第143章 血鴉と魔蠍

その赤い雲のようなものが少し近づいてくると、葉鋒の表情は重くなった。「今回は厄介なことになったな！」
「あれは何だ？」裴鴻は葉鋒の様子を見て心配になり、彼がこんなにも危機感を抱くのを初めて見た。
「血鴉だ！」葉鋒は振り返って皆に叫んだ。「血鴉の群れを避けなければ！みんな、私についてきて！」
言うが早いか、葉鋒は先頭に立って西へと飛んでいった。悟道と空虚もためらうことなく皆を率いて後を追った。
「血鴉って一体何なんだ？」空虚が葉鋒に追いつき、大声で尋ねた。
「魔獣の一種で、群れをなして至る所で餌を探す。さっき見た赤い血鴉の群れは、おそらく2000匹近くいる。餌を探す血鴉はすべて元婴期以上で、虫から魔獣まで何でも食べる。腐った死体でさえも消化できないものはない。私たちは20人もいないのに、2000匹もの元婴期の魔獣に立ち向かえば、全滅するだけだ。」葉鋒は声を届けようと必死だった。「修真界における彼らの地位は、動物界の人食いアリに相当し、恐ろしい捕食者なのだ。」
「そんなこと、どの本で読んだんだ？」悟道は信じられないという表情を浮かべた。「少林の典籍にも血鴉についての記述があるが、ただ一言で説明されているだけだ——群れで狩りをする極めて危険な魔獣！私は血鴉が何なのかさえ知らなかった。」
「本にそう書かれているのは、見た者のほとんどが命を落とすからだ。私は本で読んだわけではない。実際に血鴉の群れに遭遇し、危うく命を落とすところだったから知っているんだ！血鴉の特徴ははっきりしている。全身が赤い羽毛で、爪は墨色、くちばしは金色、目の色は淡い青から濃い青まで様々だ。目の色が濃いほど、修行のレベルが高いということだ。」葉鋒は、炼域で危うく命を落とした時のことを思い出した。数百匹の血鴉の群れに追われ、一見奇妙に見えるその鳥を簡単に倒せると思っていたが、惨敗を喫した。当時は飛べなかったため苦境に陥り、ほとんど反撃する力もなく、それ以来二度と血鴉の群れを狙わなかった。
「降下しよう！あの鳥たちの攻撃は上からしか来ない。地面なら逃げることもできる。」人々の中から、誰かが他の人々に向かって大声で叫んだ。

「ダメだ！」葉鋒はすぐに否定の答えを出した。「血鴉がここに現れたということは、ここに他の生物もいるということだ。ここには彼らの餌があるから、彼らはここに現れるのだ。私たちの足元のこの砂漠にも、きっと他の魔獣がいるはずだ。」
「あの鳥たちは私たちを狙っている！ただで彼らの餌になるなんてごめんだ！」さっきの声が葉鋒に向かって叫んだ。「みんな、足元を見てみろ。砂しかなく、さっきのような花も一輪もない。明らかに空中よりも安全だ。」
その男が言葉を終えるやいなや、一人で降下していった。群衆の中からも数人が、その男が葉鋒たちの隊列を離れるのを見て、後を追った。
最初の男が地面に足をつけ、まだしっかり立つ間もなく、足元の地面から突然振動が伝わってきた。それは体長約2メートルの巨大なサソリで、全身の七色の色合いは地面の砂塵に少し似ていた。約3メートルもあるサソリの尾が高く振り上げられ、一瞬でその男の胸を貫いた。
彼と一緒に隊列を離れた4人がこの光景を見た時には、もう逃げる間もなかった。2匹目、3匹目……ますます多くのサソリが砂漠から現れ、降下してくる4人を冷たく見つめていた。
葉鋒たちもこの時はまったく何もできなかった。足元の砂漠には、その七色のサソリが実に数千匹もいたのだ。彼らが助けに行っても自分たちが危険にさらされるだけで、高く跳び上がるサソリの群れによって冷たい肉片にされるのをただ見ているしかなかった。
自分を含め残っている11人を一瞥した葉鋒は深く息を吸った。「明らかに、私たちはこの七色魔サソリを呼び寄せてしまった。もうすぐ追いかけてくる血鴉と七色魔サソリが大戦を繰り広げることになる。この二つの種族は水と火のように相容れない天敵だ……私は最初、血鴉が餌を探しに来たのだと思っていたが、実際は領土争いのためだったのか……私たちは七色魔サソリがいるこの地域を飛び越え、彼らが激しく戦っている間にその周りを回って、北へと進めばいい。」
「七色魔サソリと血鴉は天敵なのか？」悟道は少し不思議そうに葉鋒を見た。「一方は空に、もう一方は地中に住んでいる。あまり対立することはないだろう！」

「七彩魔蝎も血鸦と同じ群れで生活する捕食者で、食べるものはほとんど変わらず、何でも食べる。血鸦は飛べるが、彼らの食料の多くも地上の生物から得ている。さらに、七彩魔蝎は空中の標的を攻撃でき、その毒針は数千メートルの高さまで飛び、標的を撃ち落とし、空中の獲物も捕食する。まるで異なる二つのライオンの群れが、同じ領域の食料を巡って、誰がその領域の王かを決めるまで、簡単にはこの争いを終えないようなものだ。最終的な結末は二つしかなく、負けた方が死ぬか、去るかだ。」叶锋も七彩魔蝎には警戒心を抱いていた。なぜなら、この生物は猛毒を持ち、少しでも皮膚を傷つけられると猛毒に感染して死んでしまうからだ。叶锋は虚域の中には必ず解毒剤があることをよく知っていたが、それでもこの生物には触れたくなかった。
実際、群れで生活する魔獣は、同じレベルの強者でさえも避けたがる存在だ。
「ここは一体何なんだ？」デクラは我慢できない様子だった。彼はここに来れば美酒や美女がいると思っていたが、こんな状況になるとは全く予想していなかった。「悟道、ここが本当に起源星だと確信しているのか？なぜお前の資料には何も記載されていないんだ？たとえあの乗り物で行ったとしても、起源星の環境や危険な種族については資料に記載されているはずだろう！みんな自分で見てみろ。ほんの数時間で、来た時は18人だったのに、今は11人しか残っていない！半分近く減ったんだ！！！」
「申し訳ありません、デクラさん。これらのことについては、私の資料には本当に何も記載されていません。私も、どこで間違えたのかわかりません。しかし、地元の住民を見つければ、求めている答えが得られるはずです。」悟道もどう説明すればいいのかわからなかった！
「デクラ伯爵、このような問題で争っている場合ではありません。目の前の危機を解決することが最も重要です。」叶锋は下にいる無数の七彩魔蝎を一瞥し、「もし彼らの領域を離れなければ、彼らは私たちを攻撃してくるでしょう……」
叶锋がそう言うと、七彩魔蝎の領域から離れるために西へと飛び続けた。
一方、押し寄せる血鸦に直面して、七彩魔蝎たちも叶锋たちのことを気にかける余裕はなかった。先ほど攻撃したのは、あの人間たちが彼らの領域に足を踏み入れたからだ。今は自分たちの天敵しか目に入っておらず、彼らは厳重に備えていた……