第四百八十一章 門を閉ざして犬を打つ、黒雲が城を覆う
中原の人々の目には、黒い大旗であれば何でも「黒纛」と呼べるが、真の黒纛、すなわちハリスドレは実際にはスドレの祭壇に大切に保管されていた。元朝の滅亡に伴い、黄金家族はやむを得ず中原から去らざるを得なかったが、多くのモンゴル部族にとっては黄金家族の子孫こそが真の大ハーンなのである。アルタイは次々とギリチやベンヤシリを擁立し、ワラーも負けじとタリバやウヤラタイを擁立した。
そのため、たとえアルタイが一時的に権力を握り、永楽帝朱棣からの冊封を受け、現在のウヤラタイ・カアンを見下すことができたとしても、彼は依然として太師としか呼ばれず、その黒旗には鷲の絵しか描けなかった。
しかし、今ではその黒旗には鷲の絵さえなく、これほど大勢の追手に追われながら、かろうじて逃げ延びた三人の狩猟隊の兵士たちは依然として極めて危険な状況にあった。遠くに見える土塁や、城壁の上でわずかに盾の光しか見えず、人影がないのを見て、彼らの心は次第に沈んでいった。
後ろにはこんな追手がいるのだから、門が開くはずがない。前には高い城壁、後ろには追手――彼らは以前に惨死した仲間たちよりも幸運ではないだろう。城内の他の人々に救助を頼むことも不可能だ。というのも、開けた場所でモンゴル・元の騎兵と戦うには、火縄銃で敵の隊形を乱し、その後で騎兵で突撃するしかないからだ。しかし、今のところ興和堡の人々は敵の数がいくらあるのかまだ把握しておらず、彼らの千戸の慎重さからすれば、救助よりも守りを固める方を選ぶだろう。
もし自分たちが城内にいたら、同じように行動するだろう。しかし今は、多大な苦労を重ね、七人も犠牲にしてようやく逃げ帰ってきたのだ！わずかな生きる希望に直面し、三人は次第に目を赤くし、必死に馬の脛を鞭で打ちながら、生き延びる奇跡を心から願った。
城壁の矢楼にはすでに一列の弓兵が立っており、その後ろには火縄銃手がいた。火縄銃手は興和堡の人間ではなく、今回の京営五百人の中の神機営の兵士たちだった。彼らは二度の北征のベテランであり、永楽式の火縄銃の使い方にもすでに慣れていたため、緊張することはなかった。一方、鄭平原に無理やり「招かれ」て矢楼に入った張越は、その場で行ったり来たりしていたが、心の中では城門で人々を守っている王唤のことを気にかけていた。
彼は以前、モンゴル人が好んで敵を誘い込んで大軍で包囲すると何気なく言っていたが、その老将はもう高齢だったにもかかわらず大胆さに欠けず、まさに「門を閉じて犬を打つ」ように相手のやり方そのままで返し撃ったのだ！
「城門が開いた！」
隣から聞こえてきたその声を聞き、張越は思わず遠くを見つめ、森を抜けて必死に逃げてくる三人の兵士を興奮しながら見つめた。彼は早くから、この三人はわざと逃がされたのだと確信していた。さもなければ、千人近くいるモンゴルの騎兵が一斉に矢を放てば、矢の雨の中では彼らはほぼ確実に死ぬだけで、ここまで追い詰められることはなかっただろう。これはもはや猫がネズミをからかうような戯れではなく、おそらくあの連中は彼らを土城の下で死なせ、興和堡の守備軍の士気を挫こうとしているのだ。
しばらくは後軍の人数がわからないので、とりあえずこの第一波を迎え撃つしかない！
城門が大きく開いたのを見て、三人の兵士は死から逃れたという感覚に襲われ、詳しく考える間もなく馬を駆って城門に向かった。城門が近づくにつれて、彼らは背後からかつて遠かったはずの戦闘音や馬の蹄音が近づいてきていることに気づき、その中には数え切れないほどの笑い声や罵声も混じっていた。生死の境目で、彼らは誰も追手がなぜこんな時に急に近づいてきたのかを考える余裕もなく、本能的に再び鞭を激しく振り、最後の瞬間に城内に突入しようとした。しかし、その瞬間、彼らは突然無数の弓弦が引かれる音を聞いた。
「落ち着け、手を出すな！」
空から降り注ぐ矢の雨を見て、三人のうち最後の騎手が避けきれずにハリネズミのように矢に射抜かれて地面に倒れるのを見て、矢楼の中の全ての弓兵や火縄銃手は目を赤くしたが、張越の叫び声を聞いてようやく我に返った。自軍の二人の兵士とモンゴルの騎兵たちの姿がもはや見えないことに気づき、彼らは間違いなく城門に入ったのだと悟った張越は深く息を吸い込み、手のひらが汗でびしょ濡れになっていることには全く気づかなかった。
ドンドンドン——
三回の大きな鐘の音の後、一瞬にして矢楼と外側の城壁から大量の矢と炎が噴き出した。唯一の違いは、外側の城壁にいる五十人の火縄銃手が、この旅のために特別に持ってきた新型の神機矢を使っていたことだ。一瞬にして城下からは多くの戦馬の悲鳴が聞こえ、城門付近でも戦闘の声が響き渡った。事前に設置されていた鉄の障壁や鉄の棘は、先頭で城内に突入してきた百数十人の騎兵たちに大きな苦痛を与えた。確かに素早い者も何人かを射殺したが、多くの者はひどく惨めな姿で馬から落ち、周囲から押し寄せる数百人の刀剣兵たちと対峙せざるを得なかった。
突然の矢雨と火雨によって、猛進するタタール騎兵は大きく足止めされ、城門に入れたのは最初の百人余りだけだった。他の者たちは、倒れた戦馬や仲間たちを避けながら、ちょうど閉じ始めた城門をただ見つめるしかなかった。指揮官の号令もなくとも、訓練された騎兵たちは再び密集した矢を城壁や城内に放った。
城壁の兵士たちは早くも盾で身を守っていたため、盾の隙間から落ちてきた矢に腕や太ももを撃たれた不幸な者は数人いたが、大きな被害はなかった。しかし、城内に飛び込んだ矢は激戦を繰り広げる両軍に大きな困難をもたらした。後方支援を失い、馬戦から歩戦に移行したことで、百数十人のタタール騎兵は次第に劣勢に立たされた。一方、意気盛んなワン・ホアンは重い環首刀を持ち、背後の親兵たちが必死に止めなければ、またはジェン・ピンユエンの的確な指揮がなければ、自ら戦場に飛び込んでいたかもしれない。彼は見ているうちに、隣にいる親兵に向かって叫んだ。
「急いで鐘を鳴らせ、彼らにもう一度矢を放つ機会を与えろ！」
冬以来初めての雪で、最初はわずかな雪片だったが、すぐに雪は激しくなり、綿のような雪が空から降り注ぎ、激戦を繰り広げる者たちの上で音もなく溶けたり、地面の冷たい死体の上に落ちたり、真っ赤な血の海の上を漂ったりした。城壁の上で再び火縄銃の音が聞こえると、城内に包囲された騎兵たちはついに耐えきれなくなった。
一方、城外の七八百人が再び一斉射撃を受けた後、指揮官のセレタイは最初の狂暴な怒りを徐々に抑え、即座に撤退を命じた。草原全体に広まっていた中原皇帝の再びの北征の噂や、各部族の首長たちのまちまちな思惑のため、彼はアルタイの娘婿であるにもかかわらず、自部族とワラー族の二度の大敗を思い出さずにはいられなかった。彼はもともと前哨に過ぎず、シンホーの斥候に出会った際に機会があるかどうか見極めようとしただけで、騎兵を率いて城を攻めるほど愚かではなかった。
しかし、シンホーの守将が狂って城門を大きく開けてしまったのだ。彼の部下の百人余りが中に閉じ込められてしまった。それは全員彼の牧民の若者たちであり、これだけの人員を失えば、帰った後、部族の長たちから嘲笑されるだけでなく、彼自身の地位も危うくなる。彼も以前は狂っていて、こんなに簡単に騙されるとは！
見張台から警報の鐘の音が聞こえてくると、張越は穴から外を見て、セレタイが自ら部下を率いて後退するのを見て、今回馬隊を率いて出撃しようとしていた周百齢にはもう活躍の機会はないだろうと思った。今日はもちろん門を閉ざして戦わずに様々な状況に対応できるが、もし本当にこの程度の千人ほどしかいなければ問題ない。しかし、その後にタタール軍が大軍で攻めてきたら、今回戦いを避けたことが良くない結果を招くかもしれない。この点から言えば、王唤の勇気は確かに大きいが、見識も鋭い。
その大勢のタタール騎兵が視界から完全に消えるまで、城壁の上の刀牌兵たちは盾をしまい、一人また一人と熱狂的に歓声を上げ始めた。弓兵や火縄銃兵たちも、これまで知り合いだったかどうか気にせず、互いに冗談を言い合い、先ほどの戦果を自慢し合った。しかし、城門で戦場を片付けていた兵士たちはそんなに嬉しくなかった。彼らは地形の利を活かし、相手を不意打ちで倒したものの、それでも大きな損失を被っていた。地面にある敵の死体の数だけ、彼らも死傷者が出ており、この戦いを直接指揮した王唤でさえもあまり笑顔ではなかった。
これまでの北征では常に多数が少数を打ち負かしてきたが、もしこのタタール人たちが開平のように一触即退するならまだしも、すぐに大勢の兵士が再び攻めてきたら、守勢に回っても楽な状況ではないだろう。色々と考えた末、彼は独り言のように言った。「彼らは大雪の中での戦いを恐れないが、この大雪の中で城を攻めるのはそう簡単ではないだろう……」
その時、雪はますます激しくなり、空中は舞う雪片で覆われ、地面や屋根、人々の体にも厚い雪が積もった。命からがら逃げ延びた二人の兵士は虚ろな表情でそこに立ち、敵や味方の死体が運ばれていくのを見ていたが、彼らの顔には消えない恐怖が浮かんでおり、張越たちが近づいてきても気づかなかった。ハリネズミのような姿の死体が目の前を運ばれていくと、20歳にも満たない若い兵士は突然顔面蒼白になり、思わずつぶやいた。
「シャオシトウは戻ってきて焼きウサギを食べるって言ってたのに、なぜこんなにも間に合わないんだ……」
手に強弓を構えた彭十三の顔色が変わり、牛敢の顔がこわばるのを見て、張越はしばらく心の中でため息をつき、こうした生死に関わることを考えないように自分を奮い立たせ、直接王唤の前に行き、低い声で「王都帥」と呼んだ。
「小張様、この吹雪のせいで道がさらに危険になっていなければ、お追い払いせざるを得なかったでしょう。」我に返った王が最初に口にしたのはその言葉で、すぐに真剣な顔で続けた。「騎兵は城を攻められないと誰もが知っていますが、モンゴルの鉄騎は強力で、かつては西へと遠くまで進軍し、数多くの都市を破壊しました。城攻めの技術も決して低くありません。今のタタール人はかつて天下を制した頃ほどではありませんが、もし本当に大軍が攻めてきたら、投石車や火砲も間違いなく大量に使われるでしょう。興和堡は開平のような完全な要塞ではないので、準備が必要です。使者はすでに四人送り返しましたし、これ以上命知らずな偵察騎兵も送りません。できることは、援軍を待ちながら堅守することだけです。本当に人手が足りなくなったら、私やこの年寄りも直接出陣せざるを得ません！」
大風と大雪にもかかわらず、夜は何とか平穏に過ぎました。早朝、見張り台での見張りの交代時、前後の四人の兵士が交代を終える前に、突然誰かが空の彼方から猛烈に押し寄せてくる暗雲を見つけました。今回の敵軍の数は昨日よりも何倍も多いように思えました。経験豊富な兵士が深呼吸をして、数歩で大きな鐘の前に駆け寄り、横木を掴んでそれを叩きました。ほぼ瞬時に、その響き渡る警鐘の音が再び興和堡全体に響き渡りました。
大軍が攻めてくる！