第四百零七章 盛衰之间、人生若只如初見

また一年の大晦日だ。
張家は開封から京師に移ってきたが、祠堂は一緒に移されなかった。それでも大晦日に祖先を祭るのは昔からの慣わしである。家族全員が五月の孝期中であるため、今年は装飾などの形式的なことは行われなかった。その日の午後、正堂の瑞慶堂の奥には先祖の遺影が高く掛けられ、顧氏が香を焚いて祭り、子孫たちも一緒に跪いて祭った。祭りが終わると、彼らは前に出て顧氏に礼を述べた。家の親戚たちと使用人たちで、お年玉や褒美だけでかなりの金額が使われた。最後に宴が用意されても、人々はほんの少し箸を動かすだけで、すぐに北院の顧氏の大きな部屋へと移っていった。

顧氏は規則を重んじるが、素晴らしい祝日に厳格すぎて祝いの雰囲気がなくなるのも望まない。そのため、李芸と趙芬の二人の孫嫁に世話をさせる以外は、他の人々には両側にある彫漆の椅子に座るよう命じた。
娘たちがお茶を運んでくると、彼女は一口飲んでから感慨深く言った。「根がなければ家業も衰えると言うが、最初ここに移ってきたときは少し不安だった。でも今では、この決断は正しかったと思う。開封は確かに私たち張家の根であり、捨ててはならない。しかし、そこに固執して出てこないのも今のような状況にはならない。この数年で、家を築き、子供が生まれ、出世し、皇帝の寵愛を受ける者もいる。先祖たちが見てもきっと喜ぶだろう。私ももう年寄りだが、太伯夫人として、他に望むことはなく、ただみんなが心を一つにすることだけを願っている。」
これが教えだった。張攸が先頭に立って立ち上がり、家族全員が一斉に跪いて教えを受けた。顧氏もこれ以上大きな教えを語ることはなく、冗談を交えて軽く話した後、中に入って着替えた。人々はそれぞれ散っていき、夜を明かす準備をする者、翌日の元旦の儀式の準備をする者、仏堂の香供をする者もいた。張越と杜绾だけが事前に指示を受けており、耳房で祖先を祭る際の上着を脱ぎ、普段着に着替えてから暖かい部屋に入った。

顧氏は結局のところ70歳に近い年齢で、たった半日半晩だけだったが、すでに疲れ果てた顔つきで炕の上に座り、白芳に足をもんでもらっていた。張越と杜绾が入ってくると、自分の側の椅子に座るよう命じた。手で合図して白芳を下がらせると、杜绾の顔色をじっと見てから笑って言った。「あなたたちのところは今人が少ないのに、わざわざ灵犀を呼び戻してしまったわ。幸い他の人たちがしっかり面倒を見てくれて、绾儿、あなたは今ではなかなか元気に育っているのね。今はあなたの姑が人を連れて戻ってきてくれたから、灵犀をもう数ヶ月預かっても心配ないわ。」

張越は当初灵犀を自分のところに派遣した意味を当然理解しており、顧氏が人を呼び戻したのが考えを変えたからだとは思っていなかった。祖母は確かに優しく慈悲深いが、家の中では絶対的な権威者であり、当初は周囲の反対にもかかわらず考えを変えなかったのだから、今になって自分が何も示さなかったからといって心変わりするはずもない。だからこそ、祖母が灵犀をさらに数ヶ月預かりたいと言ったと聞いて、彼は本当に驚いたのだ。

「私はもう半分は土の中にいる身よ。二伯父のおかげで地位が少し上がったけれど、以前用意していたものはもう必要ない。だから当然、新たに用意しなければならないの。外には管家の高泉がいるけれど、彼も一流の丁寧な人だけれど、灵犀はこれまでずっと私に付き添ってくれているから、こういうことは彼女に任せるのが一番安心だわ。」

その言葉は完全には明かされなかったが、張越も杜绾もその意味を理解した。しかし、どんなに賢くても、この時は何と言えばいいのか分からなかった。結局のところ、老太太はとても賢明なので、子供をなだめるような「長生きしてください」といった言葉は当然使えず、同意することもできない。顧氏が手を振るのを見ると、夫婦はすぐに立ち上がって前に進んだ。

二人の美しい孫と孫娘を見つめながら、顧氏は心の中でため息をついた。彼女は二人の手をそれぞれ取り、しばらくその温かさを感じてから、ようやく手を離した。「以前言うべきことはすべて言ったわ。今日はもうこれ以上長々と話したくない。孫の中で最も優れているのは、あなたたち二人の素晴らしい夫婦よ。だから、必ず張家に賢くて分別のある素晴らしい曾孫を育ててあげなさい！越儿、あなたは一生忘れてはいけないわ。当初、どのようにして绾儿を娶ったのかを。」

「祖母、ご心配なく。私は理解しています。」

夫婦は北院大上房を出ると、自然とお互いの手を取り合い、心の中で感慨深く思った。張越は祖母が年を取るほど賢くなることを知っており、それは未来を予感しているのか、あるいは孟家のことで悲しみを感じているのだろうと思った。杜绾は張越の手がわずかに冷たいことに気づき、自分が手紙を書いて戻り、杜家の族長からもらった文書を使って、京城で商売をしている族人たちに気づかれずに警告したことを思い出し、ため息をついた。

花には百日の紅もなく、杜家の次世代にはもはや優れた人物がいない。張家が長く栄え続けるためには、やはり第四世代が鍵となる。彼女は誰に対しても、お腹の中の子供が男か女かは気にしないと言っていたが、母親の遺憾や父親の罪悪感、そして自分が若い頃からずっと弟が欲しかったことを思うと、自然と男の子であってほしいと願った。

「三少爷、宮中の御用監である張公公が来ており、あなたに会いたいとのことです！」

院の門を出るとすぐに、張越は向かいから急いで歩いてくる人影を見つけ、立ち止まって礼をした後、そう言った。この時刻に宮中から人が来るのは悪い知らせではないだろうと知り、張越は琥珀秋痕と一緒に庭からついてきた二人の嫁にしっかりと支えてもらうよう命じ、杜绾にも注意を促した後、急いでその場へ向かった。

過度に飾り立てることはできないものの、張家の大きな庭には控えめな色合いの提灯がたくさん吊るされていた。夜であるにもかかわらず、屋敷全体はとても明るく、瑞慶堂の前には黒地に金色の文字が書かれた官灯が二つ吊るされており、これは節日に皇帝が各公侯伯に授与するもので、祝祭の雰囲気の中にも威厳が感じられた。張越が中に入ると、新しい麒麟服を着た張謙がいて、急いで挨拶に行った。

「あっという間に京師に来て三年になるな。この三年間の成果は、他の人の十年や二十年分に匹敵するだろう！」

その瞬間、張謙は張貴妃が亡くなった時のことを思い出し、しばらく呆然としてから、そうした思いを脇に追いやり、張越に使用人たちを退かせるよう合図した。広大な瑞慶堂に他の人がいなくなると、彼は何かを取り出し、真剣な面持ちで両手で張越に渡した。「これは皇帝が私に持ってくるよう命じたものです。皇帝は、礼を言う必要はないと仰っています。」

張謙が慎重な人物で、この大晦日に簡単に宮を出るはずがないと思っていたが、相手が天子に代わって物を届けるのだから、張越は怠るわけにはいかず、急いで両手で受け取った。その上に書かれた文字や内容を見ると、先ほど心の中で推測していたこととは裏腹に、彼は大いに驚いた。そこで、彼は思わず顔を上げて張謙を見つめ、疑問を込めて尋ねた。「張公公、これは……」

「今回は多くの人々を怒らせてしまったが、裏切りの功績は必ず報われるべきだ。そこで皇帝と六部、そして閣臣たちが相談した結果、お前を兵部郎中に昇進させることにした。これは節句が過ぎれば公表されることだが、今は先に伝えておく。だが……」張謙は少し間を置き、口元に笑みを浮かべた。「皇帝が以前に与えてくれた麒麟服を忘れていないだろう？」
張越がそれを忘れるはずもない——あの時は天子剣や紫貂皮の大氅にほとんど問題が生じていたが、幸いこの服だけは誰も狙わなかった。よく考えてみると、彼の頭の中で閃きが走り、思わず驚きの声を上げた。
「公侯伯の服には麒麟や白澤が刺繍されている！」
「その通りだ！」
張謙は張越の機敏さに満足し、笑いながら説明した。「一家に二人の爵位があるのは古今稀に見ることだ。しかもお前は若い。皇帝がお前を標的にするはずがない。告命鉄券はお前の二伯父がすでに持っているが、お前もその写しがあるのだから大切にしろ。皇帝は言っていた、お前が臣下たちを納得させるほどの大功を立てた時、必ず鉄券を与えると。将来の安城伯様、お祝いを言わせてもらおう！」
張謙を送り出した後、軽やかな一枚の紙を手にした張越は思わず深く息を吸った。これは口約束よりはましだが、やはり紙の上の約束に過ぎない。しかし、臣下たちの意見を聞かずに先に鉄券を作るというのは、まさに朱棣という皇帝の性格そのものだ……
同じ大晦日の夜、豊盛胡同の孟府は悲惨な雰囲気に包まれていた。孟賢は最後の大晦日を家で過ごすこともできず、交趾へと連行され、家族で見送ることさえ許されなかった。彼が去った後、家の中から次々と家族たちが辞めていき、中には何も言わずに去ってしまう者もいた。孟敏は家計の余金を早々にまとめ上げ、孟韜と孟繁に、残っている数少ない信頼できる家族たちを連れて自分の小さな庭の東西の部屋に住まわせ、ようやく何者かが軽はずみな行動を取るのを防いだ。腊月二十九日になってようやく、保定侯府から例年通りの節礼が届き、家の中の不安定な雰囲気も少し落ち着いた。
元々趙王府や安陽王府から派遣された人々はほとんど散り散りになっており、唯一残っていた翠墨も大晦日の朝に出かけていった。しかし夕方に戻ってきた時、彼女は魂を失ったような様子で、よろめきながら庭に入り、もう足元を保つことができず、その場に座り込んでしまった。この時、彼女の乾いた喉からはもはや泣き声も出ず、涙だけが目を覆った。しばらくして、孟敏が孟韜の東の部屋から出てきて、この光景を見てすぐに驚いた。

「翠墨、どうしたの？安陽王府に両親を探しに行ったんじゃなかったの？」
翠墨は必死に首を振り、孟敏が近づいてしゃがむと、思わず彼女の首に抱きつき、ついに声を上げて泣き出した。孟敏もこの数日ずっと無理をしていたため、その声を聞いて鼻がツンとしてきたが、必死に我慢してから彼女を力強く立たせた。どうにかして家の中に連れ込み、炕に座らせると、熱いお茶を注いで、半ばなだめながら翠墨にほとんど飲ませた。彼女の様子が少し落ち着いてきたのを見て、ようやく再び尋ねた。「一体何があったの？」
「もう何もないわ……私にはもう何も残っていない……」
門を入る前は必死に我慢していたが、さっきはほとんど泣きすぎて息ができないほどだった。今はだいぶ良くなったものの、翠墨はやはり大変な努力をしてようやくその一言を絞り出した。しばらくして、彼女は爪で手のひらを強く押しながら、この旅の経緯を話し始めた。実は、趙王の件が安陽王に及んでいないとはいえ、安陽王府もこの数日は客を断っていた。彼女は2年間かけて貯めた銀子をすべて使い果たし、親戚の劉おばさんがようやく裏口からこっそり出てきて、康劉氏は2ヶ月前にすでに亡くなっていたとはっきり言った。康三郎はちょうど都が最も混乱していたその夜に外出しており、その後二度と戻らず、おそらく命も危ないだろうから、もし生きたいなら急いで去るようにと言われたのだ。
「あの日の夕方、私は父に会ったの。でも彼は何も言わず、何も教えてくれなかった……私は本当に世の中で一番愚かでバカな娘よ。父が災いやトラブルを避けるために、一度も私に会いに来なかったことくらい、前から分かっているべきだった。なぜあの日の夕方だけ例外だったの……きっと何かあったのよ、絶対に……お嬢様、私にももう両親はいないの、何も残っていない……」
泣き崩れる翠墨を見て、孟敏は思わず心が乱れた。彼女には父親を説得することも、あの人たちの野心を消すこともできない。今、家がこのような状態になったのは他人のせいではない。あの日裏口で康劉氏を助けたのは善行のためだったが、種は種を生み、豆は豆を生むと言うのに、なぜこんなにも悲惨で絶望的な結末になるのだろう？
「もし最初にあなたのお母さんを放っておいたら、あなたたち家族はまだ元気だったかもしれない……」

激しく泣き崩れていたが、ぼんやりとその言葉を聞いて、翠墨ははっとして目を覚ました。彼女は紅袖のように幼い頃から孟敏に仕えてきたわけではないが、「恩返し」という言葉のために、この一年余りの間に特別な絆ができていた。彼女にはそうした大きな理屈は分からず、今この瞬間、すべてがなぜ起こったのかなど考えてもいなかった。ただ本能的に、また他人の痛みを刺激してしまったと感じ、急いで激しく首を振った。
「お嬢様が助けてくださらなければ、私たち家族三人はその時点で生きていけませんでした。それに、あの時母は唯一の希望を劉姨に託しており、きっと王府に行ったでしょう……私たち家族が運が悪いだけです。他人を責めることなんてできません！お嬢様、私にはもう親族もいません。もしあなたも私を必要としなければ、行く場所もありません！」
何度も何千回も涙を流しても何の役にも立たないと自分に言い聞かせていたが、この瞬間、孟敏はもはや我慢できず、主従二人は抱き合って激しく泣き崩れた。どれくらいの時間が過ぎたのか分からないが、外から入ってきた孟韬と孟繁の兄弟がようやくその様子を見て、急いで駆け寄った。事情を知ると、二人とも呆然としてしまった。
あの時、張越と一緒に質素な小さな店で牛肉麺を食べたこと、一緒に街を馬で駆け抜けたこと、笑顔で張越を自分の姉の前に連れて行ったこと、ぼろぼろの服を着ていながらも恩義を忘れない女性が車から降りて礼を言ったこと……これらすべてが取り返しのつかない過去となってしまったことを思い出し、兄弟二人はこれまで何度も自分を抑えてきたが、この瞬間は次第に我を失い、孟繁は激しくドアの枠を殴った。
その時、外から使用人の女性の喜びに満ちた声が聞こえてきた。
「四番目のお嬢様、三番目と五番目の若様、小五さんが代郡主と張家、杜家を代表して祝いの品を持ってきました！」
しかし、部屋の中の四人はまるで何も聞いていないかのように、ぼんやりと座ったり立ったりしており、顔には計り知れない茫然とした表情が浮かんでいた。
人生がもし初めて会った時のようであればいいのに……ふと振り返ると、もう世界は変わってしまっていた。
第十巻 燎原火
雷と電が交差する中で燃え尽きたのは、壮大な三大殿だけではなく、皇帝の怒りの炎もまた燃え上がったのだ。