第五百一十五章 心を大いに奮い立たせ、心を大いに喜ばせる

戦がない時の宣府は、実に素晴らしい場所だった。代王府が多くの音楽家を抱えているため大同ほど花火業が発展してはいないものの、城内には万単位の兵士が駐留しており、街には花街柳巷も少なくない。ここに異動してきた将校の中には、故郷を忘れて、こちらの方が京都よりも快適で楽しいと思う者もいた。しかし、男性にとっては良い場所だが、女性にとっては実に退屈な場所だった。

遠路はるばるやってきた小五は、張越の体が既にほとんど回復していることに気づき、自分の医術が役に立たないことに落胆した。彼女は外傷の治療にも長けておらず、向龍たちの外傷にも助けになれない。さらに張越にはこれもダメ、あれもダメといつも制限され、すっかりうんざりしていた。その日は各商人が総兵府に報告書を提出する日で、張越は早朝から外出していたため、彼女は家の中を退屈しながらうろうろしていた。ついには男装に着替えて総兵府で騒ぎを見に行くことにした。

総兵府の前の通りは兵府街と呼ばれており、その名前は当然総兵府に由来する。広く平らで、普段は行き来がスムーズだが、今日はやや混雑していた。

一つには天気が寒く、雪は降っていなかったものの、道端には厚い白い霜が積もり、水たまりのある場所には氷まで張っていて、馬車でも歩行者でも滑りやすかった。もう一つの理由は、壁沿いに長い列の馬車が停まっており、道の三分の一を占めていたうえ、まだ馬車が続々とやってくる様子だった。これらはすべて一般市民の馬車で、黒塗りの平頭で、色とりどりの車飾りがなければ一目では区別がつかない。

小五は八珍街から数歩歩いただけで、こんなに人が多いのを見てさらに好奇心を抱いた。厚く服を着込んだ人々が風の強い場所に立っているのに対し、近くの茶屋にはほとんど人がおらず、彼女はますます不思議に思い、さらに数歩進んでその茶屋で席に座った。彼女は少しの茶代を取り出し、笑顔でお茶を注いでくる中年の店主を見て、思わず好奇心から尋ねた。

「おじさん、こんなに多くの人が何を提出しに来ているのですか？こんな寒い日に、馬車に乗るか、ここで休むかのどちらかでしょう。なぜわざわざ寒風の中に立っているのですか？」

「お嬢さんも見物に来たのか？」客がいないのを見て、その店主は茶壺を再びストーブの上に置き、エプロンで手を拭いて小五の向かいに座った。「ここにいるのはみんな山西で最も裕福な人たちだ。自信がなければ、自分たちでわざわざ来ることはない。こんな時に外で風を浴びて何になる！ここの茶は一杯二文の粗末なもので、普段は行き来する将軍たちしか来ない。彼らの馬車には銀の瓶に入った温かいお茶があるのに、私のこの茶など気にするだろうか？今回の抽選は普段とは違うルールらしく、だから彼らはそんなに急いでいるんだ。入口の書記官たちが抽選券を受け取るとすぐに壁に貼っているのを見なかったのか？官府がこんなに公然とやるのは初めてだ。あの小張様はやることが本当にうまい！」

「小張様がやることがうまいのは当然です。でなければ武安侯が彼に任せるはずがありません。」

返事をしたのは赤い上着を着た将校で、彼はしばらく小五をじっと見つめた後、唇を舐めて笑いながら言った。「この抽選はいつも最も利益の多いものだ。まるで服を脱いだ女のようで、誰でも触りたがる。だが今回はすべて総兵府が管理しているので、手を回すのは難しい。お嬢さんの服装を見ると、どこかの大商人の使いのようだな？ここでこんな形式的な見物をしているより、私はいい場所を知っているし、情報もある。一緒に楽しく過ごさないか？」

「小五、やはりここにいたのね！」

小五が眉をひそめていると、背後から聞き覚えのある声がした。彼女は急いで振り返った。相手が誰かを認識すると、驚きと喜びで叫んだ。「万大哥、どうしてそんなに早く戻ってきたのですか！」

万世節は、顔色の良くない将校を一瞥もせず、にこやかに小五に言った。「上から急かされているからだ。潞安府も早くから兵部の指示に従って人員を準備していたので、今回の軍戸の補充がこんなに早かったんだ。大戦が迫っているのだから、こんな大事を怠る者はいない。この通りに入った瞬間、私も驚いた。すぐに武安侯に報告しようと思っていたが、元節のせいで、しばらくは総兵府に入れないようだ。」

「ええ、義兄の頭は何でできているのかしら。いつも考えが変わるの。」小五は頷きながら、万世節の服が灰色で、顔も汚れているのを見て思わず笑った。「道中、また急いでいたんでしょう。ほら、こんなに汚れている。叩いて座ってお茶を飲んで息を整えましょう。少し時間を取っても、誰も怒りませんよ。」

京師から一路、小五を宣府まで護送してきた。美女と話す機会はあったものの、万世節は元々気ままな性格で、小五の前ではどうしても言葉が出てこない。だから今、この心配げな口調を前にしては、口が乾き舌がもつれ、何と答えていいかわからず、座った時もまだぼんやりしていた。

一方、完全に無視されていた隣の将校は、どれだけ我慢しているかわからないほどだったが、この男女のやり取りを見て、仕方なくがっかりして去っていった。中年の茶屋の主人も何かを察して、急いで大きな茶壺で万世節に一杯の茶を注ぎ、すぐに静かに隅に移動し、心の中で不思議に思っていた。

官吏なのに、なぜ男女の礼儀を気にしないのか？

男女の礼儀を気にしないその若者たちは茶屋で楽しく話し合い、総兵府の賑わいを眺めていた。一方、寒冬の中、総兵府の門の前に立つ張越は、もう凍えそうな手を絶えずこすりながら、ほとんど完全に貼り尽くされそうな八字壁をじっと見つめていた。彼はもともと、暖かい部屋を用意して商人たちに座って結果を待たせ、その後、文書を一枚一枚白板に書かせるつもりだった。しかし、武安侯の鄭亨はそれを一笑に付した。

「士農工商、朝廷は商人の金を使うが、彼らにあまり丁寧すぎる必要はない。金持ちだからといって何か問題を起こすかもしれない。それに、寒冬に外で待っていると、タタールのスパイが情報を探り出し、我が軍の食糧が豊富であることを知れば、彼らは自然と弱気になる。軍情報を送る者に裏口を通らせ、総兵府の前の空き地は君が仕事をするのにちょうどいい。文書が届けば八字壁に貼ればいい。誰もここに何か裏があるとは言えないだろう。」

鄭亨の考えでは、張越は今ごろ暖かい花厅で静かに茶を飲みながら、最終的な結果を待つべきだった。しかし、初めて開中事を処理する彼は、結局自ら指揮を執ることにした。どれくらい時間が経ったのかわからないが、ついにすべての文書が貼り終えられ、数人の書記官が急いで計算し順序をつけ、寒風の中で頭に細かい汗を浮かべながら忙しく動いていた。

太陽がすっかり高く昇ると、張越は我慢できずに痺れた足を踏み鳴らし、身につけている大氅をさらにしっかりと締めた。隣にいた連生が隙を見て急いで手炉を差し出したが、彼は首を振った。金持ちな商人たちは、その八字壁に文書をはっきりと見たがっているだけでなく、多くの者が彼を見ている。彼は手炉を抱えてそこに立って目立ちたくなかった。

「大人、もうすべて並びました！」

その声を聞くと、張越はすぐに元気を取り戻し、さっきまで自分の順位を確認していた晋商たちも次々と振り返り、群がるように前に集まって耳を澄ませた。書記官は張越の合図を受けて立ち上がり、手に持っていた薄い紙を取り出し、声を整えた。
「平遥県の羅氏、一石一斗、三千引！」
「太原府の王氏、一石一斗、二千引！」
「平陽府の范氏、一石一斗、二千五百引！」
これら三つの数字が告げられると、会場はすぐに騒然となり、特にこれら三地域の商人たちはさらに動揺した。底値はたったの三斗五升だったのに、それが三倍に跳ね上がり、しかも量は七千五百引にも達し、今回の総量の十分の一を超えていた。一時は、どんなに裕福で豪快な晋商であっても動揺する者が多く、汗を拭う者、互いに耳打ちする者、ため息をつく者が大勢いた。一方、最も高い価格を提示した三人の商人は長いため息をつき、同郷からの羨望や不満、怒りの視線を無視した。
「潞安府の方氏、一石、三千引！」
「潞安府の冯氏、一石、四千引！」
「潞安府の秦氏、一石、二千引！」
「潞安府の汪氏、一石、二千五百引！」
最初の三組にはまだ落ち着いている者もいたが、潞安府が一気に四つも一石一引という高値を提示すると、会場はまるで騒然となった。運を信じていた者たちは希望が次第に消えていくのを目の当たりにし、値段を吊り上げた者たちに激しく呪いをかけたが、その後に告げられた九斗五升、九斗といった数字を聞くと、人々は徐々に現実を受け入れ、顔には奇妙な表情が浮かんだ。
もし常に気まぐれな皇帝朱棣に対応しなければならないわけでなければ、張越の表情はきっと誰よりも精彩だっただろう。彼は今回の開中では底値以上の価格になることは分かっていたが、一引あたり七から八升程度だと予想しており、こんなにも驚異的な価格になるとは全く思ってもみなかった。確かに今回の軍需品の心配はなくなったが、その圧力は二淮の塩田に移ることになる。六万六千引は淮塩の二ヶ月分の生産量に相当するので、王勲亮の方々が期待を裏切らないことを願うばかりだ。

正午時分、武安侯の鄭亨は張越から信じがたい数字を聞いて、自分の耳を疑った。そこで厚い紙の束を一枚一枚めくって確認した。長年の経験から、これがすべて張越の功績だとは思わず、入念に尋ねた末、思案げに言った。「皇帝が特別に塩の配給を命じたのは確かに心を揺さぶるが、その背後には何者かが扇動しているのだろう。しかし結果が最も重要で、過程はどうであれ問題ない。北征の食糧には心配がなく、今回こそアルタイを必ず倒さねば！」
「扇動」という言葉を聞いて、張越の心に動きが生じた。ちょうどその時、外から親兵の報告声が聞こえてきた。「侯爵様、京師から使者が来ており、すでに陸公に命令を伝えに行きました！」
その瞬間、張越は心臓が跳ねるのを感じた。今回の開中が人々の士気を大いに高めたとすれば、これからが本当に満足のいく結果になるかどうかは、五日間待ち望んできたこの知らせ次第だった！