第五百二十九章 親族の恩に報いるのは最も難しい

腊月二十三は民間の小年で、唐宋の時代から灶を祭る風習がある。宣府は辺境の要地であり、他の官庁のように早くから休日になるわけにはいかないが、総兵府も小年の日に早く出勤することはない。秋痕から聞いたところによると、郑亨の張姨娘も今日到着したばかりで、張越は、あの元気な武安侯も明日の小年には出かけるのが遅くなるだろうと確信していた。ちょうど自分には用事がなく、貴重な一日の暇を得ることができた。

炕の上は既に暖められており、秋痕はさらに新しく持ってきた布団を敷いていた。松花色の生地に金糸で刺繍された鯉の模様が、揺れる灯りの下できらきらと輝き、この質素な部屋に高級感を与えていた。炕の上に座っている張越は、秋痕がまるで魔法のように箱から様々な品物を取り出すのを見て、思わず顎を手に当ててため息をついた。

「来るなら来るでしょう、まさかこんなに家の道具を持ってくるなんて。外にいるんだから、そんなに気を使わなくてもいいでしょう？」

「もうすぐ少奶奶も来ますから、物はしっかり用意しておかないと。皇帝様がこんな恩恵を与えてくださったのですから！」張越がさっき彼女を愚か者だと笑って叱ったことを思い出し、秋痕はすっかり気分が軽やかになり、笑顔で箱からいくつかの品物を取り出し、宝物を献上するかのように張越に渡した。「これは少奶奶からの手紙です。これは灵犀と琥珀が自分で作った小銭入れで、一つは灵济宫で手に入れた符、もう一つは大庆寿寺で祈りを捧げた仏珠です。これは老爷が持ってくるように言った上質な金創薬で、それから、これは太太が特別に持ってくるように言った長命の鎖、これは老太太が……」

手の中に突然たくさんの品物が増えて、張越は面白いと思いつつも、これらが皆家族の優しさから来たものだとよく理解していた。それらを一時的に炕の上のテーブルに置き、家の様子を尋ねながらその手紙を開けた。ぎっしりと詰まった手紙の束を広げ、最初の数行の馴染みのある文字を見て、思わず口元が上がり笑みが浮かんだ。

杜绾は手紙の中で難解な言葉を使わず、いつものように家庭の些細なことを気軽に書いていた。祖母の顧氏の体調が徐々に良くなっていること、母親の孫氏の夜間の咳、小静官がだんだん泣き叫ぶのが好きになってきたこと、張菁がよくこの甥をからかっていることなど、すべてが生き生きと描かれていた。彼は実際に見ていなくても、その温かく楽しい様子を想像することができた。しかし、四枚目の紙を見たとき、彼の顔にはためらいの色が浮かんだ。

「義父が京都に戻り病床についているため、一日の大半を老夫人のそばで過ごし、午後の申時過ぎになるとよく外出し、夜遅くに戻ってきます。姑は病気の間、疑念や不満を抱きがちで、尋ねると義父は客を訪ねていると答えるだけ。そこで私は外に出て使用人たちに尋ねてみると、毎回南京から連れてきた二人の従者を連れて出かけていることがわかりました。姑を心配させないため、このことは伝えませんでしたが、実際には何か怪しい点があります。ご心配をかけたくなかったのですが、万が一のことを防ぐため、特にお伝えする必要がありました。」
父はよくこっそり外出するのか？杜绾が最後に話したこの件について、張越は当然とても気になっていた。他人は皆、張倬が息子のおかげで出世したと言うが、彼はそうは思っていない。彼が今の地位に立てたのは、機会や自分の努力もあるが、家族の支援なしには成り立たない。特に父がこっそりと金や人を提供し、袁方を通じて彼を助けてくれたことは、決して見過ごせない。
もし張倬がこっそりと何かをしているのだとしたら、彼が思いつく理由は一つしかない。袁方に会いに行く以外に考えられない。もしそうなら、また別の疑問が浮かぶ——なぜ父は何度も危険を冒して袁方に会いに行かなければならないのか？また何か問題が起きたのだろうか？
この一つの手がかりだけでは、張越がどれだけ頭を悩ませても結論には至らず、やむを得ずその件は放っておくことにした。残りの三通の手紙を折りたたんで封筒に戻し、彼は立ち上がって床から降り、最後の紙を炭鉢に投げ入れ、それが灰になるのを見守った。振り返って戻ると、秋痕がいくつかの服を手に持っているのが見えた。
「これは、家で暇な時に少爺様のために作ったものです。」秋痕は宝物を見せるように一着ずつ広げて張越に見せ、顔の笑顔はますます明るくなった。「少奶奶も一緒に作ろうとしていましたが、残念ながら静官のための小さな服を作り終えたばかりで、二太太の方で家事をしなければならず、一時的に中断せざるを得ませんでした。灵犀が少奶奶を手伝ってくれたので、最終的には私と琥珀がそれぞれ二着ずつ作りました。残りの二着は太太の手作りで、少爺様が兴和で困っている間、服がぼろぼろになっていたと聞き、太太は特にこれらの新しい服を必ず持ってきて、大晦日にも元気に着られるようにと言っていました。」
「母は相変わらずですね。私がもうこんなに大きくなっても、まだ子供だと思っているんです！」

十歳の頃から、毎年正月になると孫氏は家で用意したものに加えて、彼のために新しい服を別に縫ってくれた。張越は感慨にふけるものの、心の中では依然として母親のことを気にかけていた。若い頃から出費を節約するため、張倬と張越の父子の服はすべて孫氏が自ら裁断して作ったもので、そのためこの石青色と宝藍色の二着の服は針目が細かく、琥珀や秋痕の仕上がりに決して劣らず、生地も非常に細かく柔らかく、明らかに蘇州や松江産の上質なものだった。

「そうだ、服がぼろぼろだなんて話は、一体誰がでたらめを広めたんだ？」前回皇帝が褒美を与えた際にもこんな話が出たことを思い出し、張越はこれが実に信じがたいと感じた。「私はその時、興和に閉じ込められていて、こんな状況を見た人はほとんどいないはずなのに、どうしてあんなに広まったんだ！」

秋痕にはそんなことは分からなかったが、それでも不安を隠せずに言った。「若様、あの時の話ですが、大若様たちは老夫人や家の人々に隠して、奥様でさえも知らないままでした。ただ、陳留郡主がよく訪れていました。私は勝利の知らせが届くまで何も知らず、びっくりして半死半生になりました。その後、特別に大慶寿寺に行って菩薩に祈りました。若様の服がぼろぼろだなんて話は、宣府から勝利の報告があった後、突然京城中に広まったものです。若様が自ら策略を練り、矢の雨の中で城壁の上で指揮を執り、タタール人の軍旗を一矢で落とし、火を放って彼らを混乱させ、将兵たちを率いて皇帝万歳と叫ばせたというのです。聞くところによると、皇帝もその時の早朝の朝会で特に若様を称賛したそうですが、何を称賛したのかは私には分かりません。」

杜绾は知らない……彼女が知らないはずがない！陳留郡主の知らせはいつも誰よりも早く届き、彼女は明快で率直な人だから、こんな大事を知ったら必ず杜绾に伝えるはずだ。彼女は必死に隠してきて、秋痕のような身近な人でさえも何の手がかりも見抜けなかったのだ。

張越は聞きながら考え続け、最後の一言を聞いて初めて、先ほどまで困惑していた顔に疑問の色が浮かんだ。そしてすぐに二つの言葉が頭に浮かんだ——造勢。しかも、その造勢のレベルは朱棣の心理を見抜いたもので、外に流れている噂話は決して皇帝を怒らせるようなものではない。このように流れを正確に把握できるのは、袁方以外にはいないだろう。

腊月二十二の夜、京都の各家庭でも来年の灶神祭の準備が進められていた。もはや夜間外出禁止令の時期だったが、多くの高官や貴族の屋敷からは依然として笙や歌の音が聞こえてきた。年末であり、しかもその日は陳留郡主の朱宁の誕生日でもあったため、周王の邸宅では祝宴の後、珍しく舞台を設け、親しい皇族や貴族を招いて戯曲を上演した。
下階には男性の客、上階には女性の客がおり、舞台の俳優たちは華やかに装い、戯曲『瑶池会八仙庆寿』を演じていた。さらに珍しいことに、演劇団全体が宮中の教坊司から来たもので、朱棣は朱宁の誕生日を機に数多くの贈り物を与え、命令を受け取った際の長いリストを見て皆が羨望の眼差しを向けた。
「周王は医学に長け、世子殿下は音楽や戯曲に長けている。まさに虎の子は虎の子だ！」
「以前、教坊司が皇帝のためにこの戯曲を演じたばかりで、皇帝は音楽が素晴らしく舞台も盛大だと絶賛し、世子殿下にも褒美を与えると言ったそうです！」
「あら、郡主様、こんな素晴らしい戯曲なのに、どうして興味がないのですか？今日があなたの誕生日でなければ、教坊司の楽団も全員来ないでしょうし、この戯曲も世子殿下があなたのために特別に用意したものですよ！」
多くの貴婦人たちに囲まれ、耳元でお世辞や賛美の言葉が聞こえ、朱宁は実際に少し居心地が悪かった。彼女は兄の朱有炖がこんなに苦心して戯曲を書いたのは、単に自分の誕生日を祝うためだけではなく、皇帝の即位20周年を祝うためだと知っていた。しかし、そんなことを他人の前で言うわけにはいかず、やっとのことで隙を見て席を離れた。
庭の外に出ると、今日は杜绾が訪ねてくるのが難しいため、小五に自分で作った蜜饯の箱と刺繍されたハンカチを渡してもらっただけだと思い出し、彼女は思わず心を痛めた。皇帝からの贈り物は多かったが、招待された客は少なく、誰かに見栄を張っていると言われるのを恐れていたのだ。父親は年初に帰ってしまい、彼女はどうしても一緒に帰らなければならず、その時には京都のすべてが断たれることになるだろう。もちろん、開封は京都からそれほど遠くないので、その時には手紙のやり取りもでき、小五も頻繁に訪ねてくれるだろう……でも、杜绾は以前、小五に興味を持つ人がいるようだと言っていたっけ？
「あの幸運な娘……いや、違う、どの幸運な男があの娘にふさわしいのか！」
つぶやいた後、朱宁は突然小道の方から物音がするのを聞き、少し不思議に思った。そっと数歩近づくと、月の門の向こうで誰かと話しているのは父親の朱橚だと気づいたが、向こう側の相手はとても見知らぬ人のようだった。

「情報の収集も迅速で、行動も素早い。前回のプロモーションもうまくいったな。我が藩は間違った人材を使っていない！伝えておけ、今年のお正月の分け前は全員に倍額で与えよ！」
「周王様、ありがとうございます！」
その人物が跪いて頭を下げ、すぐに丁重に去っていくのを見て、朱宁は思わず心臓が跳ねた。『プロモーション』という言葉の意味はもちろん理解していたが、その対象が……考えれば考えるほど理解できず、思わず二歩後退した。しかし足先が偶然小石に当たり、その微かな音がすぐに人を引き寄せた。
「アニン？」急いで駆け寄ってきた朱橚は、二人の王府の護衛が朱宁を挟んでいるのを見て、不機嫌そうに手を振って彼らを追い払った。娘が不機嫌そうに自分を見つめているのを見て、彼は再び近づき、溺愛するように朱宁にフードをかぶせた。「バカな子、私は張越という愚か者のためにプロモーションをしているのだ。彼は以前大きな功績を立てた。もし皇帝が彼の義父を許さないなら、それは功臣をがっかりさせることになる。変なことを考えるな。私と老杜は結局のところ旧友同士なのだから！」