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第141章致命的美丽

葉鋒は周囲を見回し、隠れる場所を探そうとしたが、目に入るのは砂地だけだった。
「あのものがこちらに向かってきている。どこかに隠れなければ！」葉鋒は他の人々に叫んだ。
「ただの普通の砂嵐だ。普通の人間にとっては致命的だが、俺たちにとっては全く脅威にならない。避ける必要なんてない！」鷲鼻の男は軽蔑的な目で葉鋒を一瞥し、つま先を軽く蹴って、天を突くようなその砂嵐に向かって突進した。彼は自分一人の力でその砂嵐を散らそうとしていた。
葉鋒は目を細めた。何かがおかしいと感じていたのだ。
その鷲鼻の男はすぐに砂嵐の範囲内に入り、葉鋒たちは色とりどりの砂塵の遮蔽の下で、かろうじて彼の姿が砂嵐に飲み込まれるのを見た。しかし砂嵐は依然として人々の方へと進み続け、まるで取るに足らない蟻を飲み込んだかのようだった。
葉鋒は眉をひそめ、エネルギー探知器を取り出して鼻に装着した。砂嵐の範囲内にはもはや生命の痕跡はなかった。「彼は死んだ！あのものは危険だ。ここを離れなければ。」
「どうして彼が死んだとわかるんだ？」群衆の中で上唇に短い髭を生やした男が驚愕の表情を浮かべ、依然として自分たちに向かって押し寄せてくる砂嵐をじっと見つめていた。
「わかるんだ。死にたくなければ、俺について来い！」葉鋒はもはや皆に説明する暇もなく、別の方向へと猛ダッシュした。
裴鴻、悟道、空虚の三人はもちろん葉鋒を信じており、彼が去るのを見て、ためらうことなく彼の後を追った。
他の人々も三人が葉鋒に続くのを見て、この若者に何か特別なところがあるのかはよくわからなかったが、それでも彼らも後を追った。なぜなら悟道と空虚の二人は地球の修真界で非常に高い評判を持っていたからだ。
その短髭の男は再び背後の砂嵐を見たが、先ほどの鷲鼻の男の姿は見えなかった。そこで彼は意味深げに最前線を走る葉鋒を一瞥し、後を追った。
葉鋒は皆を連れて一方向に猛ダッシュし、約1時間ほど経ってようやく背後の砂嵐の姿が消えた。そして彼らはついに少し違う場所に到着したのだった。

目の前は依然として砂漠のままだが、ユリのような形をした高さ1メートル以上の白い花々が、地球の砂漠に生えるサボテンのようにそびえ立っている。その白い花々は数十メートルごとに一輪ずつあり、まるで誰かが無造作にここに置いたかのようだ。
イエ・フォンはこの光景を見て眉をひそめた。探知器によれば、ここには何もないはずだ。イエ・フォンの探知器は植物の存在さえも検出できるのだ。しかし、この白い花々は探知器上では石と変わらず、何の反応も示さない。
「なんて美しい花なの！」金髪の女性が自分に最も近い花に手を伸ばした……
「やめろ！」イエ・フォンは彼女を止めようとしたが、彼女の指はすでに花びらに触れていた。
皆はイエ・フォンがその女性に向かって怒鳴るのを聞いたが、何の異常も見られず、好奇心を持ってイエ・フォンの方を見た。その女性でさえも軽蔑的な目でイエ・フォンを見た。
イエ・フォンは心の中で「もしかして私が過敏すぎるのか……」と思った。
その時、探知器に突然白い光点が表示された。イエ・フォンは頭を上げてその光点が現れた方向を見ると、ちょうど先ほどその女性が触れた白い花だった。
彼が反応する間もなく、その白い花の根茎が急に伸び、数十枚の白い花びらが一瞬でその金髪の女性を包み込み、地面に潜り込んで消えてしまった。
この光景は現場にいた全員の目にはっきりと映ったが、すべてがあまりにも突然だったため、彼らには反応する間もなかった。
イエ・フォンは慎重に先ほどその花が現れた場所へ歩いて行った。茶碗ほどの大きさの深い穴は真っ暗で底が見えず、金髪の少女を食べたものはとっくに逃げていた。
皆はすぐに不安になった。不注意からここに来ただけで1時間余りで2人の仲間を失ったことは、現場にいた全員に重いプレッシャーを与えた。
「君が言った通り、このような残忍な捕食者はこのような荒れ地にまだたくさんいる。私たちは食料や水は必要ないが、攻撃されれば死んでしまう！早急に人が住む場所を見つけなければ！」ウォードはイエ・フォンのそばに歩み寄り、「あの先輩は何か使えるものを残していったのか？」と尋ねた。

「探してみるよ！」葉鋒は見せかけて手を指輪に置き、目を閉じた。実際、その指輪は収納用の指輪ではなく、以前葉鋒が購入した隠形指輪であり、隠形機能を45度以上回転させないと効かないように設定していたのだ。指にはめているのは、虚域の秘密を隠し、他人に収納用の指輪だと思わせるためだった。

一方、彼の精神力はすでに虚域の第一層に侵入していた。

「万能方向識別器。どんな条件下でもどんな星の方向も識別でき、どんなエネルギーや信号の干渉も受けない。東南西北、そして东南、东北、西南、西北の8つの方向を示すことができる。」

「虚消耗一階域値：800ポイント。」

米ドルに換算すると80万以上にもなるが、葉鋒はこの価格を決して高すぎるとは思わなかった。こんな時には、この800ポイントの一階域値が多くの人々を死の危機から救う可能性があり、その危機に直面しているのは自分自身も含まれているのだ。もし800ポイントの一階域値が自分の命を救えるのなら、葉鋒は躊躇うことなくそれを行うだろう。購入を確定した後、葉鋒は再び自分の残りわずかな一階域値を確認した——21943ポイント。

「まだこれくらいなら安い方だ。でなければ二階域値を使って一階域値を交換するしかなかっただろう！」葉鋒は自嘲しながら、虚域から時計のような万能方向識別器を取り出した。同時に、容器に入れて収納庫にしまっていた小さなもののことも思い出し、その容器も手に取った。

容器の中で依然として眠っている小さなものを見ると、その体つきは少し大きくなり、毛の色もより鮮やかになっているようだった。葉鋒は安堵しながらそれを容器から取り出し、慎重に上着のポケットに入れ、容器は再び虚域の収納庫に戻した。

万能方向識別器の使い方を読んだ後、葉鋒は言語モードを選び、説明書に従って一つ一つ調整を始めた。

万能識別器は起動前は目盛りに文字がなかったが、言語モードを選ぶと、文字盤の8つの方向を示す漢字がついに目盛りの上に表示された。

葉鋒は、行きたい方向を選ぶ時が来たと悟り、針を北を示す目盛りに向け、文字盤の側面にあるボタンを押した。

葉鋒が起動させると、識別器の文字盤もゆっくりと回転し始めた。約10秒間回転した後、文字盤はついに停止し、8つの異なる方向を示す目盛りも変わらなくなった。

葉鋒は自分が向いている方向が南東だと気づき、体を少し回して指針が指す方向と同じになると、振り返って皆に手を振りながら言った。「こっちが北だ！」
「見つけたのか？」悟道が最初に葉鋒のそばに現れた。
葉鋒は方向識別器をつけた左手を悟道に差し出し、「ずっと探して、やっと見つけたんだ！」
「こっちは南だよね？」悟道は葉鋒の手にあるダイヤルを見ながら言った。「このコンパスはこの方向を指している。」
「これはコンパスじゃない。方向識別器だ。動作原理が全然違う。コンパスは星の磁場を使って方向を判断するが、これは別のより先進的な理論に基づいて方向を判断するから、磁場や他のエネルギーの影響を受けないんだ。それに、私が設定したのは指針が北を指せば、その方向が北だということだ！」葉鋒は少し呆れながら説明した。説明書に書かれている複雑な動作原理は詳しく読まず、ざっと目を通しただけで、正確な理由は分からなかった。
「本当に素晴らしいものだ。方向が分かったんだから、もう出発できる！」悟道はそれ以上質問せず、皆に向かって手を振りながら言った。「北を見つけたぞ！みんな、一緒に来て！」