第五百一十四章　切り札、温かさ

鎮守太監府で起きた変動は大きな影響を及ぼしたが、多くの商人にとっては衝撃はあっても、儲けることは変わらない。こんな寒い日に急いで宣府まで来たのだから、お金だけ使って何も成果を得られないわけにはいかない。そのため、ほとんどの人々はニュースを聞いてため息をついたり、不満を漏らしたり、怒鳴ったりした後も、引き続き総兵府からもらった文書に真剣に取り組み、自分の家の穀物でいくらの塩を買えるか、どのような価格を設定すべきかを必死に考えていた。

こうなると、各家庭の元の管理人たちは本当の家の責任者に交代した。州府で協議することになってはいるものの、実際に自分の部屋に戻ると、皆、人前での言葉は忘れ去り、どうすれば自分の家の利益を増やせるかだけを考え、協定などはもはや意に介さなかった。しかし、潞安府の数家は例外で、家の主たちは全員集まり、方家に従うという姿勢を捨て、上下ともに団結している様子だった。

正式な報告の日が近づいていたため、その日の早朝、方青の部屋には再び多くの人々が集まっていた。真っ昼間であっても、明るくするために方青はわざわざ部屋に灯りを点けさせた。皆の視線が自分に集まっているのを見て、彼は張越から何の連絡もないなどとは言わず、自信に満ちた表情を見せた。

「皆さんが私に報告を求めるのであれば、遠慮はしません。これが私が用意した文書です。」と言って一枚の紙をテーブルに置くと、年配の先輩たちが首を伸ばして見上げてくるのを見て、彼は静かに笑い、「この価格は決して高くはありません。私は商人ですから、たとえ張大人と親しい間柄でも、これで損をすることはありません。方家の潞安周辺の商屯は数百頃しかなく、皆さんのような大きな家とは比べ物になりません。ですから七斗五升の価格で三千引の塩を買うつもりです。換算すると、およそ二千石強になります。」

京衛には十分な穀物があり、宣府も戦争がなければ軍戸の屯田で自給自足は問題ない。しかし、戦争になれば話は別だ。徴用される民夫も、ロバや馬も、将兵も穀物を消費する。このような時期には、金銭よりも白米や小麦の方が貴重だ。だから方青が二千石の穀物や七斗五升と言うと、皆は思わず深く息を吸った。

これは最低価格の倍以上だ。それでも高くないというのか？

「ここにいる方々は皆、私より年上の叔父や先輩方です。もし私の提示額が高すぎると思うなら、ご自身の判断でどうぞ。ただ、皆さん、以前は朝廷が一律の価格を定め、穀物を送れば必ず倉札が発行され、決して不足することはありませんでした。しかし今回は塩引の数が明記されています。つまり、もし誰かが高値をつけて全てを買い占めてしまったら、私たちは何も手に入れられなくなるのです！これが淮塩かどうかはともかく、以前よりは引き出しやすく、すぐに利益を取り戻せます。たとえ七斗五升の穀物でも、いくらの価値があるでしょうか？一方、淮塩は大引で、一引が四百斤もあります。それはまたいくらになるでしょうか？皆さん、計算してみてください。塩を手に入れることができれば、たとえ二石を出しても絶対に損はしません！」
出席者は皆、商売の達人たち。方青によって互いに暗黙の了解事項が明かされると、皆少なからず怒りを感じた。その時、最も年長の秦三爷が咳払いを一つしてから尋ねた。「方さん、ここでは朝廷のやり方があるが、两淮で塩を手に入れる際にはまた別のやり方がある。都转运盐使司では、小張大人の名前が必ずしも通用しないかもしれません。」
「私は昨年江南に行き、幸運にも两淮都转运盐使司の都转运使に会うことができました。皆さんもおそらくこの方と何度も取引をしているでしょう。ただ、皆さんはこの王勋亮大人がどのような人物かを忘れているのではないでしょうか？」
思案に暮れる人々を一瞥した方青は、その後に聞いた出来事を思い出した。朝廷の塩政は主に開中制度に基づいており、都转运盐使司の権限は大部分が辺境の将軍たちに奪われていたため、都转运使も商人たちの前ではやや威張れる程度だった。王勋亮の息子である王全彬は自分の家族さえ見分けられず、張越と衝突した。その後、王勋亮自身が張越に謝罪し、この関係を得た彼は塩を手に入れる際にも非常にスムーズだった。だからこそ、英国公のおかげで出世したその都转运使が今回は決して困難を与えないことを自然と理解していたのだ。
晋商たちは皆賢い者たちで、すぐにその関連性に気づき、こそこそと話し合った後、一人また一人と立ち上がり、楽な様子で一礼して別れを告げた。方青は彼らを玄関まで見送り、左右の大門を閉めてから振り返り、テーブルのそばに行き、その底書を炭鉢の中に投げ入れた。するとすぐに火がつき、あっという間に完全に燃え尽きた。

彼はアドバイスをしたが、あの連中がその時にそれを覚えているとは限らず、価格はこれよりずっと高くなるだろう。戸部尚書の夏原吉が投獄され、今は郭資が老い、さらに開中を行う商人もますます少なくなっているため、朝廷は三斗五升という安価な価格を設定したのだろう。京衛で開中が行われた当初は、一引きの塩に対して米一石だった。宣府は京師からわずか三百五十里の距離にあるのだから、本当に三斗五升で塩を支給するなんてあり得ない。それは朝廷が本当に狂っているということだ。

そう考えた方青は、空白の底書きを取り出し、濃い墨で筆を走らせた——三千引き、一引きにつき米一石。

開中の価格は戸部が定めたもので、張越とは関係ないが、彼は本能的にその価格が安すぎると感じた。さらに今年の淮塩の支給可能量を計算した結果、彼は規則を少し変更し、これであれば最低でも底値より一両成は高くなるだろうと考えた。忙しい中でも、各晋商が底書きを提出する前には少し時間があったので、彼は宣府に来たことのない小五と一緒に街を散策し、夕方の酉時になってようやく八珍街に戻った。

家に入るなり、連生がすぐに駆け寄ってきて、礼をしながら言った。「少爷、ちょうどいいタイミングで戻ってきました。彭大叔がちょうど京から戻ってきて、冬用の品々をたくさん持ってきています！」

彭十三が戻ってきたと聞いて、張越は自然と喜び、小五に先に部屋に戻るよう命じ、自分は花厅で彼に会いに行った。厚い綿のカーテンを開けて中に入ると、連虎が熱い水を用意して彭十三の顔を洗うのを手伝っているのが見えた。普段から気前の良いその大男は、顔を洗いながら人々を叱っていた。

「連虎、今回少爷が宣府に来たのは、実際には君たち兄弟はついてくる必要はなかったんだ。結局、これは官職に就くわけではないからな！昔、興和にいた時を思い出してみろ。少爷は危険な状況にあったが、少なくとも向龍や劉豹が守ってくれた。でも君たち二人は何度も死にかけたんだぞ？今回、私が陽武伯府に無事を報告しに行った時、君と連生の二人の嫁たちも急いで会いに来て、君たちが無事かどうかを尋ねてきた。私は彼女たちには何も言えなかった！嫁をもらったばかりなら、家にいるべきだ。」

「彭おじさん、私や兄貴には他に手伝えることはないですが、私たちがいれば少爺の世話をしっかりとできます。結局のところ、私たちは長年一緒にいるのですから。たとえ私たちがいなくても他の人がいるでしょうが、やはり少爺には私たちほど親身になれないでしょう？それに、少爺はつい最近子供を授かったばかりで、詔が下るとすぐに宣府に行かなければならなかったのですよね？最も危険な時期はもう過ぎました。今はそんな些細なことを気にしている場合ではありません。私たちのことを言う暇があるなら、彭おばさんを探して再婚すべきですよ！」
「ちっ、このガキ、私をからかってるのか！」
彭十三は手に持っていたタオルを投げ捨て、連虎が肩で受け止めると、そのタオルは柔らかく肩にかかった。すぐに彼はさらに速く外に走っていった。彭十三は不機嫌そうに首を振り、その後でようやく部屋に入ってきた張越に気づいた。連虎もその時に人がいるのに気づき、慌てて洗面器を置いて礼をした。張越が自分を上から下までじっくりと見ているのを見て、彼はますます不安になった。
張越は笑顔で連虎を見つめながら、人にはそれぞれ長所があると思った。連生と連虎の兄弟は、胡七たち四人のように様々な機密事を処理できるわけではないが、幼い頃から一緒に育ってきた。そして今回の興和の戦いを経て、まさに生死を共にしたと言える。その時、彼は頷いて言った。「以前は君たち兄弟を甘く見ていた。君たちも立派だ。この件が終わって帰ったら、二人にそれぞれ上質な絹六匹ずつ贈って、彼女たちを安心させてあげよう！」
連虎は恐れ多いと何度も言ったが、張越の言葉には喜びを感じ、出て行く時も顔に笑みを浮かべていた。一方、彭十三は張越が「贈る」と言ったことに気づき、心の中で温かさを感じた。人が去った後、彼は前に進み出た。
「この兄弟はここぞとばかりに選り好みして、年初にやっと嫁をもらったのに、家では嫁の言うことを何でも聞くらしい。嫁を恐れていると笑う人もいるが、大きな事態に直面してもこんな心構えができるのは貴重だ。そうだ、英国公からは伝言を持ってくるように言われただけで、その報告書は適切な時期に提出されるとのことだ。三老爷からは、老太太の病気は今のところ問題ないので、少爺は心配しなくていいとの特別な指示があった。私はわざわざ老太太に会いに行ったが、確かに元気そうだった。」

彭十三が本題に入ると、張越は他のことを忘れて集中して耳を傾けた。英国公張輔からの伝言は短かったが、その意味は明確で、彼も安堵した。一方、父親の張倬の忠告は単なる慰めの言葉のように聞こえたが、彭十三の証言がある以上、信じるしかなかった。二人はしばらく相談した後、彭十三が言うべきことをすべて話し終えると、張越は彼に部屋に戻ってしっかり休むように言い、すぐに去る準備をした。
張越がまだ何かを気にしているような様子を見て、彭十三は目を細めて笑いながら言った。「それから、少奶奶も私に会っていましたよ。彼女はすごく率直で、ただ少爺に、出発する際に言った言葉を忘れないでほしいと伝えるようにとだけ言いました。」
出発する際の言葉……
張越が部屋を出る瞬間、思わず夕暮れ時の灰色の空を見上げ、すぐに拳を握りしめた。千金の約束は重いと言うが、最も危険な時期はもう過ぎ去ったのだから、今こそ約束を破る理由などない。