第四百八十二章 死を願っても叶わず

アルタイは軍を率いて興和を包囲した！包囲される前日、張越はちょうど人を連れて補給品や武器を運んできたのだ！
苦労してようやく得た軍報の内容を目の当たりにし、朱寧は頭が爆発するような衝撃を感じた。張越が宣府に向かう前から外では様々な噂が流れており、どれも非常に危険なものだったが、京営の精鋭が護衛していると聞いて特に心配していなかった。結局のところ、軍器の輸送は元々兵部武庫司の郎中の正式な任務であり、偶然にも興和に着いたばかりでタタール族と遭遇するなんてあり得ないはずだ。しかし、あり得ないことが今や現実となってしまった。もし本当に城が落ちてしまったら……
何度も自分に落ち着けと言い聞かせていたが、今はどうしても落ち着くことができず、じっと座っていることさえ難しかった。以前、張家の次男が引き起こした問題なら気にしなくてもよかった。共に栄え、共に滅びるのだから、張越や杜绾に何かあるとは思えなかった。しかし、今回は全く違う。もし彼に何かあったら……
その瞬間、朱寧の頭に最初に浮かんだのは、彼が血の海に横たわっている姿だった。その後でようやく杜绾の白い喪服姿が思い浮かび、思わず二度も身震いした。報告に来た応妈妈は、自分が育てた小さな郡主の顔が青ざめたり白くなったりしているのを見て、行き来するうちに何度も椅子やテーブルにぶつかりそうになり、心の中で後悔し始めた。こんなことになるとわかっていれば、最初から正直に話すべきではなく、もっと穏やかに伝えるべきだった。
「郡主、あまり心配しないでください。小張大人も以前に危険な目に遭ったことがありますから、今回もきっと無事でしょう。」
「無事でしょうって……私が三歳の子供だと思ってるの？」この程度の慰めを朱寧が真に受けるはずもなく、彼女は依然として急いで足早に歩き回った。「何事もまず自分で対処法を考え、適切に対応して初めて、運や機会に頼ることができる。せいぜい五分五分というところだ。でも今は彼が危険な城に閉じ込められている。興和が守られればまだしも、もし落ちてしまったら、たとえ命拾いして戻ってきても、皇帝は必ず彼に怒りをぶつけるだろう。もし死んでしまったら……その時は英国公であっても助けにはならない！この件はそんなに単純じゃない。なぜあのタタール族はちょうどこの時に大軍を率いて興和を包囲するのか！」

応妈妈はただの伝言役の乳母に過ぎず、朱宁の言葉に答えることなどできず、気まずそうに口を閉ざした。朱宁は行ったり来たりしてどれくらい時間が経ったのか分からないが、この時にはもはや遠慮する余裕もなく、覚悟を決めて振り返り命じた。「人を遣って馬車を用意させなさい。まだ消息が広まっていない今がチャンスよ。ちょうど張家に行ってくるわ。家で災難を避けているのももう十分よ。もし今度も誰かが周王府に迷惑をかけようとしたら、髪を切って尼になってしまうわ！」

こんな怒りに満ちた言葉を、応妈妈が真に受けるわけもなく、急いで外に出て指示を出した。その直後、外で待っていた二人の侍女が部屋に入ってきた。彼女たちが衣装箱の中をあちこち探し回り、紫檀木の装飾箱を取り出すのを見て、イライラした朱宁は不機嫌に叫んだ。「無闇に探さないで。暖かい上着を一着探せばいいのよ。あの髪飾りなんて必要ないわ。無駄な労力はやめなさい！」

しばらくして、身支度を整えた朱宁は急いで自分の小さな庭を出た。スカートの上には、表が素絹で中が白いキツネ毛の作られた鶴氅を羽織っていた。内儀門を出るとき、父親の側近の内侍に偶然出会い、挨拶をしなければならなかった。外に出て馬車に乗り、車輪が青石板を転がる音を聞いて初めて、袖の中に隠していた拳を緩め、寒風に震える赤い羅の車のカーテンをぼんやりと見つめた。

前回の夕食の時、父親は酔って泣き笑いし、老杜の娘の方が自分の娘より幸運だと言った。後で尋ねても、彼はすべて酔った勢いの戯言だと言い逃れた。彼女はずっと父親が杜桢を知らないのだと思っていたが、今となっては、当初栖霞寺で父親と杜绾が将棋を指して半月もかかったのは、単なる友人同士の出会いではなかったのだろう。もし本当に知り合いだったのなら、父親が彼女を「犬がネズミを捕まえるような余計なお世話だ」と笑って叱ったとしても、彼女を止めなかったのも不思議ではない。

宮中からはまだ何の消息も届いていないが、張家の裏庭は今や死んだように静まり返っている。昨日の出来事以来、顧氏はずっと厳しい顔をしており、夕食も適当に済ませただけで、一晩中ほとんど眠れなかった。

彼女はもうすぐ七十歳になるが、夫が早くに亡くなったため、この家が栄えては衰え、衰えては再び栄えるのを目の当たりにしてきた。中原の古い教えには「不敗の天下はなく、滅びない家族だけがある」というものがあり、それは彼女の姑が最もよく教えてくれた言葉だ。張攸は彼女の子ではないが、何十年も母と呼び、ようやく伯爵の地位を得たのに、女性のせいでこんなにも不明瞭に滅びてしまうのだろうか？

「おばあ様、このお粥はもう三度も温め直されました。どうか少しは召し上がってください。」
我に返って馮氏の方を一瞥すると、顧氏は初めて、かつて厳選して迎えた長媳も今や老いてしまったことに気づいた。黒々とした髪の生え際からは白い髪の根元が見え、明らかに黒髪剤を使っている。馮氏が若い頃、張信に従って出世し、快適な日々を送っていたのに、今ではまるで未亡人のような生活を送っている。かつては活発で跳ね回るような人だったのに、今では病気や災難に見舞われている。そう考えると、彼女はため息をついて言った。「もういいわ、後で飲むから。」
この光景を見て、馮氏は心の中で何とも言えない気持ちになった。張赳が戻ってきて張信が帰ってくると報告したとき、彼女は喜びのあまり泣きそうになった。しかし、張赳が二房の混乱した状況について話すと、彼女は自分が喜ぶと思っていたが、実際には不安でいっぱいになった。彼女は傲慢になった東方氏に教訓を与えてほしいと思っていたが、もし本当に二房が倒れたら、夫はちょうど復職したばかりの官僚で、こんな広大な京城でどうやって生きていけるのだろう？
「そうだ、越兄の嫁はどこ？」
顧氏は他人がいるときは決して杜绾の名前を呼ばない。今回は何気なく尋ねたが、皆が顔を見合わせるのを見て、部屋の中の人々を一通り見回した。二房を除いては全員いるが、杜绾と張赳がいないことにさらに驚いた。ちょうどその時、誰かがカーテンを開けて外から入ってきた。それは灵犀と張赳だった。
「おばあ様、これは四少爷が厨房で直接挽いて作ったアーモンドティです。どうか彼の孝心を少しは理解してください。」灵犀は笑顔で茶盤を炕の上に置き、張赳が両手で茶碗を持って渡した。そしてすぐに説明を続けた。「大奶奶が人を送って呼んだので、三少奶奶も行ってしまいました。おそらくもうすぐ戻ってきます。」
「超兄の嫁が彼女を呼んだの？」顧氏は眉をひそめ、すぐに二房の混乱した様子が頭に浮かび、熱いアーモンドティで手をやけどしそうになり、冷たい空気を吸って我に返った。そして彼女は皆に言った。「超兄の嫁と起兄の嫁の性格がもう少しまともだったらいいのに。一人は柔らかすぎて、もう一人はあまりにも容赦がない。知らない人なら、起兄の嫁が本当に伯府の出身で、超兄の嫁が侯府の親戚だと思うかもしれない。この大きな屋敷では、柔らかすぎる人もダメで、ハリネズミのように硬い人もダメ。柔らかさの中に鋭さを隠すことを学ばなければ、いずれ家族に災いをもたらすだろう……」

昨日、その知らせが届いたとき、東方氏は最初は驚愕し、すぐに方水心の部屋に駆け込んで怒鳴りつけた。しかし、方水心は先日の冷たさを一掃し、逆に鋭く反撃し、彼女がこれまでに行ってきたことをすべて暴露した。恥ずかしさと怒りで、この厄介な女に平手打ちをしてやりたいと思ったが、駆けつけた顧氏にその気持ちは抑え込まれた。それだけではなく、人々を退かせた後、顧氏は容赦なく彼女を厳しく叱責した。

「あなたの夫が交阯から戻ってきて、二番目の妻を連れてきてあなたを困らせるなんて、彼は本当に無責任だ。でも今は伯夫人なのだから、外での人付き合いの大らかさを学ぶべきよ。こんなに恥をかいてしまったわ！」

「超哥儿や起哥儿を育てたのもあなたよ。将来は彼らに頼ることになるのに、あなたは甘やかし続けて、今どんな問題が起きているか見てごらんなさい。私が当初あなたにどう接したか、今あなたは二人の嫁にどう接しているの？」

「方姨娘は結局異民族の出身だから、礼儀や分別を知らなくても仕方ない。でもあなたはどうなの？張家で何年も過ごし、伯夫人になったからといって調子に乗り、私を姑として見なさず、ましてや法を無視するなんて！この伯爵は次男が血の海の中で戦い抜いて得たものよ。あなたは私のことを気の毒に思わないの？」

結婚して3年も経たないうちに夫が安南へ行ってしまったこと、家で厳しい姑に仕え、幼い息子を育てる日々、そしていつか華やかな嫁入り衣装を着る日を夢見ていたこと……その時、東方氏は自分が見つけ出した金塊を見て、心が激しく揺れ動き、覚悟を決めて手を伸ばしてそれを掴んだ。

飲み込めばすべて終わる。そうすれば夫にも息子にも迷惑をかけない！

ドン――

その時、大きな扉が誰かに蹴り開けられた。パニックに陥った東方氏が金塊を口に入れようとしたその瞬間、相手の動きは驚くほど速く、一気に駆け寄って彼女の手首を掴み、あっという間に指を広げて金塊を奪い取った。相手が杜绾であり、その後ろに顔面蒼白の李芸がいるのを見て、彼女は李芸に向かって怒鳴った。

「何のために人を連れてきて騒ぎを起こすの？私が死ねばすべて終わるのに、一人死ぬだけじゃ足りないの？錦衣衛に捕まるのを待つより、自分で終わらせた方がましだわ！」

「二伯母がそんなことを考えたら、それは罪を恐れて自殺することになり、結局は家族全員を巻き込むことになるわ！」

杜绾はその金塊を力いっぱい遠くに投げ捨て、先ほどの光景を思い出すと、怖さというよりはむしろ腹立たしさと笑いがこみ上げてきた。人は「哀れな者には必ず憎むべき点がある」と言うが、東方氏もまた同じではないか？心を落ち着けて、彼女は一言一句はっきりと言った。「敵が来れば将が防ぎ、水が来れば土で塞ぐ。今この時に自分が混乱すれば、皇帝が錦衣衛を派遣して調査するまでもなく、どんな弱みも相手の手に渡ってしまう！二伯母様もあまり外出しないとはいえ、方大人のことは聞いたことがあるはずです。立派な兵部尚書が自殺した後でさえその遺体が処刑されたのです。どうかよく考えてください！」
そう言って南院から出ると、杜绾は秋痕が小道を駆けてくるのが見えた。彼女が質問を口にする前に、ようやく足を止めた秋痕は息を切らしながら言った。「少奶奶、急いで……急いで部屋に戻ってください。郡主様が……郡主様が来られました！」