乗るとき、心からの安堵感を覚えた。
英国公府の裏庭の上の部屋では、トランプの音が響いていた。もともとは李芸、趙芬、鄭芳菲の三人の姪嫁が王夫人に付き添っていたが、今は王夫人が用事で席を外しているため、張珂に一時的に代わってもらい、惜玉がそばで彼女の代わりにトランプを見ていて、ゲームは続けられていた。そういうわけで、先ほどまでどうすれば勝たずに負けずに済むか必死に考えていた趙芬はもはや譲る気はなく、一気に何回も勝ち、賭け金として置かれていた小さな銀の角子をたくさん手に入れていた。
今度は三方をすべて制し、張珂の前が空になっているのを見て、彼女は得意げに笑った。「あら、大伯娘がいなくなってから、私の運が良くなったわ。欲しいカードがすぐに出てくるの。珂妹さん、運が悪いみたいね。鍾姨娘と交代してみない？ずっと負け続けていたら、それは問題よ！」
惜玉は張珂の後ろで立ってトランプを見ていたが、心は席を外した王夫人の方にあり、ゲームにはあまり注意を払っていなかった。この時、趙芬の傲慢な言葉を聞いて、彼女はすぐに我に返り、張珂が唇を軽く噛んでぼんやり座っているのを見て、笑って言った。「今日は二奶奶の運が良いのね。珂姑娘が負けるのも無理はないわ。誰か、もう少し小さな銀の角子を持ってきて！」
張珂が彼女の手首を掴んで「姨娘」と呼ぶと、彼女は静かに言った。「大したことないわ。珂姑娘、続けて遊びなさい。まだ早いから、負けたらまた取り戻せばいいの！この数日間、夫人が言っていたことを忘れたの？一回負けたからといって一生負けたわけじゃないわ！」
張珂はもともと聡明な人間だったが、この数日間英国公府にいて、自分の家の姬妾たちの争いを見ていなかったため、自然と快適に過ごしていた。この時、惜玉の言葉を聞いて、趙芬の言葉に悩む価値はないと感じ、立ち上がろうとする動きをやめ、再び落ち着いて座った。惜玉が耳元でゲームのアドバイスをしてくれたおかげで、すぐに三回も逆転して勝つことができた。
東側の耳房にいる王夫人は、自分が立ち去っただけで中で小さな騒動が起きていることなど知る由もなかった。この瞬間、杜绾の言葉を聞き終えた彼女は心の中で極度の不安を感じていた。これまでの年月で多くのことを経験し、見てきたが、普通のことならばもちろん心配しない。しかし今日の出来事は彼女の夫に関わるものだった。もし皇帝に何かあれば、大寧を守る張輔も危険にさらされるかもしれない。国公の爵位は高貴だが、家の功臣鉄券には数々の功績が記されているものの、一度の過ちでこれまでの功績がすべて消し去られるかもしれないのだ！
「绾儿、お父さんのところから戻ってきたのね。彼は何と言っていたの？」
「お父さんは皇帝に何か問題があるのかもしれないと思っているだけで、他のことは判断しにくいそうです。今はもう東宮に呼ばれています。様子を見る限り、そちらでも同じような考えなのでしょう。」杜绾は王夫人と昔から親しかったので、彼女が顔色が青ざめているのを見て急いで手を伸ばし、彼女の手を握りながら言った。「私は以前、夫のところで多くの地理や軍事に関する書物を見ました。夫によると、それらはすべて大堂伯が彼に多く学び、見るようにと勧めたものだそうです。大堂伯は一生を通じて名高く、こんな些細なことにまで注意を払う人ですから、大事になれば決して間違いはありません。」
「私も彼が一生ほとんど間違いを犯したことがないことは知っています。でも彼の功績があまりにも大きいから、他人に迫られたり、自分の出世のために彼に汚名を着せられたりするのが心配なのです！」
「大伯娘！」杜绾は王夫人がすでに動揺しているのを見て、立ち上がり、彼女の隣に座った。「夫は普段から大堂伯を高く評価しており、大堂伯は慎重な人物で、危機を見えないところで解決できるとよく言っています。以前、南征で交阯に行ったときも、大堂伯は軍の中で危機的な状況の中で将軍の役割を引き継ぎ、最終的には人生で最も大きな功績を成し遂げました。今はなおさらですよ。」
王夫人はもともと意志が強い人だったが、この数日間、夜になると頻繁に恐怖の悪夢にうなされていた。今、こんな知らせを受けて一時は動揺し、さっきはほとんど宮中に行って太子妃の張氏に会いに行こうとさえ思った。しかし杜绾の言葉を聞いて徐々に心が落ち着き、しばらく胸を撫でながら座っていた後、自分を奮い立たせて落ち着きを取り戻し、そっと杜绾の手を叩いた。
「あなたの言う通りね。ここまで来たら、もう心配することはないわ！主人は一人じゃないし、あなたの越哥儿もそこにいるのよ。」
「その通りです。大堂伯だけでなく、夫も皇帝のそばにいるのですから！」
この瞬間、杜绾が心配していないと言うのは嘘になる。しかし、みんながパニックに陥れば何の役にも立たない。王夫人が無事であるのを見て、彼女は静かに言った。「とりあえず、太子殿下がどう動くか見てみましょう。もし京営や京衛に動きがあったり、他に何か命令があったりしたら、その時は大伯娘が宁阳侯夫人や安远侯夫人、阳武侯夫人などを呼んだ方がいいです。彼女たちも夫と共に外で随行しているのですから、今は人々の心を安定させることが最も重要です。どの家も結局は支えとなる存在ですから。」
「わかりました。それなら、绾儿、国公府にいて数日間私に付き添ってください。私が外にいても、家に人がいれば安心できます。」
半刻後、王夫人と杜绾はようやく一緒に上の部屋に入った。ちょうど乳母が張恬と張菁を連れてきたところだった。その時、中で骨牌をしていた数人の女性たちは既にゲームを終えており、その表情は最初とは大きく異なっていた。負けを取り戻し大勝した張珂は生き生きとしていたが、手に入れたお金を再び失った趙芬は顔色が暗かった。少し負けただけの李芸は郑芳菲とこっそり話していた。惜玉が優しく迎えに来て、王夫人の外着を自ら脱がせ、少し説明をした。心に悩みを抱えていた王夫人は張珂を一瞥し、ゲームの勝敗から現状を思い出し、少し気持ちが楽になった。
「芬丫头、これからはもっと気をつけなさい。相手を侮ると大きな損をするわ！」
もう夜になっていたので、王夫人は他の人々を帰らせ、杜绾だけを残した。案の定、日が沈む頃、国公府はようやく信頼できる情報を得た。東宮の皇太子は京営に精鋭兵一万を、諸衛にも精鋭兵一万を選ばせ、京城の防衛を強化するよう命じ、さらに天津衛、河間、顺德などの府にも厳重な警戒を命じたのだ。この厳しい命令を前に、彼女はしばらく呆然としていた。