第四百六十七章 出発前夜

九月の北京はまだ厳しい寒さにはなっていないものの、夜になると極めて寒々しい。昼間は通気性のある彫刻入りの窓が開けられていたが、今はすでに閉められている。元々窓に貼られていた青々とした紗は、午後に厚くて丈夫な綿紙に取り替えられていた。隅の高い台の上の銀製の燭台には一本のろうそくが灯されており、今ではその半分ほどが残っている。真っ赤な炎が上下に微かに揺れ動き、壁際にある黒漆塗りの螺鈿細工の大きなベッドの赤い絹のカーテンに映し出されていた。

これは張越が都で過ごす最後の夜だった。夫婦は今、ベッドで顔を寄せ合って横になっているが、全く眠気はなく、長い間何も話さない。横を向いて同じように目を覚ましている妻を一瞥し、張越はふといたずらっぽく彼女の頬をつまんだ。彼女が反応しないのを見て、彼はさらに彼女のすっとした鼻先を軽くつまんだ。しかし予想外にも杜绾は腕を半分起こして体を向け、不機嫌そうに彼をにらみつけ、毛布の下に隠していたもう一方の手ですぐに反撃した。

「お嬢さん、間違えたっていいじゃないか？」
彼は心なしか情けない言葉で謝り、不意を突いてその赤い唇にキスを残し、すぐに素早く逃げた。騒ぎが収まると、彼は両手を挙げて笑顔で降参した。手に持った黒く美しい髪の毛をいじりながら、彼は家のことも、煩雑な朝廷の大事も何も話さず、かつて栖霞寺での初対面のことを思い出した。

「あの時は初めて会ったけど、お互いのことは先輩たちから聞いていた。連生や連虎のことも後で教えてもらったんだ。岳母が以前からそう考えていたとか、小五が彼らを脅したとか。『お嬢さんを嫁にもらうなんて、夢見るな』って、本当に傲慢な言い方だった。今、彼女が『義兄さん』って呼ぶのを聞くと、からかってやりたくなるんだ。」

昔のことを話すと、杜绾は思わず軽くうめいた。「小五はもちろん、あの時私もあなたを妬んでいたわ。父は私たち母娘を10年も置き去りにして、あなたみたいな弟子を丁寧に育てたのね。私たちのことを忘れたのかと思ったわ！後になって理解はしたけど、母があなたのことを話すたびに、私はいつも怒ってしまうの。もし後に郡主に出会って、初めて親友ができなければ、あなたに会っても冷静でいられなかったでしょうね。ところで、万大哥自身はその結婚について、本当に同意するの？」

「老万のことか？」張越はすぐに気づき、顔色が一変した。彼は大きく体をひっくり返し、杜绾をじっと見つめた。彼女が本当に何も知らないようだとわかると、ようやくほっと息をついた。「この件は最初から馬鹿げていると思っていた。昨夜の別れの酒の後はなおさらだ。老万が酔っ払って馬車の中で私に奇妙なことを言ったが、最初は気にしていなかった。でも今朝、彼がわざわざ来て、酔って何か変なことを言わなかったかと尋ねてきたので、注意を払った。今日の午後、義母を訪ねたら、この一ヶ月で老万が杜家に三、四回も行っていたと知ったんだ。」
張越の話は支離滅裂で、杜绾はすぐに戸惑った。「万大哥と父上はあまり親しくないはずです。たとえ義理堅いとしても、そこまでするべきでは……」考えても答えが見つからず、我慢できずに張越の腕を強くつねった。「早く言って、先延ばしにしないで。彼は一体何を言いたいの？」
「彼は私の義父こそが自分の義父だと言ったんだ。どういう意味だと思う？」
「まさか！」杜绾は普段驚きやすくない人間だが、今回は大いに驚き、急いで座り上がり、危うくベッドの枠に頭をぶつけそうになった。「そんなはずがない。小五は一度も私にそんなことを言っていないわ！」
「あの世間知らずの小五は、まだ何も理解していないのだろう。」今日、義母に試しに尋ねたとき、裘氏は万世節を彼の友人だと思い、その親切さを称賛し、感謝の言葉を忘れずに伝えるようにと言っていたのを思い出し、張越はまたため息をつきたくなった。「老万の様子からすると、本当に心を動かされているようだ。ただ、彼は見た目は気前が良く見えるが、決断するまでは何も言わない。小五にはもう期待できない。後で軽率に小五にこのことを話さないでくれ。彼女を怖がらせないように。自然に任せよう。周王殿下や郡主が老万に興味があるなら、こんなに長引かせるはずがない。」
張越が首を振って布団に潜り込むのを見て、杜绾は怒りで歯がガチガチと鳴った。真夜中にこんな恐ろしい話をして、そのままぐっすり眠ってしまうなんて、この男は明らかにわざとだ！小五の境遇や、道衍が死ぬ前に託した遺言を思い出し、今夜は絶対に眠れないだろうと悟り、張越の広い背中を強くつねってから、ようやく横になり、天井をぼんやりと見つめた。

張越が背中にその重い一撃を受けた後、思わず微笑んでしまった。昨夜、杜绾は突然大泣き大騒ぎを始めた小静官のそばにいて、半酔い半覚めの彼は空の部屋で一人きりになった。万世節の驚くべき発言のせいで一晩中よく眠れず、今度は姉である杜绾が悩む番だろう。
しかし、万世節はいつ小五を気に入ったのだろう？彼は早く気づくべきだった。気性もその他の点も、二人はとてもお似合いだ。宣府から戻った時には、この男女に進展があることを願う。もちろん、義父も無事に出てきてこの光景を見られることを願う……ところで、義父は牢屋に入るたびに婿が一人増えるのだろうか？
翌日の早朝、張家の家族全員が早く起きて身支度を整え、北院の大きな部屋に向かった。冬が来てから、顧氏の病状は徐々に不安定になっており、各部屋では毎日交代で世話をしていた。今日は張越が出発する日で、挨拶をした後は当然祖母にも別れを告げなければならない。そこで、いつもの手続きの後、顧氏は他の人々を退かせ、張越だけを残して色々と話をし、最後には彼の顔をじっと見つめ、しばらくしてから最後の言葉を口にした。
「道中は気をつけて。無事に戻ってくるのを待っているわ！」
「孫が行きます。祖母もご自愛ください！」
三度頭を下げてから、張越はようやく立ち上がった。顧氏の目元がすでに赤くなっているのを見て、彼は心が痛んだ。やっと気持ちを奮い立たせて部屋を出た。先に年長者や兄弟たちと別れを告げて自分の庭に戻ると、数人の嫁たちが用意した荷物を外に運んでいるのが見えた。妹の張菁は杜绾の手を握りながら何かをせっせと尋ねており、小五は一方で灵犀琥珀秋痕と話していた。
彼が来ると、大勢の人々が集まってきた。既に必要な物を渡したり別れの言葉を言ったりしていたが、この時、みんなまるで話したいことが山ほどあるかのようだった。小五はまるで宝箱のように荷物から様々な磁器の瓶を取り出してきた——外傷用の散剤から内服用の丸薬まで、何でも揃っていた。張越は彼女の話を最後まで聞く勇気がなく、とにかく全部受け取ってから、意味深長な視線を彼女に送った。
「もう大人の女性なんだから、毎日外を走り回らず、母親ともっと一緒にいなさい！」
小五は不機嫌そうに口を尖らせた。「義兄さん、いつも私を叱らないで。私はもう分かってるわ。最近はよく家にいるんだから！」

その時、隣にいた張菁が前に出て頭を上げ、真剣な顔で言った。「兄さんは必ず無事に戻ってきてください。お嫁さんが、私が勉強して字を書けば兄さんを守れると言っていました。私は毎日何枚もの字帖を書いて、兄さんのために祈り、無事を願います。」
張越は笑顔で少女の頭を撫で、彼女を褒め称えた。霊犀と秋痕琥珀が次々と様々なことを思い出させてくるのを見て、彼は微笑みながら頷き、「家のことは君たちに任せるよ。すぐに戻るから」と言った。
三人が一斉に頷くのを見て、彼は心の中でため息をついた。振り返ると、杜绾が一方に立っていた。一晩中眠れなかったのか、心配しているのか、その目は少し腫れていた。昨夜の自分の考えを思い出し、罪悪感を感じた彼は彼女のもとに歩み寄り、思わず彼女を抱きしめ、耳元で囁いた。「绾妹、しっかりしてて。私が戻るまで待ってて！」
普段は自制心が強い彼でも、この時は杜绾の顔が赤くなりながらも、思わず張越の胸に寄り添った。「うん、あなたも気をつけて。私と静官はあなたの帰りを待ってるわ！」
その時、乳母の腕の中にいた静官が突然大声で泣き出した。その大きな泣き声が、溢れる別れの悲しみを一気に打ち破り、杜绾もここが人前であり、自分がもう母親であることに気づかせた。そこで、押しのけられた張越は不機嫌そうに騒ぎを起こす息子を一瞥し、すぐに前に進んで彼のぷにぷにした頬をつまみ、極めて低い声でつぶやいた。「この子、これからまた従わなければ宮中に入れてやるぞ！」
やっと家の女性たちと別れると、彼は急いで二の門を出た。既にここで待っていた彭十三や龍劉豹らの従者たちがすぐに後を追った。元々は新婚の連生と連虎を連れて行くつもりはなかったが、二人が自ら進んで同行すると、彼も仕方なくこの二人の忠実な仲間を連れて行くことにした。簡素化の原則に従い、今回は合計でこの五人だけを連れて行った。大門に着くと、張超、張起、張赳、張赹がいるのを見て、急いで近づいた。
「兄さん、二兄さん、四弟、五弟……」
凤盈のことを知ってから、張超は一度も笑顔を見せていなかったが、今回はわずかに微笑み、以前と同じように張越の肩を強く叩いた。「道中お気をつけて。家のことは私たちが面倒見るから！」
張起は相変わらず陽気な性格で、笑顔で言った。「君の義父の家でも、兄弟たちが見張っておくから、絶対に誰にもいじめられないよ。安心していいんだ！」

「三兄さん、戻ってきたらきっとまたランクが上がっているはずです。これからは必ずあなたに追いつきます！」長年傲慢な態度を見せなかった張赳は堂々と頭を上げ、自信に満ちた表情で言った。「私がずっと一人でこの家を支えることはありません！」
一方、最年少の張赹はいつも見過ごされることに慣れていたが、張越が自分を見ると、ようやく口ごもりながら言った。「三兄さん、お体に気をつけて……今日から族学で授業を受けに行きます。これからは必ずあなたのように出世します！」
この四人の兄弟を前にして、張越は何と言えばいいのか分からず、しばらくしてから彼らに力強く頷いた。大股で外に出て階段を降り、馬に飛び乗ると、四人に手を振って馬を駆って急いで去っていった。ちょうど路地の入り口に着いたとき、そこに馬車が停まっており、その前には顧彬が立っていた。
「小七兄さん！」
「今日から都察院で法の手続きを学ぶため、送ることができません。お体に気をつけて！」