第三百九十八章 冷え切ったため息
高正がかつて王瑜の叔父として恩を与えてくれたことは知っていたが、今は非常時であり、この男は死に際しても悔い改める気配がない。彼も高正とこれ以上口論する気にはなれず、すぐに人々に命じて彼をしっかり縛り上げて外に連れ出させた。急いで王家を出ると、金夙が見送りに来ているのが見え、彼はまた念を押した。
「今夜は普通ではない。しっかり門を守り、簡単には開けないようにしろ。王瑜には何も起こらない、安心しろ。」
「ありがとうございます、大人……」
この時、金夙はとっくにその従兄弟という呼び方をやめていた。雪の中で縛られて立っている高正を複雑な表情で見つめていた。この男が家族に大災難をもたらしかけたことは知っていたが、普段の彼の世話や、母娘が困っていた時に彼が妻に助けを求めたことを思い出し、以前の恐ろしい高正の姿を忘れてしまい、再び懇願した。「こんなに寒くて雪も降っているのに、以前叔父のために綿の服や靴を作っておきました。大人、彼にそれを着せさせてもよろしいでしょうか？」
張越がほとんどためらうことなく頷くと、金夙は急いで中に戻り、すぐに服の束を持ってきた。妊娠して動きが鈍っていたが、それでも彼女は前に進み出て、新しい綿を詰めた綿のローブを高正の体にかけ、苦労してかがみ込んで古びた靴を脱がせた。高正は最初は冷笑していたが、姪がしゃがんで靴を脱がせてくれると、徐々に動揺し始めた。しかし金夙が戻っていくまで、彼は何も言わなかった。
「行こう！」
この光景を見て、張越は言葉にできない感情を抱き、すぐに命令を下した。他の兵士たちが高正を囲んでついてくるのを見て、彼は馬の腹を蹴って先頭に立った。路地を出る時、彼は急いで振り返り、金夙が依然として門に寄りかかってこちらを見ているのを見て、ため息をついた。しかし、この氷雪の夜に、そのため息は出た瞬間に冷え切ってしまい、もはや痕跡も残らなかった。
京師の夜はもともと小さな窃盗犯や大物強盗が出没するのに最適な時期だったが、今では彼らにとっての終末となっている。これほど多くの兵士が街中を駆け回る夜はかつてなく、将兵がこれほど勇敢、あるいは横暴に振る舞う夜もなく、またこれほど多くの明るいたいまつがあり、夜に民家に忍び込む者たちが隠れる場所を完全に失う夜もなかった。素直に捕まればまだしも、時折頑なに抵抗しようとする者がいれば、すぐに剣で殺され、容赦なく処刑される。その「格殺勿論」という言葉はまさに実行されていた。
道中、何度も兵馬指揮司や神機営の兵士たちに出会い、将兵が強盗を捕らえる様子も何度も目にした。夜間に犯行を働く者は容赦なく処刑すると自ら命じた張越でさえ、連行される者や処刑される者、まだ拭い去られていない街中の血痕を見て、思わず眉をひそめた。
その後、引きずられるようにしながらしばらく歩いていた高正は、冷たい風を浴びながらこの混乱した光景を見ていた。かつての熱狂や怒りは次第に恐怖と不安に変わり、やがて絶望へと変わっていった。崇文門大街を通り過ぎ、誰かが死体を運び去るのを見たとき、彼はついに、厚手の綿のローブでさえその骨まで凍えるような寒さを防げないことを感じ、歯がガチガチと鳴った。この瞬間、彼はもはや出発時の強気な態度はなく、完全に力が抜け、しばらくは歩くことさえできなくなった。
「大人、彼はもう歩けません！」
張越はすぐに手綱を引いて止まり、振り返って見た。数歩離れていても、高正の青ざめた顔ははっきりと見えた。先ほど金夙が彼に綿の服と靴を用意してくれたときも彼は口を割らなかったが、今、実際に血を目の当たりにしてこのような有様を見て、彼は思わずため息をつき、胡七に一時的に馬から降りて高正を馬の背に乗せるよう命じ、左右の兵士にしっかり見張らせた。
これらの処置を終えると、また数人の兵馬指揮司の兵士が死体を運んでいくのが見え、彼は適当に尋ねた。「こちらでは合計で何人を捕らえましたか？今、周囲の状況はどうですか？」
その数人の軍士たちは張越を知らなかったが、この混乱した夜に馬に乗れる者は少なくとも役人に違いないと知っていた。すぐに先頭の者が前に出て挨拶した。「大人、今夜は4つの通りを掃除し、合計7人を捕らえました。そのうち抵抗した3人は死にました。今は死者をすべて通りの中央に運び捨て、化人場の大きな車が運び去り、明け方に城の外に出します。我々の東城だけでなく、西城の高官貴族の家の近くでも問題が起きており、私たちがこちらに来る途中、西城の武安侯胡同の近くで死者や弩弓が見つかったと聞きました。」
武安侯胡同という言葉を聞いて、張越は心の中で大きく動揺した。自分の隣には武安侯の鄭亨が住んでおり、その通りは自然と武安侯胡同と呼ばれていた。その周辺には最高位の貴族が住んでおり、本来なら今夜の出来事とは関係ないはずだ。どうして死者や弩弓があるのか？
「一体何が起こったのか？」
「大人、私はさっき西城の仲間たちから聞いたばかりです。武安侯胡同の隣の路地で死体が見つかったそうです。喉を剣で貫かれ、腕には弩の矢が刺さっており、地面には軍で使われる標準的な弩弓があり、そこには番号が刻まれていました。近くには貴族が住んでいるため、順天府尹が自ら家々を回って尋ねているそうですが、そこの侯府や伯府には何の異変もなく、家族たちも無事だそうです。」
その軍士に礼を言ってから、張越はますます不可解に思った。その時、胡七が急いで前に出て主人の手綱を取り、尋ねた。「大人、私が戻って様子を見に行きましょうか？」
「必要ない。我々の家は結局のところ陽武伯府だ。順天府尹が見逃すはずがない。みんな無事だと言うなら、家には問題ないはずだ。」
崇文門大街を歩き、城壁沿いを大明門大街まで回り、さらに長安左門まで行くと、張越は既に数人の宦官がそこで待っているのを見た。先頭の宦官は30代で、麒麟が刺繍された錦の袍を着て、厚い猞猁の毛皮のマントを身にまとい、雪の中で足を踏み鳴らしていた。彼を見るとすぐに急いで駆け寄ってきた。
「神様、やっと戻ってきたんですね！」
たとえ陸豊が心の底から黄俨たちに不幸が降りかかることを願っていたとしても、今は皇帝に自分に怒りを向けないでほしいと切に願っていた。三歩並んで二歩で張越のもとに駆け寄り、そちらですでに粽のように縛られている人物を一瞥した後、急いでこう言った。「皇上が黄俨・江保を叱責された後、あなたはすぐに富陽侯を宮中に連れてくるよう命じました。ところが彼は恩知らずに馬鹿なことを言い、皇上は再び激怒して平手打ちを二発浴びせ、雪の上で跪かせました。江保の養子は元々東厂に連れ戻されていましたが、それでも再び連れ戻されて乾清宮の前で即座に尋問され、多くの人間の名前を吐き出しました。皇上は怒り心頭で、ほとんど御馬監の親兵を派遣して人々を捕らえようとしましたが、御馬監の劉永誠と海寿が必死に止めました。」
当時、天子が宝剣を抜いてその場で人を斬りかけた時、朱寧が横で必死に止めたことを思い出し、陸豊は思わずまた身震いした。「今回の件は司礼監の大勢の人間が関わっており、錦衣衛の報告によると、京営の提督である老常まで巻き込まれている……えっと、皇上はすでに海寿に趙王と安陽王を呼び寄せさせ、また錦衣衛に対して尋問リストに載っている全員をすぐに捕らえるよう命じました。ほら、これです。」
張越が陸豊が何も言わずに紙を押し付けてくるのを見て、長安左門の入り口で燃え盛る二本のたいまつの光を頼りに文字を確認した。びっしりと書かれた文字の中で最も上にいるのは趙王の朱高燧と安陽王の朱瞻塙で、そのすぐ後ろには孟賢兄弟がいた。彼は思わず瞳を縮め、すぐに顔を上げた。
張越が口を開く前に、陸豊は苦笑しながら言った。「私にはこんな命取りの情報をあなたに漏らす勇気などありません。本来なら私が自ら出向いて人々を捕らえようと思っていましたが、皇上は今回、私たち宦官だけでなく錦衣衛さえも信用していないのです。だからあなたに同行して見張らせ、必ずリスト通りに一人ずつ連れ戻すようにと。連れ戻したらすぐに右順門に持って行き、皇上が直接尋問します。あなたが連れてきた容疑者は私に渡して宮中に持ち帰ればいい。そうすれば説明もつきますし、さもなければ皇上がまた私に怒りをぶつけるでしょう。」
そう言いながら、彼は横にいる小さな宦官から剣を受け取り、厳かに渡した。「今回も天子の剣です。前回のような大騒動を起こしてはいけません。」
このような人を捕らえる役割を引き受けたくはなかった——ましてや孟家のことなど——だが、こうしたことが偶然にも自分の元にやってきて、仕方なく張越は本来引き受けたくなかった任務を引き受けるしかなかった。彼は慣れ親しんだ天子剣を手に取り、高正を馬から降ろして陸豊に渡した。振り返ろうとしたその時、背後からかすかな声が聞こえてきた。
「あなたと孟家の関係は皇帝も当然ご存知です。あなたに出てもらうということは、皇帝は保定侯を巻き込むつもりはないということです！」
「わかりました。陸公公、ありがとうございます！」その言葉を口にした瞬間、張越はため息が口の中で凍りつくのを感じた。
その言葉が出た後、張越が部下を連れて馬に乗り急いで去っていくのを見て、陸豊もようやく安心した。彼は張越に大きな恩を負っており、今回ようやく少しでも返済できたのだ。ただ、先頭での尋問から見る限り、今回のいわゆる反乱の件はますます不可解に思える。彼に言わせれば、それは本当に愚か者の集まりだ！
街中には兵士がいたが、東城の兵士たちの凶暴さと比べると、高官や貴族が住む西城は明らかに静かだった。しかし宣武門大街には依然として多くの炎のたいまつが見えた。これらの表向きの人物以外にも、道中で暗闇から突然現れて道を塞ぐ者たちがいたが、それはすべて神機営の兵士で、足元には藁を縛って滑り止めにし、音を立てずに歩けるようにしていた。彼らはほとんどが張越を知っていたので、検査する必要はなかった。
しかし、張越が宣武門大街から豊盛胡同に入ろうとした時、前方に突然一団が現れた。通常の京衛や京営の赤や青、青の上着とは異なり、彼らは一様に赤い上着に黒いブーツを履いており、先頭の短躯で太った中年男性だけが錦の袍を着ていた。それはまさに錦衣衛だった。張越の官印を見た後、最初はぞんざいだった中年男性はすぐに敬意のある態度に変わったが、それでも道を譲らず、こう言った。「大人、袁大人はすでに人を連れて孟家に入りました。今頃はもう作業を始めているはずです。あなたがこちらに来たのは……」
袁方がここに人を置いたのは、自分を孟家の件から引き離すように示唆しているに過ぎないと張越は理解していたが、王瑜を宮中に送ったその瞬間から、もう完全には切り離せないことを彼は知っていた。たとえ自分が何もしなくても他の人がやるだろうと自分に言い聞かせることはできても、現実は変わらないのだ。
彼が天子剣を取り出そうとしたその時、静かな夜空から突然悲鳴が聞こえてきた。一瞬にして、彼だけでなく、その錦衣衛たちも顔色を変えた。