第六百三十八章 二十年の時
二十年という時間は、多くのことを変えるに十分だ。
この二十年は、朱棣が天下を治めた二十年であり、武人たちが功績を立て、名高い将軍となった二十年でもある。また、天下が平和で栄えた盛世と称された二十年でもあった。しかし、ドゥオヤン三衛の民にとっては、希望を抱き、次々と失望し、最終的に絶望に陥る二十年だった。
ドゥオヤン衛、タイニン衛、フーユー衛――これらは洪武帝朱元璋が与えた称号だ。だが、これらのモンゴル人たちは自らをウリャンハ、オンギュート、ウチエートと呼んでいた。彼らは大興安嶺の東に住み、洪武朝以降、明軍の何度もの侵攻により孤立無援の状態に陥り、仕方なく服従し、ドゥオヤン三衛として編入された。しかし、大寧に属していた彼らは、朱棣が靖難の変を起こした際に最良の機会を得た。
精鋭三千を朱棣に貸し出し、天下を平定させた後、翌日には燕王が天子として即位すれば、大寧の地を三衛の放牧地として与えるというのだ！
三衛の首領たちはその約束を信じ、肥沃な牧草地を得ることを切望し、それぞれ最も強健な民を明軍に同行させて南方へ向かわせた。しかし、天下は取り戻され、明軍も大寧からほぼ全ての軍馬を撤退させたが、朱棣は彼らが大寧の旧城に入ることを許さず、約束された土地の割譲は半分程度しか実現しなかった。そこで不満を抱いた三衛は、縁戚関係にあるアスート部のアルタイと共に何度も国境を荒らしたが、昨年は最も深刻な敗北を喫した。
秋の草原は空が高く雲が薄く、馬も牛も肥えており、春夏に緑の草原の間に咲いていた野花はその艶やかさを抑えている。広大な大地に点在するテントが目に映る。今は春夏のように草木が茂り生き生きとしているわけではないが、至る所に静かで遠く深い雰囲気が漂っている。ただ、かつては自由に走り回っていた野生の羊やウサギの姿は今は見当たらず、高い空は相変わらず青いが、その魅力的な青色の中には無限の暗雲が潜んでいるようだ。
大寧に直撃すると称していたが、三衛の大軍はすでにハラ河套を越えていた。この時、三衛の首領たちは集まり、周囲を護衛に囲まれながら馬上で会議を開いた。
血縁が近く、心も通じ合っているにもかかわらず、ドゥオヤン・ウェイのウリャンハ部は圧倒的な力の差で優位に立っていた。そのため、重要なことを話し合う際には常にウリャンハ部の首領であるハル・ウダイが決定権を握っていた。彼は明の朝廷から都指揮同知に任命され、ドゥオヤン・ウェイの統治を任されており、もう一人の大首領であるトゥオル・ホチャが死んで以来、三部のことは常に彼が決めてきたのだ。周囲でこそこそ話している人々を一瞥した後、彼は右手を高く挙げた。
「昨年、我々は大明の皇帝に敗れ、屈辱を受け入れて謝罪することで命を救われた。そして今日、生き残るために再び三部の兵をすべて集めなければならない。大明の皇帝の玉座は我々三衛の勇士たちが戦って手に入れたものだが、我々は大寧を得ることができず、逆に皇帝は今、大軍を派遣して城を再建しようとしている！もし明軍がここに根を下ろせば、我々はまた北の最も寒い場所へ追いやられるだろう！三部の将来のために、今日の戦いは必ず勝たなければならない！」
「勝て、勝て！」
「ウリャンハ、ウリャンハ！」
ドゥオヤン・ウェイのウリャンハ部の人々はすぐに大声で叫び始め、他の二部の者たちも少なからず応じた。しかし、その時、ハル・ウダイの息子であるハラ・ハスンが口を開いた。「明は天下を握っている。たとえアルタイ太師が後方から奇襲をかけ、両側から攻撃すると約束したとしても、十分な勝算はない。ここは我々三衛が集められる最大の軍力だが、アルタイ太師であれ我々であれ、かつてはあの皇帝陛下の手に負けた者たちだ！」
「黙れ！」ハル・ウダイはすぐに怒り、息子の鼻を指して怒鳴った。「軍の士気を乱すな、出て行け！」
周囲の人々がほとんど熱狂に満ちているのを見て、ハラ・ハスンはやむを得ず天幕から出て行った。外に出ると、多くの部族の勇士たちが弓矢を整えたり、馬を洗ったり、大声で話したりしているのが見え、ますます心が重くなった。彼の父親が彼にハラ・ハスンという名前を付けたのは、大元成宗の時代の有名な宰相を記念するためであり、彼もまたそのハラ・ハスンと同様に中原の儒学に興味を持っていた。彼はそれを深く学んではいなかったが、基本的な道理だけは理解していた。
たとえ今回彼らが本当に大寧を再び占領し、モンゴルにとって最も脅威となる大明の皇帝を討ち取ったとしても、アルタイは事が済めば北へ逃げ、大明皇帝を殺したという名目で各部族を自分のもとに集めることができる。しかし、ウリャンハ三衛を合わせても数万人に過ぎず、以前に大きな損失を被っており、今回集めた六千人も苦労の末にようやく集めたものだ。たとえ苦労して勝利したとしても、明の朝廷が報復のために軍を送ってくるのにどう対抗できるだろうか。あの痛烈な教訓がまだ足りないのか？
「明軍が来た、大明の皇帝がもう来ている……」
遠くから恐怖に満ちた叫び声が聞こえ、すぐに周囲が騒然となった。一瞬にして、先ほどまで士気高く戦っていた部族の勇士たちが動揺し始め、昨年の大戦に参加したハラハスンはさらに身を震わせた。叫び声、馬のいななき、武器の衝突音……まるで人々のドキドキという心臓の鼓動さえも、この混沌とした音の中に混じっているようだった。やがて各百夫長が急いで軍を整え、大軍は徐々に秩序を取り戻した。しばらくして、首領たちが最前線に集まってきた。
「どうしてこんなに早く来られるんだ？計画通りなら、俺たちが宽河に到着した時にちょうど彼らと遭遇するはずだったのに！」
「もしアルタイ太師が間に合わなかったらどうするんだ！」
「大明の皇帝は毎回大軍を率いてくるし、しかも俺たちの背後には英国公の張輔がいる！」
明軍の速さが予想外だったため、三衛の首領たちの間にすぐに争いが生じた。ハルウダイはこれらの不協和音を聞いて、大首領としての威厳を振るってそれを抑え、再び軍を整えて戦備を整えるよう命じたが、心の中では不安でいっぱいだった。昨年だけでも三衛は十数万頭の家畜や数万の若者を失っており、もし今回また敗れれば、二度と立ち直れないかもしれない。しかし、広大な草原では数え切れないほどの部族が消滅してきたので、彼は賭けるしかなかった。
ワラチョロス部のトゥオハンは野心に燃えており、今アルタイが賢義王太平や安楽王トゥボロとワラチョロスの主導権を巡って争っている隙に、アルタイは彼らと協力する余裕ができた。もし今回勝てば、その威勢を借りて南下して略奪を行い、明軍が冬に軍を出せない間に、冬を越すのに苦労している小部族たちを集めて西へ進み、ワラチョロスを不意打ちすることができる。草原の覇権を手に入れれば、明の新しい君主が即位して国内が不安定な時に、以前の危機を解消するだけでなく、彼らもモンゴル全土を支配する勢力の一つになることができるのだ。
アルタイは彼らを利用しているが、彼らは利用されるしかない。ウリャンハはあまりにも小さいのだ！
将来の明るい展望を思い浮かべ、ハルウダイはすぐにその心配事を頭から追い払った。しかし、彼が怒号と共に攻撃を命じたその時、空にはすでに黒い線が現れていた。彼の顔にはたちまち恐怖の表情が浮かび、相手の服装をはっきり見なくても、それが誰かを察することができた。
雷のような馬蹄の音と共に、朱棣はほとんど無意識のうちに馬の横に掛けてあった弓矢を手に取った。彼は矢筒から矢を一本抜き、すぐに親指で弓弦に指をかけた。その瞬間、彼は自分が長い間弓矢に触っていないことをすっかり忘れ、的を狙って大声で叫び、力を込めた。
「殺せ！」
左右の護衛たちは間に合わず、皆驚愕していた。その時、弓は突然満月のように張られ、一瞬にして、その矢は流れ星のように風音を立てながらウリャンハの大軍の中へと飛んでいった。朱棣の半分ほど後ろにいた張越は、皇帝の顔が真っ赤になっているのを見て、六十歳を超え、さらに大病を患ったばかりの朱棣が無理をしていることをすぐに理解した。そんな一瞬の油断の間に、彼の耳元で無数の弓弦の音が響き、どれだけの矢が放たれたのかも分からなかった。
朱棣の後ろに続くのは、京営の三千の騎兵と御馬監の精鋭部隊で、たった五千人だったが、この時、朱棣に続いて敵陣に突入した彼らの士気は非常に高かった。柳升と陳懋は既に両翼を率いて最前線に進み、皇帝を陣の中に守った。電光石火の間に、この大軍は槍のようにウリャンハの大軍に突っ込んだ。
朱棣の左翼を率いる陳懋は射撃の腕前が高く、突進する途中で一気に三本の矢を放ち、その後は弓を馬の前に掛け、宝剣を抜いて斬りかかった。同じく武勇を誇る柳升も負けじと、彼と並んで進んだ。一時、将軍たちが勇気を競い、部下たちも皆、勇敢に先頭を争った。
ウリャンハの三衛の人数はやや多かったが、昨年新たに敗れ、今回は朱棣が直接軍を率いて突撃してきたため、すでに怯えていた彼らの士気はさらに低下し、一時はまばらな矢でさえ力がなくなり、多くの者が大軍が突進する際に馬を引いて避けることを選び、周囲は混乱に包まれた。前方の明軍が勢いよく敵軍の陣形を乱した後、まるで一瞬のうちに、三衛の大軍は中央から真っ二つに裂かれてしまった。
皇帝を案じたため、朱棣の周りには十数人の護衛が取り巻き、一様の小さな円形盾が皇帝の全身を厳重に守っていた。斜めに飛んでくる矢でさえもすべて払いのけられていた。しかし、初戦で成果を上げた朱棣はこの戦果に満足せず、考える間もなく新しく装着した戦刀を振り上げ、再び部隊を率いて突撃した。
血を見たことがないわけではないが、このような騎馬突撃は張越にとって初めての経験だった。当然、朱棣のような待遇は受けられなかったが、四人の護衛がしっかりと付き添っていたため、大きな危険に遭うことはなかった。しかし、何度も行き来する突撃の中で、戦意に駆られた明軍の陣形は徐々に緩み、ついには敵兵が彼の前にまで迫ってきた。彼は素早く剣で一人を倒したが、予期せず斜めから別の者が飛び出し、長刀を振り下ろしてきた。瞬時に、彼はほとんど本能的に剣で防ぎ、必死の一撃は火花を上げて目標から外れた。
右腕が痺れて反応する間もなく、また一人が駆け寄り、槍で一掃し、そのモンゴル騎兵を地面に突き落とし、すぐに前に立ちはだかった。それが張布だとわかると、張越はほっと一息ついた。その時、彼には他のことに気を配る余裕もなく、張布に続いて黙って前進し続けた。前方が突然明るくなり、再び敵陣を突破したとき、ようやく朱棣がいる場所が見え、急いで馬に乗って前に進んだ。しかし、その時にはすでに三衛の大軍が撤退していた。
「お前の剣も血を浴びたのか？」
張越には皇帝の冗談に構っている暇はなく、急いで言った。「皇上、今や兀良哈の者たちは退きました。急ぐべきは大宁へと急ぐことです。兀良哈の者たちは突然現れた大軍に驚いているだけで、他にも兵がいるかもしれません。」
「朕も知っている。楊榮や金幼孜はすでに喜峰口に着いているはずだ。彼らは昨夜朕に同行できず、今頃どれほど心配していることか！」朱棣はこれまで外出するたびにこの二人を連れて行っていたが、今は彼らがいないため、心の中で少し落ち着かなかった。少し考えた後、彼は首を振って言った。「慌てるな。まず軍を整え、捕虜を数人捕らえよ。朕ははっきりと尋ねてみたい！」
朱棣と張越が話している間、常に最前線で突撃していた寧陽侯の陳懋が興奮した顔で戻ってきて、馬上で敬礼した。「皇上、兀良哈の大軍はすでに四散して撤退しました！斥候の遠距離観察によると、泰寧衛と福余衛はここで残りの力を消耗することを恐れ、急いで逃げ去ったようです。首謀者は朵顏衛です。追撃しますか？」
既に痛みを感じ始めている腕を優しく揉みながら、朱棣は低い声で命じた。「お前と柳升はすぐに再び軍を整え陣形を構え、適任者を派遣して五百人を率いて追撃させよ。どうしても三衛が残兵を集めて一つになるのを防がねばならん。また、生き残りがいないか見に行く者も送れ。ウラハ族にはそんな度胸はない、アルタイは間違いなく近くにいる、厳重に警戒せよ！」
先ほどの戦闘の後、陳懋のような勇敢な将軍は当然ながら戦意と功績を求める心が湧き上がった。しかし彼は何度も先頭に立ってきた経験があり、単なる無謀な者ではない。この言葉を聞くとすぐに警戒心を抱いた。先ほどの大勝の興奮は消え、代わりに冷ややかな不安が湧き上がってきた。
今は以前の数十万の大軍とは違い、先頭部隊の死傷者が少なくても、五百人を派遣した後ではせいぜい四千人余りしかいないのだ！
皆、数十年も兵を率いてきた大将たちだ。そのため柳升や陳懋は追撃を禁じる命令を出しつつ、急いで軍を整え戦備を整え、同時に斥候を各方向に派遣して動きを探らせた。一晩中急行軍を続け、さらに激しい戦闘を経たため、将兵たちは当然疲れ果て、空腹だった。この貴重な休息の時間に、多くの者が馬上で乾糧を食べ水を飲んでいた。数人の捕虜が連れてこられたとき、朱棣は一目でその中の豪華な長袍を着た若いモンゴル人男性に気づいた。
人を呼んで少し尋問すると、その者がまさにドゥオヤン衛の首領の息子であるハラハスンだとわかり、彼はすぐに眉を上げた。彼が迷っている間に、先ほど派遣した斥候の中からついに誰かが戻ってきた。
その一人の騎手が近づいてくるにつれ、多くの明軍の兵士たちは空に現れた無数の小さな黒い影を見た。空を覆うように現れた黒い影は無秩序に急襲してきており、舞い上がる塵が半分の空を覆っていた。百戦錬磨の陳懋であれ柳升であれ、または緊張した張越であれ、この瞬間、皆が皇帝の方を見た。
朱棣は簡潔に二文字を口にした。「迎え撃て！」
彼は依然として20年前のあの朱棣だった！