第四百二十八章 烛火の下で座り、天子が予期せず訪れる

明の初代皇帝である洪武帝の朱元璋が勤政の模範を示し、時折各官庁を急襲して点検を行って以来、各部局では夜間に残って業務を処理することが習慣となり、特に兵部のような重要な部署では一層そうであった。ここ数日、南側も北側も様々な軍報や文書が届いており、三人の高官と職方司は最も忙しい場所となっていた。武庫司も南側の業務が一段落して少し暇になったものの、北側の状況を見て怠るわけにもいかなかった。

天子がすでに北巡を行うと言っているのだから、また気まぐれに北征を行うかもしれない。
その日の夕方、官庁を離れた後、張越は自分に付き添っていた連生に家に帰って知らせるよう命じ、戻ってくる必要はないと伝えた。その後、連虎を前門大街に行かせて食料を調達させた。今夜は二人の書記官も残っていたため、連虎は指示通り多めに買い、まずは司房の正屋に品物を届けた後、耳房に行き、笑顔で二つの油紙の包みをテーブルの上に置いた。

二人の書記官はともに朝から食事を持ってきており、ちょうど大きな厨房で料理を温めていたところだったが、それは粗末なご飯と大根や白菜などで、肉の欠片がわずかにあるだけだった。武庫司の仕事は楽なように聞こえるが、一つには尚書の方宾が兵部の全ての業務を掌握しており、何かを手がければ彼に見抜かれてしまう。二つには張越が新任で、彼らは彼の性格を把握していない。三つには今は頻繁に戦争が行われており、軍器局で作られる武器は常に使われるもので、これに関しては権力者たちと争う余裕がない。そのため、彼らは宝の山のような環境にいながら貧しい生活を送り、普段から出費を抑えて節約に励んでいた。

その時、二つの油紙の包みを見て、二人の書記官は少し躊躇した。連虎自身も下人であり、彼らの気持ちをよく理解していたので、笑って言った。「うちの主人が、夜更かしをするには体力が必要だから、もっと用意するようにと言っていました。中身はピーナッツと煮豚です。急いで食べてから司房に来てください。今夜は主人が今年発行される軍器の帳簿を整理する予定で、また交趾での屯田についても後で戸部と再確認する必要があるので、今夜は一緒に済ませようと思っています。」

これを聞いて、中年の書記官はすぐに喜びの表情を浮かべて感謝し、「主人が気を配ってくださって感謝します。連兄さん、どうぞ戻って報告してください。私たちはすぐに行きます」と言った。

張越と万世節も質素に食事をし、それぞれ羊肉麺の大きな碗一つと豆餡の焼き餅二つで、あっという間にお腹を満たした。食事が終わると手を拭き、張越は万世節に向かって笑って言った。「夜のおやつには、連虎に麺茶を買ってもらったんだ。熱い水を注げばすぐに飲めるし、小さなナツメやエンドウの黄も加えれば、少なくとも今夜は十分だろう。」
「君が争いを好まないからこそ、君の家からは誰かが食事を運んでくるはずだ。このちょっとした楽しみは、君について行けば絶対に味わえる！」
連虎が片付けに来るのを見て、万世節は冗談を言い、立ち上がって伸びをした。張越も足を動かし、時間が近づいてきたので、連虎にもう二つランプとろうそくを灯すよう命じた。二人の書記官が食事を終えて司房に入ると、彼は夜の任務を指示した。しばらくすると部屋は静かになり、四人はそれぞれの役割を果たし、時々疑問が生じた時だけ少し話し合った。連虎は元々お茶を運んでいるつもりだったが、張越が手を振って隣の部屋で寝るよう命じたので、渋々従った。
これは本来ごく普通の夜だったが、戌時一刻、昼間の出来事で早く帰宅した尚書の方宾が突然兵部の役所に戻り、厳しい表情で部屋を一つ一つ調べ回った。数晩間ずっと怠けて寝ていた司官たちが彼に見つかってしまったのだ。顔色を暗くした彼はすぐに叱責することはせず、冷ややかに去っていった。武庫司の前に来ると、彼は外で立ち止まり、中で張越が机に向かって急いで書き物をしており、万世節が帳簿を持って書記官たちに何かを説明しているのを見て、誰も自分に気づいていないことに思わず眉を上げ、そのまま正堂に向かった。
しばらくして、帳簿を見ていた張越は誰かがドアをノックする音を聞き、急いで立ち上がった。見ると、見知った夜勤の皂隶がそこに立って周りを見回していた。彼は前に進み出て笑いながら叱った。「こんな遅い時間に、外でこそこそ何をしているんだ？」
その皂隶は周りを見回した後、低い声で笑って言った。「大人、まだご存知ないのですか？さっき方尚書が来て、司房をいくつか回ったら、その大人たちは怖くて冷や汗をかきました。今、捕まった者たちは正堂に行って罪を謝っています。大人のところにも方尚書が来たはずですが、さっきドアを開けて入らなかったのですか？」
「方尚書が来たのか？それは私たちも知りませんでした。知らせてくれてありがとう。でも、今はみんな忙しいので、もうお留めしません。」

張越はいつも小銭を持ち歩いており、この時も彼に与えてからすぐに振り返って部屋に入った。部屋の中の三人は、尚書様が突然襲ってきて一人ずつ部屋を調べ始めたと聞き、万世節は苦笑いしながら言った。「幸いにも私たちは怠けていなかった。さもなければ捕まっても恥をかくところだった。どうやら方尚書は怒りを抱えていて、その怒りを他人にぶつけているようだ。今夜は私たちと職方司が最も忙しい。職方司の連中は何日も働き詰めているのだから、たまに怠けても問題ない。武選司はどうなっているのか分からないが、あそこの連中は方尚書の側近だ！」「彼らのことは気にせず、自分たちのことだけ考えよう！」と手を振りながら、張越は二人の書記に目配せをし、四人は再び座った。どれくらい時間が経ったのか分からないが、今年の軍器徴発の帳簿はついに完全に整理された。例により徴発には副例も用意されているため、張越は万世節に明日、今回南に送る副例の項目をすべて帳簿にまとめるよう命じた。もう正しい仕事はなくなっていたので、彼は徐々にお腹が空いてきて、外に出て連虎に麺茶を用意させようと言った。すると、その中年の書記が急いで立ち上がった。「連兄さんはもう寝ているのだから、ゆっくり眠らせてあげましょう。大家房の連中もきっと今は怠けているでしょう。私が直接行ってお湯を沸かしましょう。」もう一人の書記も一緒に行きたいと言うので、張越はそのまま任せた。二人が去ると、彼は万世節のそばに行き、「今回はスパイがアルタイが興和を攻めると報告したので、皇帝は都司衙門に武備を整えるよう命じ、さらに北巡もすると言っている。この様子を見ると、また北征するようだ」と言った。「前回と前々回の戦いでアルタイの勢いは削がれ、最後の戦いではワラーの野心も消えた。しかしワラーが大打撃を受けている隙にアルタイが再び勢いを取り戻し、今ではワラーが彼に押さえつけられて息もできない状態だ。何か異なる考えを持つのも無理はない。ただ、北征となると、人的・物的資源は二の次だ。アルタイは毎回ニュースを聞くと逃げ出し、大軍を罠にはめようと企んでいる。本当に対処が難しい。さらに重要なのは、大軍の食糧供給が非常に困難だということだ。」

張越は、万世節が兵部に来てから軍事にも力を入れてきたことを知っていた。彼も相手の見解には同意していたが、別の懸念も抱いていた。「君の言う通りだ。この草原では彼らが地元の支配者で、どの丘や草原も彼らの方が私たちよりよく知っている。功を急ぎすぎれば、気づかないうちに包囲されてしまう。北征で蒙元の残党を完全に滅ぼすことはできないかもしれないが、少なくとも彼らが容易に回復するのを妨げることはできる。もしただ守りに徹するだけなら、十年や二十年後には制御不能な猛虎に直面することになるだろう。初めて北征した時、アルタイは大きな損失を被ったが、それから数年しか経っていないのに、彼はすでに回復してしまった！たとえアルタイが滅びたとしても、この草原にはさらに強力な部族が現れるだろう。」
そこまで言うと、二人とも沈黙した。しかし歴史書を読んだことがある者なら誰でも、かつて草原で勢力を振るった強大な部族たち――匈奴から突厥、回鶻、契丹、さらには西夏、女真、蒙元に至るまで――一つが衰退しても別のものが台頭し、中原が強盛な時はこれらの部族を抑えつけ、中原が衰退すると彼らの顔色をうかがい、さらには彼らに支配されることになる。たとえ強力な皇帝や帝国が一時的に彼らを抑えつけても、永続的に抑えることはできないのだ。
「交南の黎利だけで大混乱を引き起こしたのだから、草原のことなど言うまでもない。彼らは農民でありながら兵士でもあり、一つの部族に数百人いるが、その数百人全員が戦場に出られ、戦いでは略奪だけで十分で、補給など考える必要がない。これは当然、中原とは違う。」
「大軍が進軍すれば、彼らは逃げるが、小規模な軍隊が攻め込めば、骨も残らず食い尽くされるかもしれない。かつての淇……もまた名将だったが、罠にはまり全軍が滅びてしまった。今の勲貴の多くは第二世代で、普段は戦場で成果を上げているが、大規模な軍隊を独立して指揮する能力は、かつて戦死したあの人物には及ばない。皇帝が安心できないのも無理はない。」
「北征には確かに莫大な費用と食糧が必要だが、もし北征をせずに蒙元にさらに勢力を拡大させたら、彼らが中原の華やかな世界や、かつて蒙元が天下を治めていた時代を狙わないと言えるだろうか？南は小悪党で、なんとか安抚の策で対処できるが、北は悪狼だ。少しでも力をつける機会を与えれば、翌日には反撃してくる。彼らは内輪もめばかりしているが、アルタイが強くなればワララを虐げ、ワララが強くなればアルタイを虐げ、周囲にはさらに多くの部族が台頭を待っている……」

この瞬間、張越と万世節は、なぜ水を沸かしに行った二人の書記がずっと戻ってこないのかをすっかり忘れ、次第に古今の話に花を咲かせ始めた。一方、門の外右側の軒下では、方宾が不安げに朱棣の表情をこっそり窺っていた。皇帝が時折眉をひそめるのを見て、彼は心の中で苦しんだ。皇帝が階段を上っていくと、彼の心臓はさらに高鳴った。

しかし、予想外にも、朱棣は数歩歩いただけで振り返り、再び階段を下りてきた。皇帝が自分のそばを通り過ぎていくのを呆然と見ているうちに、しばらくしてようやく追いかけ出した。だが、さらに彼を困惑させたのは、朱棣が兵部の正堂ではなく、大門の外へ向かっていったことだった。彼は恐る恐る皇帝を門まで送り届けたが、皇帝が振り返った。

「張越以外にも、兵部にはこんな優れた人物がいるとは。文人がこのような見識を持っているのは珍しいな。」

方宾にはこれが褒め言葉なのか皮肉なのか判断がつかず、ただ口ごもって答えるしかなかった。彼がどうやってあの適当なことを言う二人を叱責しようかと考えていると、皇帝が隣にいる錦衣衛の指揮使である袁方に命じる声が聞こえた。「さっき捕らえたあの二人の書記を解放しろ。ついでに、あの大胆不敵な若者に伝えてやれ。前回直言を求めた時の彼の上奏文は私が読んだ。でたらめではないが、私の考えを変えるには彼の理由は不十分だ。また、南の件は彼には関わらせず、その時には北の件だけで彼は手いっぱいになるだろう。」