第四百一十五章 出世

他の数人は口を挟もうとしていたが、張越が最初から一つ一つ大原則を述べ始め、彼らには反論の余地がなく、ただ黙ってしまった。張越が冷たくそう言い放って去っていくのを見て、そのデブの青年は顔が真っ赤になり、立つに立てず座るに座れず、怒りで頭がくらくらした。その時、誰かが急いで個室のドアを閉め、不機嫌そうに言った。「こんな祝いの場なのに、子英は自分の口を制御できず、厄介者を呼び寄せてしまった！」
「えっ、皇帝が張家をどれほど寵愛しているか、誰が知らないというのか。今は杜学士を使っているのだから、それだけ信頼しているということだ。さっきの言葉が広まったら……子英が傲慢だと思われ、一生の前途を台無しにしてしまうぞ？」
「昔、梁用之大人が錦衣衛の牢に入れられた時、誰かが助けを求めなければ死ぬしかなかった。同郷の友人である楊閣老でさえ軽率に介入できず、結局は杜学士が助けを求めて、梁大人は無事に故郷に戻れたのだ。張元節はまだ郭兄に道理を説いてくれるが、もし本当の貴族の子弟たちだったら、さっきの言葉だけでテーブルをひっくり返されていただろう。皇帝が常に貴族を偏愛しているのは誰もが知っている。何か問題が起きても、それはお前の不運だ。」
張越が隣の部屋にまだいるかわからないため、皆は声を低くした。しかし、最初に郭子英を諫めた于谦はこの時は何も言わなかった。前回、張越の前で皇帝の意向に従って殺人ばかりしてはいけないと直言した時、張越は怒るどころか深くお辞儀をして感謝した。しかし今回再会すると、かつての穏やかで親しみやすい人物が突然鋭い言葉と冷たさを持って話し、まるで別人のようだった。
一方、張越は何事もなかったかのように個室に戻った。彼の声はそれほど小さくなく、上から下までの全員が耳を澄ませていたため、ほとんどの言葉が聞き逃されなかった。すると皆が急いで立ち上がった。彼は微笑みながら頷き、皆に座るように示し、主席に戻って酒杯を持ち上げた。
「午後は仕事があるので、酒はここまでにしよう。ただし料理はたっぷりあるので、皆さんは思う存分楽しんでください。さっきのことで気分を害さないで。私から乾杯しましょう！」

武庫司の属官や書吏たちは、張越初が司務を引き継いだ当初、いくつか障害を設けたが、それは些細なことに過ぎず、彼らが張越の輝かしい経歴を知らないわけではなかった。青州で人を殺したことは「詔による処刑」と言えるかもしれないが、最初に卸石棚寨を討伐したのは結局張越自身の考えだった。江南に行った際には、どれだけ多くの首を落としたか分からない。そして2ヶ月前、京師で戒厳令が出た夜には多くの夜遊び人が殺されたが、それもまたある人物が直接命じたものだった。しかし、長い間この郎中と共に働いてきた彼らは、彼をただの温和で謙虚な貴族の若者だと思っていたのだ。

だが今、彼らはついに理解した。もし本当に彼を怒らせて面と向かって恥をかかせたら、それは自ら苦労を招くことになるのだ！

この宴会は大変な騒ぎになり、食器が散乱したが、張越は残って代金を支払い、すぐに一同と共に兵部に戻った。交趾の軍務は既に解決し、昨年末には京衛や京営などの禁軍の装備交換も完了していた。春が来て花が咲く今、軍服や綿衣などを気にする必要もないため、武庫司の人々は自然と暇になった。しかし暇な人間は暇な時間を持て余し、書吏たちは普段から団結していたため、この噂はすぐに広まり、六部の各衙門や周辺の他の衙門にも伝わった。

兵部に急ぎの用事がないため、当直者を残してその日の夕方には早々に衙を解散した。まだ時間が早かったため、張越は馬に乗り、他の同僚たちに別れを告げた後、万世節と共に西牌楼巷へ方敬を見に行く約束をした。しかし巷を出たところで、予想外の人物に出会った。彼は急いで近づき、すぐに馬から飛び降り、その人の後ろにいる小さなロバを一瞥してから笑って言った。「小七兄、どうしてここに？今日は国子監に授業はないのか？」

「もう国子監で勉強しないんだ。」顧彬は張越が驚いた表情で目を見開くのを見て、珍しく笑顔を見せた。「最初は国子監の正义堂で勉強し、その後は崇志堂や広業堂で過ごした。1年半後の評価では常に優秀で、そのまま昇進していき、去年には率性堂に入った。1年も経たないうちに8回の月次試験で全て8点を取り、出世の資格を得た。今は国子監の厳しいポイント制度のため、出世した者は全員皇帝に推薦されているんだ。」

おそらく4年間の苦学が無駄にならなかったからだろう、顧彬の顔からはかつての劣等感が消え、意気揚々としていた。一方、張越は、かつて生計のために族学のいたずらな子供たちを助けて月試験をごまかしていた顧彬が、ついに苦労の末に道を切り開いたことを思い、心から喜んだ。「小七哥のように勤勉な性格なら、今日の日が来ることは最初から分かっていた。もう国子監の寮に住んでいないのなら、荷物や寝具は今どこにあるの？場所がなければ、西牌楼巷の方に空き部屋があるよ。」

その時、万世節も駆け寄ってきた。彼は元々賑やかな場を好み、この話を聞くとすぐに同意した。「元節の言う通りだ。あちらの部屋も空いているだけだ。国子監を出たのなら住む場所を探さなければならない。一緒に住まないか？京城では住むのも大変だ。今はまだ官職に就いていないから給料もなく、廊下の小さな部屋でさえ簡単には借りられない。」

顧彬は国子監で張赳から張越の友人たちのことを聞いていた。今、万世節がこんなに親しげに接してくるのを見て、一瞬ためらったが、すぐに真剣に言った。「昨日国子監を出た後、小杨学士に会いに行きました。彼は両親を呼び寄せるように勧めてくれ、西直門付近の中くらいの部屋を3部屋借りてくれると言っていました。国子監で少し貯金もできているので、最初の1年分の家賃は十分になりそうです。その後、良い職に就ければ、それでやっていけるでしょう。」

「それでやっていける」というのがどの程度の水準かは、万世節だけでなく張越でさえ推測できた。財産のない楊士奇は朱棣から与えられた屋敷に住み、使用人なども雇っているが、毎月かろうじて収支を合わせているだけだ。彼の義父は京城近郊にある唯一の田園を杜绾に嫁入り道具として渡し、夫婦は給料だけで生活している。もし彼が必死になって義母の裘氏を説得し、自分の貯金で土地を買わせ、実際には父親にそのお金で江南に小さな布店を開かせなければ、族の援助に頼る杜桢でさえ生活が成り立たなかっただろう。夏原吉などの文官たちも質素な生活を送っており、顧家の両親は顧彬の給料に頼って生計を立てている。おそらくその時には開封よりも貧しい生活になるだろう。

しかし、張越も他人の希望を打ち砕くわけにはいかず、とりあえずその話は先送りにした。顧彬が張家を訪ねると言っていたので、彼を一人で行かせるわけにもいかず、万世節に挨拶をして、明日の夕方に再び方敬を訪ねる約束をした。万世節はこのいとこ同士が長い間会っていないことを知り、頷いた。

「では、私は先に帰ります。方弟には私が伝えておきます。彼はいつも分別があるので、あなたを責めたりはしませんよ。」

万世節を過ぎた後、張越は顧彬と共に道を歩んだ。一方は高い馬に乗り、数人の従者を連れており、もう一方は痩せた小さなロバに乗っていた。この組み合わせは自然と多くの人々の注目を集めた。顧彬がその鋭い視線の中でもなお少し避けるような様子を見せているのを見て、張越は心の中でため息をついた。
やはり、状況が変わっただけでは全てが変わるわけではないのだ。
まだ完全に暗くなってはいなかったが、武安侯胡同の数軒の家々では既に戸口に提灯が掛けられ、張家の西角の門前にも八角形の宮灯が掛けられていた。張越と顧彬がちょうど中に入ろうとしたその時、後ろから馬の蹄の音が聞こえてきた。振り返ると、真っ赤な上着に黒い革のブーツを履いた張超がおり、その後ろには二人の若い従者がついていた。
以前、大功五月の喪期を利用して軍から長期休暇を取っていた張超は、休暇が明けてようやく最初の沈んだ雰囲気を払いのけ、以前のような軽率さはなくなり、徐々に落ち着きを見せ始めていた。彼は顧彬より一歳年上で、相手を認識するとすぐに馬から飛び降りて挨拶をした。張越が顧彬が国子監を無事卒業し出身を得たと言うと、彼はさらに喜びで眉を上げた。
「小七ならきっと大丈夫だと思っていた。祖母もきっと喜ぶだろう！老顧家はいつもあのようなめちゃくちゃなことばかりで、彼女は誰もが耐えられないとよく嘆いていた。もし間違っていなければ、先代はおろか、この世代でも出身を得た監生は小七だけで、他の者はその厳しい環境に耐えられず途中で学業を諦めてしまったんだ。」
顧彬は元々粘り強さと強さを持っていたが、傲慢な態度の裏には常に劣等感が隠されていた。先に張越からの祝福があり、今度は張超からの称賛まで受けて、彼は心の中でずっと自信が持てるようになった。二人の兄弟に続いて、この豪華な屋敷に再び入ると、彼は徐々に落ち着きを取り戻した。北院の大きな部屋に入ると、まず顧氏に挨拶をし、その後で自分が出身を得たことを話した。
「阿弥陀仏、顧家にもやっと出世する者がいるのね！」
最初は硬い表情をしていた顧氏も喜びでいっぱいになり、何度も仏の名を唱えた。顧彬に近づくよう手招きし、彼を上から下までじっくり見て、目には徐々に涙の光が浮かんできた。この様子を見て、普段からこの張家の老婦人を恐れていた顧彬でさえ、心の中で少し苦しくなった。

「もし三男がずっとあなたの家を世話してくれなかったら、私この老婆は顧家の最後の希望を逃すところだったわ。」顧氏は目を拭い、すぐに顧彬を見つめ、真剣な表情を浮かべた。「顧家はあなたに姓だけ与え、特別な恩恵は何も与えなかった。私この祖姑姑でさえあなたをあまり助けてこなかった。だから、あなたに顧家のために何かをしてほしいと要求する資格もないの。もし将来開封の顧家から何か問題が起きたら、遠慮なく私のところに来なさい。彼らにあなたの素晴らしい将来を台無しにさせてはいけないのよ。しっかりと官職を全うし、人としても立派に生きなさい。他に言うことはないわ。」

心の中で不満を抱いていた顧彬も、顧氏の言葉を聞いて、ずっと溜めていたものが少し解放されたように感じ、しばらくしてから頷いて言った。「老婦人、ありがとうございます。覚えておきます。」

顧彬に夕食を食べさせた後、顧氏は人を遣って彼を送り出し、さらに執事の高泉に馬小屋から馬を一頭選んで彼に渡すよう命じた。人が去ると、彼女は安堵や喜びの表情を消し、他の部屋からおやすみを言いに来てもやや上の空だった。他人は彼女が実家の甥の出世に感動しているのだと思ったが、張越は気を配っており、最後に出たときにちょうど庭の入り口で白芳に出会い、彼女を呼び止めた。

「老婦人、最近ずっとだるそうに見えますが、どうしたのですか？」

「今は灵犀姉さんが老婦人のそばで直接世話をしているのです。三少爷はなぜ彼女に聞かないのですか？」灵犀が戻ってから、白芳は他人の自分への視線に敬意が少なくなったように感じており、そのことを口調に表していた。張越の表情が険しくなるのを見て、彼女は自分が間違ったことを言ったと気づき、急いで膝を曲げて言った。「三少爷、ご容赦ください。私が間違っていました……老婦人はこの数日、確かに眠りが浅く、食事も少なくなっています。もう半月ほど続いているようですが、理由はわかりません。」

張越はこの前まで忙しくて他のことには気を回せていなかったが、白芳の言葉を聞いてすぐに戻って行った。戸のカーテンを開けて上屋の部屋に入ると、ちょうど灵犀が顧氏のそばに立って何かを静かに話しているのが見え、何か問題があるに違いないと思った。案の定、顧氏は彼が入ってくるのを見て驚いた。

「やっと少し早く戻ってきたのに、どうしてまだ妻のところに戻らないの？」

「祖母、私に隠していることはありますか？」

「別に大したことは……」顧氏は張越が信じない様子を見て、口にしようとした適当な言葉を飲み込み、すぐにため息をついた。「あなたのあの抜け目のない嫁を呼ばないようにしようと思っていたの。最近あなたも忙しくて、多分何も気づかないだろうと。でも結局は隠し通せなかったわね。大したことじゃないの。ただ、以前イギリス公が手紙を送ってきて、交趾のいくつかの州で連絡が途絶えていたけど、幸いすぐに回復したの。あなたの伯父上は無事で、敵を退ける功績もあったわ。でも連れて行った忠実な従者が二人死んでしまった……彼らは先代の家臣で、これで二つの家にはもう家主がいないのよ。」

「祖母上、交趾の件については既に対策を提出しました。伯父上を顧みないわけではありません。ただ、人を呼び戻すだけでなく、まずはそこを安定させるべきだと思ったのです。結局、皇帝様もそのつもりはないようですから。」

「わかっているわ。幸いにも豊城侯がずっと伯父上の面倒を見てくれて、大きな問題にはなっていないの。」顧氏はなんとか気持ちを落ち着け、張越が自分の左手を握っているのに気づくと、右手でそっと叩いた。「外の大事にはあなたがいて、イギリス公やあなたの二伯父もずっと気にかけてくれているから心配していないわ。私が本当に心配しているのは別のことよ。あなたの兄上の側室のこと、前から人をつけて見張らせていたでしょう？彼女は普段はおとなしくしているのに、今日は何を使ったのか、危うく逃げ出しそうになり、灵犀まで傷つけそうになったのよ！」

顧氏はますます怒り、怒りに震えながら言った。「私がちょうど灵犀を送って様子を見させなければ、彼女はほとんど成功していたわ！あなたの兄上がようやく少し良くなってきたところなのに、こんな厄介なことで彼の意気を削いではいけない。本当に、この問題を起こしたやつを厳しく叱ってやりたいわ！昔のあの娘は意志が強くて、二房になることさえ拒んだのに、今のこの女は明らかに色仕掛けの女よ！彼女の性格を見てみようかと思っていたけど、まだ大丈夫なら家に迎え入れようと思っていたのに、まさかこんな奴だったとは！これは家の内輪の問題よ、あなたは気にしなくていいわ。私が必ず何とかするから、あなたは外のことだけ気にしていなさい。」

顧氏が張越に本当のことを話している間から、灵犀は外に出て見張っていた。今、彼女は左手の手首を優しく撫でながら、あの時のことを思い出していた。もし以前にイギリス公の屋敷に行っていなければ、ちょうど彭十三が用事で外出していて一緒に行動してくれなかったら、手首の青あざだけでは済まなかっただろう。あの女は本当に彼女を絞め殺すところだったのだ！