第五百三十章 忧中有喜の小年
張越は元々この小年のことをすでに忘れていたが、秋痕が急いでやって来たので、彼女に思い切り忙しく動き回らせるしかなかった。珍しく暇になったこの日、外では小雪が舞い始め、彼は気持ちを整えて数通の家書を書き、その後、間もなく皇帝に提出する奏章の下書きを準備し始めた。しばらくすると、彭十三が再び入ってきて三日後の予定を報告し、彼は細かく確認した。そして彼が去るやいなや、向龍が部屋に入ってきた。
「若様……」
昨日の杜绾からの手紙に書かれていたことを思い出すたび、張越はどうしても不安になった。向龍と劉豹のこの数日間の様子を振り返ると、二人が何かを隠しているのではないかと疑うようになった。もし彼らが錦衣衛と連絡を取り合って裏で何かを企んでいるのであれば、そんなに頻繁に姿を見せないはずがない。だから、向龍が珍しく戻ってきた今、彼は試すつもりで、相手が話す前に近づくよう合図し、低い声で尋ねた。「一つ聞きたいことがある。袁大人が困っているのに、なぜ何も言わないのか？」
張越が最初からそんな質問をしてきたため、全く準備ができていなかった向龍は一瞬呆然としたが、すぐに無理に笑って言った。「若様、どうして突然そんなことを聞くのですか？袁大人は立派な錦衣衛の指揮使で、さらには聖恩により世襲の指揮佥事です。どうして困ることがあるでしょうか。たとえ困っていたとしても、きっと自分で解決したはずです……」
「そんな言葉でごまかすな。袁大人は確かに信頼されているが、昔の紀纲には及ばない。紀纲でさえも皇帝の一言には抗えなかったのだ。ましてや彼など……」向龍の言葉に無理があることに気づいた張越はすぐに厳しい表情を浮かべ、「私はちょうど京から情報を得たばかりだ。家書でこんなことを冗談にするはずがない！」
「三老爷？あり得ません。三老爷はそんなことを絶対に隠しておきたいはずです……」
思わず半分以上を口にしてしまった向龍はすぐに口を閉ざした。しかし、張越の笑いながらも確信に満ちた表情を前にして、自分がすでに暴露されていることを彼はよく理解していた。しかし、胡七が以前わざわざ宣府まで行って彼に伝えようとしたのは、まさにこのことだった。彼は自分から情報を漏らすつもりは全くなかった。長い間迷っていると、目の前でドンという音がした。
「天子が変われば臣も変わる。忘れるな、袁大人は今は錦衣衛を率いて権勢を振るっているが、もし何か変事が起きれば、最初に標的になるのはこの錦衣衛指揮使だ。彼がお前たちを私に託したのは、私がお前たちの将来を切り開けると信じているからだ。こんな時にまだ私に隠すつもりか？」
張越が炕の上のテーブルを強く叩くと、先ほどの笑顔は消え、代わりに厳しい表情が浮かんだ。向龍は思わず身震いした。袁方の命を受けて張越に従ってからもう三年近くになるが、この主君は普段は温和に見えるが、重要な時には決して迷いはしない。もし今、真実を話さなければ、将来本当にその信頼を失うことになるだろう。彼は歯を食いしばり、ためらいの心を捨て去った。
「誰かがこっそりと袁大人の素性を調べており、さらに……開封府に行って三老爷と袁大人の関係を探っている者もいます。」
「わかった！！」
張越はもう座っていられず、足を伸ばして炕から飛び降り、すぐに地面を急いで行ったり来たりした。錦衣衛指揮使は常に非常に微妙な地位であり、かつて朱元璋は錦衣衛を使って藍玉事件や胡惟庸事件を処理したが、その際に事件を処理した二人の指揮使、毛骧と蒋瓛は功績を挙げた後に処刑された。紀纲に至っては……あの愚か者は一夜にして出世した成金で、権力を得るやいなや漢王と関係を持ち、自分の権力がどこから来たのかをすっかり忘れていた。袁方は普段目立たない存在だが、この錦衣衛指揮使の前では十分に注目を集める存在だ！
「これからもこんな重要なことがあれば、もう私に隠すな。」
彼は振り返り、鋭い目で向龍を見つめながら一言一句はっきりと言った。「お前ももう長い間私に従っている。私の性格は知っているはずだ。私がこの件で立場を失うのを心配しているなら、それは全く必要ない。私は軽重をわきまえている。確信が持てない時に無理をすることはなく、卵で石を叩くようなこともしない。しかし機会があれば、できる限り助けになるよう努める。今回は初めてだ。二度目は望まない！」
張越の前例のない厳しい表情と口調に、向龍は心の中でため息をつき、上司は本当に間違った判断をしていると思った。すぐに深く頭を下げて応じた。その後、彼は錦衣衛がここ数日で集めた情報を一つ一つ報告し、最後にこう言った。「あの羅謙が言っていたことは、すでにすべて調べ上げました。彼自身もろくな人物ではなく、平遥周辺で高利貸しとして知られています。王家にタタール人がいるなどというのはでたらめでしょうが、王家が口外の私市で最大のシェアを持っているのは事実です。タタール人のところにも信頼できる人物がいるようです。」
この時、張越は当初郑亨が一言注意してくれたことを心の中で幸運に思った。そうでなければ、たとえ良いアイデアを思いついても騙されるかもしれず、逆間計に乗せられるとは思いもしなかっただろう。そこで彼は手を振って言った。「王家であれ他の家系であれ、今はもう太原府の王氏だけを狙っているわけではない。羅謙の言葉が信頼できるかどうかはもはや重要ではない。重要なのは、三日後、どんな手段を使ってでも、あの重要な商人たちをしっかり監視し、他の人々もできるだけ見極めることだ。要するに、老彭は総兵府側で兵を動員し、お前は錦衣衛を調達しろ。今回の件は非常に重要だ。成功するしかない！」
向龍が厳かに去った後、張越はようやく炕に腰を下ろし、そのまま横になった。二度目の人生が得られただけでも非常に幸運だったが、最初からやり直せるほど素晴らしい人生を送っているのだ。興和でのあの時は死に最も近かったが、今振り返ると、恐怖よりもむしろ高揚した気持ちが強い。今回も同じで、三日後の冒険に対して、彼の心の中には微かな期待があった。
「少爷！」
連生の声だと気づき、張越は起き上がる気もせずに叫んだ。「隠れたりして何してるんだ、入ってこい！」
そっとカーテンを開けて部屋に入ると、張越が炕に横になっているのが見え、連生は彼の機嫌が良いことをすぐに理解し、にっこり笑いながら近づいてきて、お世辞を言った。「少爷、今日は小年で、秋痕姑娘が餃子を作っています。私と連虎も手伝おうと思ったんですが、追い出されてしまいました。外にいると、餃子を食べるのも簡単ではありません……」
連生と連虎の兄弟は、最初は勉強を手伝う存在だったが、今では従者となっている。張越は彼らが何かを言い出すだけで、この二人の変わり者が何を考えているかほとんど予想できる。そこで彼は不機嫌に遮って言った。「遠回しに言うな、要点を言え！」
「はいはい、要点を言ってください。私が要点を言います……えっと、もし奥様が年末に宣府に来られるなら、私たち二人の嫁にも一緒に世話をさせてもらえないでしょうか……あの、奥様は道中、誰かに世話してもらわないと……」
言葉を終える前に、連生は張越がすっと身を起こして座るのを見て、急いで口を閉じようとしたが、その時頭を強く打たれた。彼は可哀想そうに頭を抱えて横に立ち、もう気力が抜けてしまい、仕事を手伝いに行こうと思った。しかし振り返った途端、予想外の言葉が聞こえてきた。
「嫁が恋しいならはっきり言えばいい。遠回しにぐずぐず言うな。男なら、そんなことを恥じる必要はないだろう？外に出て連虎に伝えろ。この件は引き受けたと。後で奥様が来たら、必ずお前たち二人の嫁も連れてくるとな！それと、もし二人の嫁が男の子を産んだら、名前を付ける時には必ず私を呼べよ！」
「へえ、わかりました！若様のご恩に感謝します！」
連生は大喜びで三尺も跳ね上がり、ひざまずいて頭を下げると、すぐに走り去った。しばらくすると、庭から二人の兄弟の大声での歓声が聞こえてきた。その喜びの声を聞いて、張越の顔にも自然と笑みが浮かんだ——満足すれば常に幸せだ。この世は人を食う世だとはいえ、人々にはそれぞれ楽しみ方がある。見つけられるかどうかだけの問題だ。炕の上にある既に書かれた手紙を見て、人を呼ぼうとしたその時、再びカーテンが開けられ、連虎の大きな頭が覗いた。
「若様、お嬢様とお義兄さんが一緒に来ました！」
孟俊は苦労して家を見つけ、二人だけの甘い時間を過ごせると思っていたが、昨夜の激しい愛し合いの後も、やはり妻を連れて張越のところに来なければならなかった。理由は簡単で、宣府に来た時に料理人を連れてこなかったのだ。八珍街の美味しい料理に慣れている彼にとって、新しい家の周りの食べられない料理は耐えられなかった。しかも今日は小年で、張晴が張越と一緒に餃子を作りに来ると言ったので、彼も断る理由がなかった。
今では大人になって家庭を持っているが、張晴は張越に対して依然として姉のような態度で、あれこれ質問をして長い間話し込んだ後、ようやく手を洗って二人の侍女を連れて自ら厨房に入り、手伝いを始めた。この三人の新しい力が加わり、昼食の時間になると、大きな皿に入った熱々の白菜と肉の餃子が時間通りに全員の手に渡された。薄い皮にたっぷりの具が入った餃子をがつがつ食べながら、普段ほとんど外で食事を済ませている彼らは皆、絶賛した。
二ヶ月以上も外にいて、今やこの餃子の皿が運ばれてくると、張越は一つずつ食べ、あっという間に一皿を平らげてしまった。一方、孟俊は熱くてため息をつきながらも、まるで何世代も食事をしていないかのように素早く口に運んでいた。秋痕は最初は面白がっていたが、張越が突然言った言葉を聞いて、ますます嬉しくなった。
「だからみんな、家の料理は何度食べても飽きないと言うのね。他の理由ではなく、あの家庭特有の味のおかげよ。」
「その通り。もう一年近く、お前の姉さんの料理を食べていないな。うむ、奥方の料理の腕前は上達している……」
張晴は張越の言葉を聞いて笑っていたが、夫の言葉を聞くと、思わず彼の背中を強く叩いた。孟俊がほとんど窒息しそうになるのを見て、急いで水を注いだり片付けたりした。この光景を見て、張越は笑いすぎて息ができなくなりそうになった。秋痕が依然として笑顔で傍らで見ているのを見て、彼は彼女に急いで温かいうちに食べるよう促しながら、笑顔で酢の皿を押しやった。この家の四人が騒がしい中、外からは再び連虎の叫び声が聞こえてきた。
「若様、総兵府から人が来ました。今夜、そちらで劇場を設けるそうで、侯爵様が皆さんにも一緒に小年を祝いに行くようにとのことです！」