第六百三十九章 狭路相逢、勇者のみが勝つ

もし追い詰められて他に道がなかったなら、アルタイは決してこのような危険な賭けを思いつかなかっただろう。
四月にトゥオハンの大軍の下で惨敗し、かつて失ったホーリンへの望みはもちろん、元の領地で生き延びることさえ困難になった。彼は部族を連れて慌てて東へ逃れ、やむなくウリャンハ人の領地に入った。もしトゥオハンが他の二部族の牽制で引き返さなければ、彼は安住の場所さえ見つけられなかっただろう。この冬を無事に乗り切れず、トゥオハンが内政安定に専念している間に何かを成し遂げられなければ、彼だけでなく妻や子供たちも散り散りになり、アスート部のアルタイという名前も永遠に過去のものとなるだろう。
今、彼の指揮下にあるのはわずか一万余りの兵士だけだ。全盛期の軍勢には遠く及ばないこの軍でも、彼が集めた全ての戦力である。彼は朱棣が大寧での変事を聞けば必ず自ら追撃に来ると見越していたが、こんなに早く来るとは思わず、ウリャンハ人による包囲の絶好の機会を逃してしまった。しかし、彼はすでに一度逃げ出しており、もう一度逃げれば、彼の名の下に服属する全ての部族は二度と集まることはないかもしれない！
一晩中急いで進軍し、さらに戦闘を繰り広げたにもかかわらず、明軍は次に迫る激戦に対して意気揚々としていた。それは、軍中に突然伝えられた褒賞令のおかげだけでなく、天子である朱棣も軍中にいるからだ。三千営の将兵は当初、ドゥオヤン三衛の精鋭騎兵を基盤としていたが、年月を経て各都司が選んだ精鋭たちがその地位を取って代わり、御馬監の親軍は多くが捕虜から逃げ帰った若者たちだった。全員が少なくとも二度の北征を経験した百戦錬磨の兵士であり、その中には靖難の役で白溝河の戦いに参加した将校もいた。
朱棣は片手で馬を駆り、もう片手で戦刀をしっかり握っていた。先ほど自ら二人を斬ったばかりで、今では戦刀を握った右手がほとんど上がらなくなっていた。この時初めて、自分がもう老いたのだとはっきりと実感した。しかし、その認識も彼の心の中の熱い情熱を抑えることはできず、先ほど出撃する前に寧陽侯の陳懋に言った言葉を思い出した。
「お前の家には美しい女性がいると聞いている。この戦いが終わり、帰還したら、その娘を妃にするぞ！」
彼はまだ戦え、妃を迎えることもできる。彼は依然として天下を制し、長年無敗の大明皇帝、朱棣なのだ！
狭路相逢、勇者のみが勝つ！

明軍は皇帝が直々に軍を率いて出撃したことで士気が高まり、タタール軍もアルタイの出発前の誓いによって鬨の声を上げていた。両軍が激しく衝突した瞬間、前衛部隊は瞬く間に大混乱に陥り、その勢いは最初の戦いの時よりも倍以上になった。誰であれ、目の前に現れる敵に対しては本能的な反応しかできず、突き、斬り、切り、払う……無数の人々の目は次第に血走り、殺戮の動作は迅速かつ簡潔になっていった。

張越はすでに本能的に皇帝の後を追っていた。最初のうちは、情報を得ている松亭関が援軍を送ってくるか、まだ大寧にいる張輔が機会をつかんで駆けつけられるかを考えていたが、圧力が増すにつれてそんなことは気にかけられなくなった。牛敢張布の勇敢な救援がなければ、彼の体にはさらに多くの穴が開いていたかもしれない。自分の実力はよく分かっており、地上での戦いならもう少し持ちこたえられるが、馬上戦は彼には到底耐えられるものではなかった。

皇帝はこのような戦いが起こることを既に予想していたのか、だからこそ楊榮や金幼孜を残していたのだろうか？

「ち、ちょっと、張大人！」

乱戦の中でその声を聞き、彼は顔を上げて見ると、みすぼらしい姿の海寿が馬に乗って近づいてきていた。彼は急いで牛敢に援護を命じた。海寿の全身は血まみれで、それが自分のものか敵のものかは分からなかった。ほんの少しの間だけ遅れてしまったが、すぐに一群の侍衛や柳溥たちが皇帝を守って遠くへ去っていくのを見つけ、急いで馬を走らせて追いかけた。しかし、乱戦の中では左右に動くのも容易ではなく、しばらくすると四方八方が激戦と化し、皇帝の姿はどこにも見当たらなかった。土気色の顔をした海寿を一瞥し、彼はほとんど無意識に手を振り上げて斬り下ろし、まるで神の助けのように流れ矢を吹き飛ばした。

突然、正面から数声の悲鳴が聞こえ、その直後、数人のモンゴル人が戦闘から脱出し、凶暴な様子で彼らの方へ突進してきた。こんな時でさえ、張越は習慣的に相手を一瞥した。先頭の人物は皮の鎧を着ており、普通の兵士と変わらないように見え、馬の横には大きな弓が掛けられ、右手には長い馬刀を持ち、後ろの者たちもほとんど同じ装いだった。しかし、張布たちが前に出て阻止する前に、彼らの後ろから突然、狼牙棒を持った明軍の大男二人が飛び出し、大声を上げながら最後尾にいた二人に向かって突進してきた。

あの数人が敵に取り囲まれている隙に、張越も他のことは気にせず、一つの方向を定めて馬を駆って突進した。張布が槍を構えて前に出て突破を図っていたが、彼の力は確かに強力だったものの、四方八方から放たれる冷たい矢には対応しきれず、ようやく突破できた時には、張越も全身血まみれで、海寿の戦袍の色ももはや分からないほどだった。先頭を切って進む張布も顔中血だらけで、他の者たちも大差なかった。彼らが散らばる敵に対処しながら四方を探していると、目の鋭い牛敢が突然空の方角に何かが動くのを見つけ、大声で叫んだ。
「あそこに大軍がやって来ている！」
張越も急いでそちらを見た。彼の視力は非常に良かったが、すぐそばには剣や刀が飛び交う戦場があり、さらに大旗もあまりに遠く、どうしてもはっきりとは見えなかった。焦りのあまり、張布が前に出て、あちらが北東方向だと教えてくれた。すると彼はすぐにひらめき、大声で叫んだ。「英国公が軍を率いて来た！」
「英国公が援軍として来た、皇帝陛下万歳万万歳！」
海寿は体に重傷を負っていたが、この時は異常に機敏で、本能的に声を張り上げて叫んだ。彼は初めて宮殿に入った時に奉天門の大朝の司官を務めており、宦官としての特性もあって、その声は自然と甲高く響き渡った。さらに牛敢や張布ら四人が一斉に大声で叫ぶと、戦場の明軍の兵士たちも自然と士気が高まり、多くの者が一緒に大声で叫び始めた。一時、その響き渡る叫び声が戦闘音や馬の蹄音をすべて覆い隠した。
しばらくして、東からやって来た大軍の中から、一隊の兵士が先頭に立って駆けてきた。先頭に掲げられた大旗にははっきりと「張」という字が書かれていた。激しい戦いが繰り広げられている戦場まであと百歩ほどの距離になると、先頭の人物は弓を構えて連続して矢を放ち、矢が放たれるたびに一人が馬から落ちていった。彼が弓矢を置いて馬刀を抜いて戦場に突入した時には、矢袋はすでに空になっていた。背後には百人余りしかいなかったが、この一隊の兵士たちはまるで楔のように戦場に深く突き刺さり、通った場所はどこもかしこも人々が転がり倒れていた。
その「張」という字をはっきりと見た時、張越は自分の賭けが正しかったことを知った。その一隊が近づいてくると、彼はすぐに先頭の指揮官を認識し、もはや迷うことなく、彼らが戦場に突入するのを利用して、急いで張布たちを連れて後を追った。海寿は重傷を負っていたが、今は皇帝を見つけなければならないと悟り、覚悟を決めて歯を食いしばって一緒について行った。

この百余名の騎兵は数は少ないが、勇敢で止められない新戦力であり、左右に突撃し続けることで戦陣にいくつもの大きな裂け目を作り出した。もしこの者たちだけならまだしも、多くのモンゴル人が後方から大勢の騎兵が整然と迫ってくるのを見て、戦意は一気に低下した。

革鎧を着て大弓を携えたアルタイは至る所で朱棣を探していたが、絶え間ない叫び声を聞いてすぐに事態が悪化していることを悟った。今、戦況が不利であるのを目の当たりにし、彼の心は急に沈んでいった。

松亭関、馬蘭峪関、古北口などにはすでに疑兵を派遣して混乱を招き、しばらく時間を稼ぐことができるはずだ。まだ完成していない大寧城内にはウリャンハの兵士たちがいて足止めしているため、大明の皇帝が到着したとは必ずしも知られないだろう。それに、張輔は慎重な人物なので、軽率に城を捨てて出撃するはずがない。しかし、今や相手は明らかにすでに来ているのだ！

この時、アブジアンは小部隊を率いて急いで駆けつけ、顔は血と汗で混ざり合い、もはや本人の顔色はほとんど分からなかった。彼は怒り心頭で顔を拭いながら大声で叫んだ。「父上、もう前進できません。明軍は非常に強く、援軍が来れば、私たちの最後の資源さえも守れなくなります！」

「待て、もう少し待てば、大明の皇帝を馬上で討ち取れるかもしれん！」

「太師、もう待てません！」ずっとアルタイに従っていたセレベンもこの時前に出てきて、アルタイの手綱を掴んだ。「アダイタイジはもう逃げました。彼のダルハンたちも彼に続いて逃げました。コルチン部の者たちが去れば、私たちは孤立無援になります！太師、さっきからずっと乱戦していてもその皇帝を見つけられなかったのは、長生天の意志です！それに、大明の皇帝はもう死んでいるかもしれません。私たちが知らないだけです！」

「長生天の意志……」

つぶやきながら、長男のシニガンが死んでからずっと老け込んだアルタイは、拳を握りしめるしかなかった。彼が得た情報は正確だったが、最適なタイミングを掴むことができなかった。もしもう少し早く来られたら、もしウリャンハの者たちがもう少し頑張ってくれたら、もし朱棣が変装して大勢の中に紛れていて全く見分けがつかなかったら……しかし、この世に「もしも」はない！もちろん、その皇帝もセレベンが言うように、もう死んでいる可能性が高い！

「よし、撤退だ！北へ撤退しよう。チョロス部のあの小畜生に便宜を図られないように！」

荒涼とした角笛が撤退の合図を鳴らし、戦う気力のない敵軍は増援部隊が近づいてくるのを見てすぐに退却した。その時、先ほど戦場で奮戦していた援軍の先鋒隊長がようやく軍を率いて現れ、すぐに馬を止めて張越のもとへ向かい、深くため息をついた。
「少……張大人、ここにいるとは、まさか皇帝陛下がご自ら軍を率いて来られたのですか？」
非常に親しい人物である彭十三に向かって、張越は微笑み返そうと口元を動かしたが、顔が硬直していることに気づいた。唾を飲み込んでからようやく言った。「その通りだ。皇帝陛下は大寧に大軍が侵攻してきたと知り、精鋭五千を選んで一晩中急行し、まず兀良哈族と激戦を繰り広げ、さらに先ほどは阿魯台とも戦った。だが、混乱の中で私は皇帝陛下とはぐれてしまったのだ。」
普段なら何も恐れない彭十三も、この時は急に顔色を変えた。「英国公は敵が大寧を偽攻していると考え、皇帝陛下が直接出陣されるのを心配し、一方で兵を率いて敵を退けつつ、もう一方で周指揮官に私と共に会州の宽河へ向かい、情報を探らせていたのだ。今は皇帝陛下を見つけることが最優先だ。すぐに人を連れて戦場を捜索しよう……」
心身ともに疲れ果てていた張越が頷こうとしたその時、遠くの小高い丘の上に人影が現れるのが見えた。明黄の大氅をまとったその人影が数人の従者に囲まれて馬に乗り、馬刀を高く掲げて立っているのを見て、彼は思わず安堵のため息をつき、ちょうど振り返って見ていた彭十三に言った。「どうやら必要ないようだ。皇帝陛下があそこにいる！」
「皇帝陛下、万歳万歳万万歳！」
その瞬間、誰かが先頭になって叫び、周囲から次々と歓声が上がった。一瞬のうちに、さらに多くの人々が額に浮かんだ冷や汗を拭った。
張越はすでに全身の力が抜けていたが、それでも彭十三や他の人々を呼び、気を取り直して急いで向かった。馬を駆ってその小高い丘に駆け上がると、朱棣の明黄の大氅は鮮やかだったが、戦鎧はひどく乱れており、負傷しているかどうかは全く分からなかった。そして、その天子の背後にいる護衛は半分しか残っておらず、皆ひどい有様だった。柳溥をはじめとする貴族の子弟たちも無事だったが、顔にはもはや元の表情が見て取れなかった。ほぼ同時に到着した柳升と陳懋も同様に全身が血で汚れており、陳懋の大馬刀は血で覆われていた。

先ほどの戦いで朱棣は大きな傷は負っていなかったものの、すでに疲れ果てていた。今、援軍が到着したのを見て、さらに誰かが前に出て礼をするのを見ると、彼はしばらくじっと見つめてから、先頭に立つ人物を認識した。その時、彼の喉はひどく渇いていたので、適当に手を振って彭十三に前に出るよう合図した。
「大宁の戦況はどうだ？」
「陛下、英国公が直々に大宁を統率しており、問題はないでしょう。」彭十三は自分が間に合ったとはいえ、皇帝が実際に自ら軍を率いてきたとは思ってもみず、今回の援軍の実情を皇帝にしっかり説明する必要があると悟り、慎重に言葉を選んで説明した。「英国公は福余衛から、三衛の多くの首領がアルタイと結託しているとの情報を得て、何かあるのではないかと懸念しました。大宁の城内には歩兵や屯田兵が大半を占め、戦力が限られているため、英国公は全ての騎兵を周指揮官に配属し、さらに多くの屯田兵に馬に乗って駆けつけさせて勢いを増し、私には前衛を任せました。」
大宁の三衛の精鋭騎兵は当初、京営の三千営や御馬監に編入されていたため、現在の大宁の騎兵がどれほどの戦力を持っているか、朱棣には当然分かっていた。また、彭十三がわずか百人余りを率いて突撃し、残りの者たちは馬の速度を落としてゆっくり進んでいる理由も理解していた。さらに別の将軍が兵を率いて駆けつけ、馬から降りて礼をするのを見て、彼は気力を振り絞って励ますつもりだったが、頭がふらつき、ほとんど無意識のうちに手の中の手綱を緩めてしまった。
その瞬間、彼は再び手綱をしっかり握り直したが、依然として全身に弱さと無力感が広がっていった。