第五百五十六章 慧眼明心の張越、壮志ある若き兵士の石亨

屈裂儿河から開平へ、宣府を経て北京へ戻る――これが皇帝が定めたルートだった。しかし張越にとっては、遠回りを余儀なくされる道のりを意味していた。屈裂儿河から開平までは1000里以上、開平から宣府までは500～600里、さらに宣府から北京までは300里余り。この2000里のうち半分以上が地形が複雑な塞外を通る。

明軍の大軍が草原を威圧しており、彼自身も数十人の精鋭を連れているため、安全面では心配ないはずだった。しかし皇帝の意向により、急いで報告に戻るわけではないため、急ぐ必要はなく、そのため彼の一行は特に目立った。開平に到着すると、守将の成安侯・郭亮は大いに動揺し、まるで皇帝に何か問題が起きたのではないかと思ったほどだった。

この時、張越も皇帝からの厳しい命令を表に出すわけにはいかず、以前小太監が特別に持ってきた天子の佩剣を取り出し、「皇帝の命により、途中で粮を急いで運ぶために来た」と言った。この説明に対し、郭亮は疑念を抱いたが、天子の剣を見て表面上は疑問を表に出さなかった。

開平は今回の北征で粮草を輸送する重要な場所だった。以前、大軍が出発する前に朱棣は、頼れる要塞がない周辺の各堡をすべて内城に移すよう命じ、輸送用の粮草に加えて城内にさらに3000石の粮を備蓄し、兵仗局にも城の防衛のために数千斤の火薬を送らせた。軍用の車両は武刚車で、10日ごとに軍粮の輸送拠点が設けられていた。郭亮は、いわゆる军粮不足は実際には泰宁侯・陳瑜がタイミングを誤っただけだと考えていた。

「開平からの輸送は順調だ。北直隶では激しい雨が続き、粮の輸送は一層困難だが、保定侯や遂安伯が何とかしている。自慢するつもりはないが、沿道の要塞にある军粮なら大軍が10日間持ちこたえるのに十分だ。皇帝は心配する必要はない。」

そう言うほど、郭亮の疑念は深まった。もし張越が本当に粮を急いで運ぶために来たのなら、なぜわざわざ通常のルートである宣府を遠回りし、しかもこんなに遅いのか？しかし彼は単純な武人ではなく、その疑問は心の中に留めておき、改めて尋ねた。「今、みんなが心配しているのは、皇帝がいつ帰還するかということだ。もう8月も近い。塞外では雪が早く降り、暴風雪に遭遇すれば、タタール族に利用される恐れがある。皇帝があなたを送り返したのだから、具体的な帰還日については何か言及されたか？」

もし言及されていればいいのに！

心中苦笑の張越は首を振るしかなかった。「私が戻ってきたとき、ウリャンハの残党が大軍についてきて荷物を奪おうとしたが、大軍に挟み撃ちされて逃げ去った。皇帝は激怒し、追撃を命じたので、まだ数日間は遅れるだろう。帰還の日取りも定まっていない。だからこそ、今準備している軍粮だけでは足りず、もう少し運ばなければならない。」
郭亮はこの曖昧な返答に当然不満だった。張越が一晩休んで再び出発すると、彼はすぐに使者を北征の大営に派遣して確認させた。張輔の実の甥で、皇帝に信頼されている若い臣下ではあるが、このような時には何事も慎重に行動しなければならない。もし皇帝に何かあれば、どうして責任を負えるだろうか？
五日後、張越はついに宣府に到着した。武安侯の鄭亨が北征に同行しているため、宣府は一時的に安平伯の李安が守っていた。彼と李安はあまり親しくなく、話すこともあまりなかった。皇帝の命令がなければ、わざわざここまで回ってくることもなかっただろう。数言交わした後、李安から錦衣衛の指揮使である袁方が前日の夜に宣府を出発したと聞き、彼は疑問に思った。
皇帝がいないのに、錦衣衛の指揮使が都に留まらず宣府に来て何を調査するのか。袁方はいつから本末転倒なことをするようになったのか？しかし、今はそんなことを気にしている暇はなく、まず李安に本題を尋ねた。
郭亮の言う通り、以前開中によって得られた粮食は既にすべて開平に運ばれており、今の宣府では北方からの奇襲を防ぐだけで、全てが普通に進んでいた。しかし、彼が宣府で再び一晩過ごし、早朝に出発しようとしたとき、総兵府の前で数人と鉢合わせした。
「王瑜？」
「三……張大人？」
張越は以前、王瑜が遼海衛の千戸に任命され、金夙や岳母の馮蘭と共に任地に向かったことを覚えていた。だから宣府で彼に会うとは思ってもみなかった。急いで都に戻らなければならないが、それでも思わず尋ねた。「お前は普通に遼海衛で千戸を務めているのに、どうして突然宣府に来たんだ？」
背が高く痩せた王瑜が口を開く前に、後ろにいた非常にがっしりした親兵が先に口を挟んだ。「我が主人はとっくに遼海衛の千戸ではありません。兵部の命令で年前に神策衛の千戸に転任しました。今回は急いで安平伯に会い、粮食の輸送について話し合いに行くのです。今は軍情が緊急なので、もし話があるなら後ででもいいです。どうぞ道を譲ってください！」
「石亨、黙れ！」

王瑜は急いで口を開きて制止した。張越が眉をひそめるのを見て、この子に振り回されて側に置けなくなったことをさらに後悔し、厳しい口調で叱責した。石亨が不満そうな顔で二歩下がると、ようやく張越にお辞儀をし、すぐに気まずそうな顔で説明した。「この異動は彼が言った通りですが、私は保定侯の命を受けて安平伯に会いに来たのです。北直隷では先に洪水が発生し、多くの道路や橋が破壊されました。水運ではすぐに船を調達できないため、保定侯と安平伯が相談した結果、まず私に宣府で食糧を調達させ、後で不足分を補うことにしたのです。」
開平や平に最も近いいくつかの堡寨がすでに軍糧を前線に運んでおり、元々の備蓄も少ないことを知っていた張越は、この話を聞いてすぐに理解した。宣府の四大倉庫には食糧が非常に豊富にあるため、一時的に一部を調達し、後で京運の食糧で補うという考え自体は間違っていない。しかし、彼は王瑜と何度か交流しており、この男は何でも口にするタイプだと感じていた。今、相手の表情が少し不自然に見えるのを見て、さらに疑問を抱いた。
「それなら、あなたが来たのは本当にタイミングが良いですね。私も命令を受けて軍糧を急がせに戻ってきたところです。」
すぐに出発するつもりだった張越は急に考えを変え、同時にがっしりとした体格ながら若々しい顔立ちのこの小さな親兵を思慮深く見つめ、その馴染みのある名前について考え始めた。
明の武将たちはどうやら「亨」という字が気に入っているようだ。武安侯の鄭亨、興安伯の徐亨、應城伯の孫亨――今度は石亨という名前が出てきた。もしかして将来有名になる人物なのだろうか？ただ、今のところはがっしりとした体格の若い将校に過ぎず、鍛えれば有望な人材になるかもしれない。しかし、この件は当面保留にしなければならない。
彼はすぐに王瑜に言った。「そうですね、まずはあなたと一緒に安平伯に会いに行き、その後、あなたにいくつか質問があります。」
下級の総旗から一気に正五品の千戸に昇進した王瑜は、とっくに満足しており、これ以上出世する気もなく、自分の任務をしっかりこなし、家族に迷惑をかけないようにするだけを考えていた。しかし、以前に得た情報は彼を恐怖に陥れていた。今、張越が口を開くと、自分の考えが見透かされているように感じ、しばらくしてようやく我に返り、急いで頭を下げて応じた。同時に、ほっとした気持ちにもなった。
張越は彼より数歳若いが、何度も交流しているうちに、すべてを彼に任せても間違いないと感じていた。

安平伯の李安は貴族ではあるが、責任を負うのを恐れる人物だ。張越が事を引き受けようとするのは、彼にとって願ったり叶ったりだった。王瑜と数言交わすとすぐに場所を空けた。二人だけになると、張越は渋々ドアを閉めて去っていった若い親兵に一瞥を投げ、何気なく尋ねた。「年齢からして十六、七歳くらいだな。なぜそんな子供っぽいやつを選んだんだ？お前の家族の親戚か、それとも叔父の子か？」
王瑜は当初、張越がすぐに公的な用件を切り出すのではないかと心配していたが、この質問を聞いて困惑しつつも少し気が楽になり、急いで説明した。「叔父ではありません。彼らは……今はもう私と交流することを拒んでおり、皆通州の田舎に移って住んでいます。彼は私の義母の甥で、家に何か問題があったため、私について修行し、将来彼の亡くなった父の軍職を継げるようにしているのです。」
冯兰の甥か？それならば大伯母の冯氏の甥でもあるのでは？
「なるほど。では将来京に戻ったら、その子を連れてきて見せてくれ。その様子からして、立派な男の子だろう。」
疑念はあったものの、張越はただ何気なく尋ねただけで、他人の家庭の事情に首を突っ込むつもりはなく、一言言うとすぐに本題に戻った。「さっき宣府の軍用食糧を借りるために命じられたと言っていたが、どうやら迷っているようだな。何か困難に直面しているのか？保定侯と遂安伯が後方の輸送を統括しており、沿道の各州府の人員も彼らの指揮下にある。まさか誰かが表向きは従って裏では反抗するようなことはあるまいな？」
「軍と共に運ばれるものに加えて、これまでにもすでに三十数万石の食糧が運ばれています。しかし皇帝がまだ朵颜衛の地に留まっており、帰還の知らせがないため、保定侯と遂安伯はさらに数万石の食糧を運ぶことにし、まず私を京に送り返したのです。しかし北直隶の通州や保定などでは以前から大洪水があり、今度は救済活動や道路・橋の修復も必要で、食糧を割くのが非常に難しいのです。しかも……しかも……」
先日京に行ってきたばかりの王瑜にとって、残りの言葉は特に重荷だった。彼は地方では千戸としてかなり高い地位の将校だったが、京の五府六部の前では何者でもなかった。長い間悩んだ末、彼は覚悟を決めて言った。「戸部の郭尚書も外で食糧の監督をしているため、私は以前礼部の呂尚書に会いに行こうとしましたが、呂尚書は何かの口実で会ってくれませんでした。ただ一つの噂を聞いたのです。皇帝が外にいる間は、軍内に異変があれば、食糧が多ければ多いほど、将来の危機は大きくなるというものです……」
バン——

その言葉が終わる前に、張越は我慢できずにアームレストを強く叩き、すぐに立ち上がった。いわゆる「危機が大きければ大きいほど」とはどういうことか、言うまでもなく、誰かが皇帝の死を隠して軍内で新しい君主を立て、その後軍を率いて都に戻り、既成事実として認めさせようとすることだ。しかし、宋太祖の趙匡胤が軍内で黄袍を着せて以来、この手はいつ役立ったことがあるだろうか？これは呂震の見解なのか、それとも他の誰かが意図的に人々の心を乱すために言ったのか？
「都には他に何か噂は？」
「もう一つは、大軍と都との間は毎日連絡が取れるとはいえ、最速でも三、四日前の情報で、しかも全て同じような好報ばかりです。中には、これらの情報は大本営で作り上げられたものだと言う人もいます。」王瑜はやはり不安で、張越の眉が大きくひそめられているのを見て、しばらくためらった後で尋ねた。「張大人、皇上は……皇上は一体どうなされているのですか？」
「聖上はまだご無事です。心配する必要はありません。」
都の状況を知り、当初は朱棣の生死を心配していた張越もすぐに全てを理解した。皇帝は常に疑心深く、以前に都からの密報を受けて激怒し、彼にそのような質問をした。今回はこの件を利用して何かを企んでいるのだろう。問題は、皇帝が都に残る太子や文武百官を疑っている一方で、都の側も北征する大軍を警戒しているということだ。皇帝が外で軍を率い、太子が内で政治を担う中、最も恐れるのは誰かが両方を煽ることだ！
「王瑜、他のことは考えずに、宣府での食糧調達の調整だけをしてください。さっき安平伯が五万石の食糧を宣府から先に調達できると約束しました。この件をしっかりと処理してください。他のことは心配しなくていい。私は今すぐ都に戻ります。」
張越のこの言葉を聞き、王瑜は心の重荷がすっかり取り除かれたように感じた。自ら人々を門まで見送り、数十人が総兵府の前の兵府大街を駆け去るのを見て、思わず拳を握りしめ、心の中で大きく安堵のため息をついた。彼は妻と姑を都に残していた。もし都で本当に何か騒動が起きたら、自分はどうすればいいのか？張越が急いで戻ったのだから、妻のいとこの能力と人脈があれば、何も問題は起きないだろう。
最初は互いに衝突するような言葉を交わしたが、今は相手が誰かを知ったので、王瑜の後をついてきた石亨も、煙を上げて去っていく一行を目を輝かせて見ていた。しばらくしてから、彼は尋ねた。「いとこさん、あれは本当に有名な小張大人だったのですか？」

「どうした、今になって怖くなったのか？」王瑜は怒りと笑いが入り混じった様子で振り返り、問題を起こした甥を不機嫌そうに一瞥し、すぐに真剣な口調で諭した。「家を離れた以上、もっと慎重になるべきだ。何事も騒がしく振る舞ってはいけない。小張様のように礼儀を気にしない人は結局少数だ。他の人なら、どんな態度を取られるか分からない。お前の父上は半生を費やして、ようやくその指揮佥事の職を世襲にすることができた。父上が亡くなれば、お前が適齢になった時、その職はお前のものになる。もし真剣に取り組まなければ、うまくいくとは限らないぞ。」

「いとこの兄さん、私を甘く見すぎですよ。たかが指揮佥事くらいでしょう！もちろんしっかり鍛え上げて、将来的には父上よりも大きな功績を立て、より高い地位に就くつもりです！」

この若さで勇敢な言葉を聞いて、王瑜は思わず顎の髭を引っ張った。満足すれば幸せになれるというのは自分だけに当てはまるようだ。まだ16歳でがっしりとした体格を持ち、努力を惜しまないこの若者は、将来的には立派な将軍になるかもしれない。そうであれば、2年後の兵部武選司の試験も簡単に突破できるだろう。