第六百二十五章 仏前で心の安らぎを願い、桂花林で白蓮に出会う

元朝は草原で始まったものの、国を治めるうちに仏教と道教の両方を重んじるようになったが、結局はチベット仏教の方がより尊敬されたため、元大都には仏寺が数多く建てられた。元末の紅巾軍の乱により多くの寺院が破壊されたものの、崇国寺だけは残り、明の初めに何度か修復された結果、今ではさらに厳かな様相を呈している。貴族が住む胡同に近いため、参拝に来るのは裕福な人々や貴族、そして女性たちが多い。長い間そうした環境にあったため、寺の僧侶たちは鋭い目を持つようになり、たとえ貴族が私服を着ていてもすぐに見分けられるのだ。
廊下や胡同を北に進むと崇国寺がある。馬車の中にいる二人の若い女性――一人は従妹、もう一人は堂妹――が黙ったままだったのを見て、張晴は頭が痛くなり、何か話題を見つけようとした。目的地に着いて馬車から降りると、張珂が降りるのを嫌がっていたので、彼女は前に進み出て張珂を引き上げ、メイドに孟敏を支えさせた。地面に足をつくと、彼女は二人に向かって微笑んだ。
「珂妹さん、四妹さん、二人とも喪に服してからあまり外に出ていないでしょう。気分転換にどうですか。私は先日、祖母のためにこの崇国寺で香を上げました。ここの祈りはとても効果的だと言われていますから、試してみては？」
その言葉を聞いて、孟敏は思わず張珂と目を合わせた。二人とも相手の目に宿る死んだような静けさを見た。かつての詩会での詩の競い合いや、その後家で起こった数々の出来事を思い出し、ほぼ同時にうつむいた。しばらく沈黙した後、孟敏は張珂に手を差し伸べた。「珂妹さん、私の義姉の言う通りにしましょう。来たからには一緒に中に入って祈りを捧げ、その後桂花を見に行きましょう。こんなに珍しく外に出たのですから、昔のことばかり考えずに。」
張珂は少し躊躇したが、結局は孟敏が差し伸べた手を握った。その時すでに僧侶が迎えに来ており、張晴を見るなりすぐに両手を合わせてお辞儀をした。「ああ、小侯爷の奥様ですね。ちょうど先ほど嘉興郡主が去ったばかりで、寺には他の参拝者はおらず、二人の奥様だけが後院で桂花を楽しんでおられます。もし静かに過ごしたいのでしたら、私がすぐに指示して、官家の女性以外の参拝者を入れないようにいたします。」
先ほど嘉興郡主が来ていたことを知り、張晴も喜んでその僧侶のお世話になることにし、すぐに頷いて承諾した。彼女は孟敏と張珂を連れて崇国寺の中に入った。山門を入ると、まず内山門の天王殿にある十二体の天王像があり、その次に大雄宝殿がある。周囲にはさらに多くの殿宇があり、すべて重層の屋根と高い尖塔を持ち、堂々とそびえている。三人の女性は皆、祖母や母親といった年長者の影響を受けて仏教を深く信じていたため、当然ながら参拝を欠かさなかった。

たとえ今が最も快適で幸せな日々を送っている張晴であっても、遠く宣府にいる夫のことが気になり、仏前で熱心に祈りを捧げずにはいられない。張珂や孟敏のことは言うまでもなく、一人は亡くなった母のために、もう一人は共に亡くなった両親や遠く大宁にいる二人の弟のために、長い間蒲団の上で静かに祈り続け、立ち上がる気になれない。他に参拝者はおらず、香炉からはわずかな青煙が立ち上り、周囲からは静かな禅の唱え声が聞こえるだけだったが、それによって心が洗われ、彼女たちの気持ちは次第に落ち着いていった。

張晴は香火帳に手早く記入すると、案内役の僧に道を示させ、二人を連れて後院へと向かった。孟敏は幼い頃から北京で育ち、崇国寺には馴染みがあった。張珂が漂ってくる香りを嗅いで珍しく笑顔を見せるのを見て、彼女は説明し始めた。

「この桂の花は冬を越すのが難しいので、昔の京師にはほとんどありませんでした。誰が崇国寺にアイデアを出したのかわかりませんが、鉢植えの桂の花を冬になると暖かい部屋に移し、さらに美しい花を求める参拝者たちが多額のお金を寄付してくれたおかげで、こうした取り組みが始まったのです。ここ十数年で、崇国寺の桂の花は近隣で最も有名で貴重なものとなりました。その香りは爽やかでくどくなく、とても心地よいのです。また、寺では女性たちがよく訪れることを知っていたので、昔から後院には男性の立ち入りを禁じ、女性たちを邪魔しないようにしていました。ただ、例年なら8月に開花するのに、今年は7月にもう早くも咲き始めたのは本当に珍しいことです。」

「他の花はみんな春に早く咲くのに、この桂の花だけは秋まで待たなければならない。でも、枝いっぱいに咲くと数里先まで香りが広がり、春に競い合う他の花々よりも素晴らしくないでしょうか？昔の私たちの詩会を思い出してみてください。何を詠むか色々あったのに、わざわざ迎春花を詠んだのです。確かに迎春花は早く咲きますが、他の花々が枝いっぱいに咲く頃には、とっくに散ってしまいます……」

張珂の声がだんだん小さくなるのを聞いて、張晴は思わず立ち尽くし、孟敏もすぐに足を止めた。詩会の時、三人とも詩を作ったが、それぞれに優劣や趣向の違いはあったものの、今そう思い返すとまるで予言のように思えた。孟敏も張珂も呆然としているが、張晴は当時孟敏が冗談めかして自分に付け加えた最後の一節「この花は最も思い出を呼ぶ」を思い出し、もともと6割程度だった思い出の感情が一気に胸いっぱいに満ち、息苦しくさえ感じた。

「世の人々は桃や李を植えるが、それは皆金張の門の中だけ。近道を求めてそれらを摘み取り合うが、この春風が暖かいうちに。ある日天の霜が降りれば、栄光は長く続かない。南山の桂を知る者はいるか、緑の葉が香り高い根を支えている。清らかな日陰も頼りになる、なぜ君の庭の木を惜しむのか。青蓮居士は流罪に遭った仙人に劣らない。この詩は彼の他の作品の中で最も優れているとは言えないが、それでも彼の心の内の複雑さを表している。」
動揺していた三人の女性は、その澄んだ声を聞いて同時に目を覚ました。彼女たちはすでに後院の門の外にいて、それが女性の声だと気づき、さらにそれが詩仙・李太白の「咏桂」であることに気づくと、好奇心を抱いた。先ほどの僧侶は、花を楽しんでいた二人の女性の名前や出自については言及していなかったが、おそらく名門の出ではないだろう。しかし、その詠む声の調子からは、人よりも上の立場にいるような気品が感じられた。張晴は使用人たちに庭の外で待つよう命じ、すぐに先頭に立って中に入った。孟敏はどうしても張珂を引っ張って中に入らせ、庭に入ると振り返って微笑んだ。
「過去のことはもう過去のことよ。いつも心に留めておかないで。たとえ気にしても、私たちには過去に戻ることはできないわ。迎春花に何が悪いの？あなたの昔の詩のように、春の朝を告げ、無数の花々が共に香りを放つのよ。最初に春を迎えたのだから、たとえすぐに他の人に栄光を譲らなければならなくても、結局は花開いたのよ！」
「よく言った！花開いただければ、後悔することはないわ！」
中から聞こえてきた力強い声を聞いて、孟敏はどこかで聞いたことがあるような気がして、急いで張珂と並んで後院の月の門に入った。見上げると、眩しい日差しの下で、庭中の数十鉢の桂の木がすでに香り高い黄色い花を咲かせており、金色に輝く花々が視界全体を埋め尽くしていた。ちょうどその時、強い風が吹き、木々が風に揺れ動き、点々と花びらや葉が地面に落ちていった。その花雨や葉雨の中には、両手を背中に組んで立っている二人の女性がいた。
背の高い方の女性は、真っ白な杭絹の対襟の上着に同色の絹のスカートを履いていた。横顔しか見えなかったが、その眩しいほど明るい瞳がはっきりと見えた。もっと近づいて見ると、張珂と孟敏は彼女の顔に化粧も眉の整えもなく、髪や耳にも装飾品がないことに気づいた。その美しさの中には、軽んじることのできない厳かな風情が漂っていた。一方、隣にいる女性は蓮色の上着と蓮荷色のスカートを着ており、頭には銀の髪飾りを一つ挿していて、清潔で整って見えた。

孟敏は唐赛儿に二度会っており、さらに彼女が冯远茗を助けて自分の母親を治療してくれたこともある。加えて相手の身分があまりにも恐ろしいものだったため、今でも深く印象に残っており、すぐに彼女だと気づいた。相手が逃げることなく微笑みながら頷くのを見て、彼女は心の中の驚きと疑念を抑えて挨拶しようとしたが、何と呼べばいいのか思いつかなかった。

初めに会った時、唐赛儿は娘のような服装をしていたが、張越は彼女が既に夫を亡くした未亡人だと言っていた。しかし今は既婚女性の服装をしている。これではどう呼べばいいのだろう？

「孟姑娘。」

しかし唐赛儿は孟家のことをよく知っていた。かつての京師での血なまぐさい夜、彼女は手際よく岳長天を殺し、復讐を果たすと同時に、本来なら大騒動になるはずだった陰謀が完全に暴露されるのを冷ややかに見守っていた。孟家が栄えようが衰えようが彼女には関係ないが、目の前の若い娘に対しては特に好意を抱いていないようだった。孟敏が少し躊躇した後、「唐姑娘」と呼ぶと、彼女はすぐに笑った。

「孟姑娘はまだ未婚の乙女なのに、私は既に夫を亡くした未亡人よ。よければ、私のことを林娘子と呼んでもいいわ。この二人は桂花を楽しみに来たあなたの親族？まあいいわ、私と青霜はもう十分見たから、この場所はあなたたちに譲るわ。」

唐赛儿が隣にいる女性に頷いて去ろうとするのを見て、孟敏は最初は黙っていようと思ったが、突然小五が結婚した日のつぶやきを思い出し、思わず声をかけた。「唐……林娘子、冯大夫人がどこに行ったか知っていますか？数日前に彼の直弟子の結婚式があったのに、彼は姿を見せず、家には誰もいません。もう一ヶ月も経つのに……」

唐赛儿はとても速く歩いており、もうすぐ向こう側の月亮門に着きそうだった。その時、その言葉を聞いてすぐに旋風のように振り返った。孟敏をじっと見つめた後、足を動かし、あっという間に彼女の前に現れ、一言一句はっきりと尋ねた。「つまり、私の師妹の結婚式の大切な日に、師匠は理由もなく出席しなかったというのですか？」

孟敏が頷くと、唐赛儿の表情が一変し、彼女はすぐに不吉な予感を抱いた。案の定、その直後、目の前の女性が冷たい笑みを浮かべるのが見え、その露骨な冷たさに彼女は思わず一歩後退し、心の中で非常に緊張した。

「師匠にはこの人生で二人の弟子しかいません。私が結婚した時、彼は行かないと言っていましたが、実際には喜びの酒を飲みに行きました。師妹は彼の直弟子ですから、なおさら姿を隠す理由はありません。帰ったら私の師妹に伝えてください。安心してほしいと。たとえ京師をひっくり返しても、必ずその人を見つけ出します！」

口を開く間もなく、孟敏は目の前がちらつくのを感じた。再びはっきりと見ようとしたときには、もうそこには人の姿は全くなかった。しばらく呆然と立っていると、背後に張晴と張珂がいることを思い出し、急いで振り返ったが、二人もまた呆然としていた。娘たちが外に残っていることを知り、今は適当に何か話をしなければならないと思い、急いででたらめの話を作り上げ、ようやく二人に冯大夫のこの弟子が紅線隠娘のような侠女だと信じさせることができ、ようやく安堵した。
しかし、平然としているこの白蓮教の教主が、なぜ京都に来たのだろうか？