第四百六十六章 パートナーと親友の違い

張越が今回担当しているのは、宣府へ永楽式の火縄銃一万丁と鎧五千セットを運ぶことであり、朱棣の人材起用の慣例に従えば、当然ながら内臣を派遣して監督させる必要があった。今回の北征では皇帝の監視が厳しく、軍需品の横領も容易ではなく、さらに運ぶ火薬の量も膨大で、少しでも手抜かりがあれば大変なことになる。そのため、内府の十二監四司八局の責任者たちは誰も行きたがらなかった。何度も相談した末、ようやく一人が選ばれた。

今、同僚たちから「皇帝も絶対に信頼する宦官」と呼ばれているその男の顔は、石炭のように真っ黒だった。張越と並んで歩きながら、彼は周囲に並んでいる整然とした柳条箱を何気なく見ていたが、ついに冷笑を漏らした。

「幸いにも、俺は小張大人の言う通り、こっそり皇太孫殿下に心を開いておいたから、皇太子に良い言葉をかけてもらえたんだ。でなければ、ただこの旅だけでなく、東厂や司礼監の仕事も捨てて、宣府で一生北西の風を浴びながら過ごす羽目になっていただろう！今や俺ははっきりと理解した。この宮殿の中は真っ暗で、あんなに多くの人間が結託して俺を陥れようとしているんだ。師匠でさえも、ただ適当な慰めの言葉を数言言っただけだ！くそっ、このクソ野郎ども！」

張越は振り返らなくても、陸豊が歯を食いしばっている表情だろうことが分かり、心の中で微笑んだ。野心家で貪欲なこの男には警戒心を抱いていたが、今回の宣府行きはこれまでとは違い、適当な宦官を送るよりは陸豊の方がましだった。だから彼は口では慰めの言葉をかけたが、目は周囲の様子を注意深く見ていた。

ここは皇城の乾明門の右側にある内府兵仗局で、以前彼が兵部武庫司にいた頃は武器を調達する際には工部軍器局とやり取りすればよかったため、ここに足を踏み入れるのは初めてだった。軍器局の管轄下にある鎧工場は鎧の製造を担当し、王恭工場は符図に従って内官の監督のもとで普通の火縄銃を製造している。そして最も重要な火薬は内府兵仗局が生産している。新式武器の設計や製造などもここが担当している。さっき通り過ぎた工場だけでも百人以上の職人がいて、陸豊によれば、兵仗局全体の職人の数はなんと二千人にも上るという！

しばらくすると、やがて何人かがその知らせを聞いて迎えに出てきた。最前列にいたのは腰が桶のように太った宦官で、遠くから見るとまるで歩いて出てきたのではなく転がって出てきたかのようだった。満面の笑みを浮かべて彼は一同を率いて前に進み、礼を言った後、袖をまくり上げて言った。「陸公公と小張大人、ご容赦ください。この数日間、運び出す品物の整理に追われていたため、少し遅れてしまいました。ですがご安心ください。今回は彼らに最上の品を選ばせるよう命じてあります……」
「くだらないことを言うな。今回は宣府に行けば二度と戻らないのだ。公務のことなら、お前が手を抜く勇気はないだろう！」
怒りを抑えきれない陸豊は他の人には発散できず、代わりにこの御馬監の宦官、劉永誠の養子に怒りをぶつけた。その太った宦官が頷きながら何度も応じるのを見て、張越は怒っている陸豊を一瞥し、すぐに静かに彼を脇に引き寄せ、数言だけ囁いた。その時、陸豊は今回は五百人の京営の精鋭も同行しており、自分の安全は彼らにかかっていることを思い出し、ようやく我に返った。
ゆっくりと戻った後、彼は厳しい顔でその太った宦官の従者たちを追い払い、すぐに皮肉っぽい笑みを浮かべて言った。「小張大人が仲介してくれるのなら、わしもお前と争う気はない。ただ一つ聞くが、今回は自分で直接品物を渡しに来たのだ。何か良いものを持ってきてくれないか？」
この露骨な賄賂要求に、その太った宦官はすぐに驚き、陸豊が自分をじっと見つめているのを見て、気まずそうに手をこすりながら笑って言った。「陸公公、これは私に無理を強いることではありませんか？兵仗局で扱うのは火薬や火縄銃のような冷たいものばかりで、司礼監や御用監のものには及びません。というか、先日ちょうど上質なキツネの毛皮のコートを手に入れましたが……」
「そんなもの要らん！」陸豊はすぐに相手の言葉を遮り、不機嫌そうに言った。「わしは兵仗局に戦場で使える新しい道具があるか尋ねているのだ。もし韃靼人に遭遇したら試してみることもできる。それはお前たちが演武場で木や石を使って試すよりずっと良いだろう。この件は皇帝に報告し、お前のことは関係ないようにする！」

その太った宦官はもともと覚悟を決めて肉を切り血を流すつもりだったが、陸豊がこんなにも話しやすくなるとは思わず、呆然とした。しかしすぐに我に返り、兵仗局の物は自分のものではないのだから、現金を出すよりましだと考えた。そこですぐに頷きながら言った。「はいはい、今、何人かの職人が新型の神機箭や神枪を開発しました。以前より射程が長く、火薬も湿気に弱くありません。ただ、できあがったものはまだ王恭厂の試験場で二度しか試していないだけです。公公、どうぞ……」
「そんな余計なことを言うな。お前がそう言うなら、それぞれ二箱ずつ詰めて、その時に試してみよう。」
陸豊はさらに尋ねたが、張越が首を振るのを見て、無理な要求を続けるのをやめ、張越に従ってリストに記載された品目や数量を一つ一つ確認しながら箱詰めをした。兵仗局を出た後、ようやく深くため息をつき、張越に向かって言った。「小張大人、京営で問題が起きてから、皇帝はもう内臣を派遣していません。せいぜい時々人を送って様子を見るだけです。私が行っても安遠侯に歓迎されることはないでしょう。人を調達する仕事はお前がやり、他のことは私が処理します。やはり前回のあの連中がいい。利益は他人のものになっては困りますよね？」
この比喩に張越は思わず苦笑したが、口では何とも言えないふりをして同意した。二人が別れようとしたその時、兵仗局の大門の前に小さな宦官が駆けてきて、立ち止まるなり息を切らしながら言った。「陸公公、小張大人、都察院の方から自ら志願する者がおり、皇帝は大変喜んで許可されました。」
「許可されたのか？」陸豊は眉をひそめ、再び怒り出し、張越に向かって尋ねた。「まさか都察院のあの厚かましい老劉観成がわざとお前を困らせようとしているのか？海大頭は明らかに皇帝がお前に直接人を選ばせると言っていたはずだ！今は戦争が間近で、そこは決して安全な場所ではない。いつ戦闘が始まってもおかしくない。あの口だけの御史たちが、わざわざそんなことをするはずがないだろう？」
張越が口を開く前に、その小さな宦官が急いで説明した。「楊士奇、楊閣老が推薦して都察院で理刑を学ぶ進士で、今は試験監察御史です。名前は……うーん、于謙とかいう名前だったはずです！」

陸豊にとってその名前は極めて見知らぬものだったが、張越は自分の耳に問題があるのではないかと思うほどだった。彼は都察院の事情に全く詳しくなかったので、とりあえず胡七に袁方に助けを求めさせ、足手まといにならない誠実な人物を選ぼうとした。ところが何度選んでも結局于謙が自ら進んで名乗り出たのだ。後に名高い于少保となる人物だが、当時の于謙はまだ未熟で、宣府へ一緒に行くことが幸運か災いかも分からなかった。

「小張大人！」

はっと我に返り、陸豊の顔にすでにいら立ちが見えるのを見て、張越は笑って言った。「問題ない。どうせ都察院の人間の大半は私たちを快く思っていないだろう。誰を行かせても同じだ。于廷益は新科の進士で、他の都察院の者たちのように些細なことで問題を起こすようなことはないはずだ。彼ならいい。」

「私たち」という言葉に陸豊は大いに喜び、もともと監察御史など取るに足らない存在だと思っていた。まして于謙はまだ学んでいる段階で正式に官職に就いていないのだから、今は気にする気もなく、うなずいてすぐに去っていった。乾明門は西宮に近く、出入りが不便だったので、張越は元の道を通って護城河沿いを直進し、西上北門と西上中門を通り、護城河の上の橋を渡った後、西華門沿いの宮壁に沿って進み、最終的に右掖門から出た。半時間ほど歩いてようやく長安左門から宮城を出たが、その時にはもう正午だった。

東長安街で待っていた胡七がすぐに馬を引いて迎えに来て、張越に会うと低い声で言った。「英国公がちょうど宮中から出てきて、私に偶然会ったので、若様に伝えてほしいと。彼はすでに皇帝に丁寧に説得したので、皇帝も考えを変え、今回の北征に皇太孫を同行させないとのことです。また、若様には今回彭大哥を連れて行き、軍が宣府に到着したら返してほしいとも言っていました。」

張輔がこの件を成し遂げ、しかもこのタイミングで彭十三を自分に貸してくれたと知り、張越は当然大いに喜び、張輔の好意に深く感謝した。出発日が明後日に決まっていたので、彼は急いで兵部の役所に戻り、業務を引き継がせるために員外郎の崔范之に郎中の職を代行させ、さらに兵部尚書の趙羾にも会いに行った。その夜、武庫司の同僚や部下たちが杜康楼で彼の送別会を開き、宴の間中頻繁に酒を勧めてきたが、最終的には万世節が義理堅く彼を守ってくれ、二人とも酔って馬に乗れなくなり、胡七は馬車を雇って二人を送り届けるしかなかった。

揺れる車の中で、半分酔った張越は万世節を一瞥し、ほとんど考える間もなく言った。「老万、うちには兄弟が多いが、今は支えとなる人が一人もいない。この数日は君に面倒を見てもらわないと困る。それに義父も今は北鎮撫司の牢にいる。小五が義母の面倒を見てくれ、妻も世話をするだろうが、やはり家には男手がいない。君と小夏にも手を貸してもらわないと……」
言葉が終わらないうちに、酔っぱらった万世節は不機嫌そうに手を振って言った。「心配するな……安心して行けばいい。お前の家は俺の家だ、お前の義父も俺の義父だ。暇ができたら必ず……必ず手伝いに行く！お前、どれだけ久しく杜家に行ってないんだ……まさか、お前の義母が、俺がよく会いに行くって言ってなかったのか……」
最初の言葉を聞いて、張越はまた腹が立つと同時に笑ってしまった。この気ままな奴は本当に大胆だと思った。しかし次の言葉を聞いてすぐに呆然とした。万世節は彼の義父と親しくないのに、どうしてこんなに熱心なのか？しかし万世節の言葉はますます不明瞭になり、最後にはもはや何を言っているのか判別できなくなった。それでもなお、彼は思わず信じがたい可能性を思い浮かべてしまった。
この年は年初に三大殿が雷に打たれて大火事が起きて以来、ほとんどが災難に見舞われる時期だった。年末になって、この親友がまた何か喜劇を起こすのだろうか？
第十一巻 金戈血
夜更けに横になり風雨の音を聞き、夢の中に鉄馬と氷河が現れる。