第三百九十二章　年寄りのプライドはもはや意味をなさない

火鉢が灯された部屋は暖かく包まれていたが、厚い綿のカーテン一枚隔てた外では依然として冷たい風の音や、巡回する兵士たちの呼び声が聞こえていた。張越は王瑜の方を見ず、心の中で素早く利弊を計算していた。しかし計算すればするほど頭が痛くなる——事態はあまりにも急で突然だったのだ！
彼はもちろん、孟賢が名声や権力を渇望し野心に満ちていることを知っていた。しかし、趙王の後継争いに加担しようとするのと、虎の皮を掲げて反乱を企てるのとでは全く別の話だ。今や偽造された遺詔がここにある以上、反逆の罪は孟家に確実に押し付けられる。たとえ皇帝がかつての保定侯孟善の功績を考慮してこの代の保定侯孟瑛一家を守ってくれたとしても、反逆の罪により孟賢の一家は間違いなく死ぬ運命だ！さらに、もし翌日に皇太子の朱高炽が即位すれば、孟瑛でさえも処罰されるだろう。これはまさに一人が多くの人々を害することに他ならない！
一時的にこれらの悩みを脇に置き、彼は低い声で尋ねた。「お前がこの偽造された遺詔を持ってきたのなら、お前の叔父はどうした？」
「叔父は酔っ払って遺詔を取り出し、私がそれを見て恐怖に駆られると、家族のためにと何度も懇願しました。こんなことをして一族全員を滅ぼすな、無謀なことはするなと。でも叔父はどうしても聞き入れてくれませんでした。」当時、顔を真っ赤にして自分の鼻を指して怒鳴っていた叔父の高正のことを思い出し、王瑜は思わず身震いした。「その時、彼は椅子を掴んで私の頭に叩きつけ、男として少しの野心も持たず、これまで何年も私を養ってきたのは無駄だと言いました……最初は一時の怒りだと思っていましたが、私が避けようとすると、彼は私の腕に容赦なく叩きつけ、まるで本当に私を殺そうとしているかのようでした！」
その瞬間、王瑜は再びあの恐ろしい光景が目の前に浮かぶようで、声まで思わず震えた。「夙儿が騒ぎを聞いて止めに入ったのですが、叔父に突き飛ばされました。彼はさらにテーブルをひっくり返し、私の鼻を指して、私が何をしようとももう手遅れだと言いました。私が彼の言う通りに孟大人と共に事業を成し遂げるか、さもなければ夙儿と共に死ぬかだ……その時、夙儿が恐怖で顔面蒼白になり震えているのを見て、どこからか勇気が湧き、すぐに立ち上がって叔父を気絶させました……あれは私の叔父で、子供の頃から私を可愛がってくれた叔父です。普段はどうしても彼に指一本触れることなどできません！しかし反乱は大逆罪で、皇帝は英明で力強い方です。彼らが成功するはずがありません。家族全員を危険に晒したくありません！」

そこまで言うと、王瑜は思わず両手で頭を抱えた。「夙儿が身ごもっている。母親にもなれずに、ぼんやりと命を落とさせるわけにはいかない！」
火鉢の炎が彼の頭や体に映り、無限の悲哀を帯びた色合いを浮かび上がらせていた。一方、張越は彼の絶望的な様子を見て、はっきりと理解していた——王瑜が反乱を告発したことは功績だが、彼の叔父の高正は確実に死ぬ運命であり、妻や子供たちも間違いなく連座するだろう。しかし、告発しなければ、王瑜自身の家族全員が一緒に命を落とす可能性が高い！
あの爆発音が何だったのかは分からないが、今彼の手には司礼監が発行した三枚の関防がある。つまり、王瑜が言っていたように、印を押せば宮中に出入りできる関防だ！事態はすでに完全に漏れており、たとえ彼が何もしなくても、他の者が告発するだろう。その時になれば事態はさらに収拾不能になる！
覚悟を決めて立ち上がり、彼は急いでドアのそばに行き、重厚な綿のカーテンを勢いよくめくった。瞬間、厳しい寒風が刃のように顔面を襲い、その中には雪の粒子まで含まれていた。その骨を凍らせるような寒さのおかげで、彼の頭は少し冷静になった。手を伸ばして趙虎を呼び、必要なことを最も簡潔に伝え、最後に低い声で言った。「これらすべてを袁大人に急いで報告しなさい。私はここで半刻しか待てない。半刻後に戻ってこなければ、すぐに王瑜を連れて宮中に行き、天子に謁見する。役所で袁大人が見つからなければ、さっき爆発が起きた場所に行きなさい。念のため、細心の注意を払え。」
「ご安心ください！」
趙虎が庭を出て馬に乗って急いで去っていくのを見送りながらも、張越はなかなかカーテンを下ろさなかった。あんな大きな爆発が起きたのだ。たとえ軍器局や火薬局の問題でなくても、必ず火薬が関わっているはずだ。もし火薬なら、それはどこから来たのか？なぜ爆発が起きたのか？偶然なのか、意図的なのか？目的は一体何なのか……
どれくらい立っていたのか分からないが、元々温かかった体が冷えてしびれるほどになってようやく、彼は硬直した手を離し、綿のカーテンが重く落ちるのをそのままにした。振り返ると、王瑜はまるで動いていないかのように、先ほどの姿のままだった。彼はゆっくりと近づき、先ほどの場所に座った。彼は親族を捨てるべきだといった大義名分のようなことは何も言わなかった。こんな大変事の前では、すべての選択は一瞬のうちに下されるものだ。ましてや王瑜はすでに最善を尽くして説得していたのだ。
「半刻後、私があなたを連れて宮中に行き、天子に謁見させます。」

心が乱れる王瑜はこの言葉を聞いてもあまり反応しなかったが、しばらくして突然気づき、驚いて顔を上げて張越を見た。彼が冗談を言っている様子が全くないのを見て、その意味を理解し、すぐに恐怖に駆られた。「私は皇帝に会ったことがありません。その時にはどう振る舞えばいいのか分かりません。大人が代わりに奏上してくださればより良いのでは？」
彼は心の底から自分が張家の親族にふさわしいとは思っておらず、本能的に最も自然な呼び方に切り替えた。張越が自分をじっと見ているのを見て、彼は少し引き下がったが、すぐに勇気を出して見返した。「私は告発せざるを得ませんでしたが、後輩が長上を告発するのは極めて不孝な行為です。ましてや皇帝の前では……」
「あなたが行けば、おそらく叔母や従兄弟に生きる道が残るかもしれません。あなたが行かなければ、私は事実を報告するしかありません。他にはどうすることもできません。分かりますか？皇帝の前で理屈を説いても効かないかもしれませんが、感情に訴えれば効くかもしれません。それに、皇帝がこの偽の遺言がどこから来たのか尋ねてきたら、私はやはりあなたのことを話さなければなりません。その時に皇帝が激怒してあなたを呼び出せば、もうそんなに都合よくはいきません。」
朝、張越が朱寧を見送るのを見て気分が良かったし、午後には宮殿の中を楽しそうに散策したが、大雪のせいで気分が台無しになり、朱棣の顔は空の色のように暗くなった。夕方、激しい爆発音が聞こえると、彼は驚いた後すぐに人を派遣して調査させ、張謙が報告に来た時にはためらうことなく宮殿の四つの門を封鎖するよう命じた。朱寧が急いで駆けつけた時、彼はすでに怒りの限界に達しており、彼女が何度も説得してようやく落ち着いた。
こんな意味不明な出来事が心に重くのしかかり、朱棣は夕食の気にもなれず、結局は朱寧に再び説得されてやっと席に着いた。今は趙王の世子の喪期であり、相変わらず酒は出ず、温かい料理はもやしの炒め物、豆腐の煮物、ナスの煮込み、錦繍スープなど六品に、豆沙入りの小さなまんじゅうとごま油の餅の二つのお菓子があった。ガーゼのスカーフをかけた数人の尚膳監の若い宦官たちが、丁寧に御膳を一つ一つテーブルに並べ、その後すぐに全員が朱寧を一瞥した。
朱棣は普段から食事には倹約的だったが、毎食肉は必ず食べ、豚肉や羊肉もかなり消費した。今、これらの料理がすべて菜食だと見て、自分の実の孫が死んだことを思い出し、ちょうど手に取った箸を再び置いた。そばにいた朱寧はこの様子を見て、目で合図し、錦繍スープを一番前に置き、自ら豆沙入りの小さなまんじゅうの皿を持ってきた。

「四伯、この豆沙入りの小さなマントウは私が自ら改良したレシピです。甘すぎず油っこくもなく、どうぞお試しください。錦繍湯も名前が美しいだけでなく、体を養う効果もありますよ。」
朱寧が口を開いたため、朱棣は食べる気が全くなかったにもかかわらず、仕方なく少し食べた。朱寧が側で数人の尚膳監の宦官に料理を運ばせ、さらに外の些細な話をして気を紛らわせてくれると、ようやく気分が和らぎ、再び二品の肉料理を持ってこさせるよう命じた。朱棣は嫡孫のために一年間喪に服さなければならなかったが、天子が先皇の喪に服す際でさえ日単位で済むのだから、嫡孫のためとなればなおさらで、食事に関しては誰も異議を唱えることはできなかった。しかし、尚膳監の若い宦官たちが急いで外に走っていくと、突然外から甲高く明るい声が聞こえてきた。
「老奴、司礼監の宦官黄俨が皇上に謁見を願います！」
「この老いぼれが今になって何しに来た？中に入れろ。」
他の者が夕食の時に勝手に謁見を願えば、朱棣は即座に追い出すよう命じただろう。しかし、黄俨は彼が北平に拠点を構えた頃からずっと彼に仕え、即位後も司礼監をしっかりと管理し、朝鮮への使節団も滞りなく運営してきた。彼は常に功臣や武将を宮中に呼び寄せるわけにはいかないため、いつでも気軽に世間話ができるこの古い友人しかいなかった。しかし、黄俨が入ってくるなり地面に倒れ込み、何度も頭を下げ続けると、朱棣はやはり眉をひそめた。
「何をしているんだ！」
「皇上、江保が東厂に連れ去られました。老奴には全く理解できません。東厂は最初、老奴がかつて朝鮮で密輸品を売ったことを調べ、今度は江保まで連れ去りました。陸豊のあの小僧に、そんな度胸がどこから来るのですか！」
他の者は朱棣の前で年寄りぶることはできないが、黄俨は例外だった。かつて靖難の乱の際、朱高炽が北平に残っていた時でさえ、彼は裏で悪口を言う勇気があったのだ。ましてや陸豊の些細な挑発など問題にもならない。彼は二歩進み出て、東厂の者たちが江保を無理やり連れ去った悪事を誇張して話し、再び何度も頭を下げた。
「皇上、どうかご明察を。陸豊は明らかに皇上の寵愛に頼り、老奴を見下しています。江保の養子が罪を犯したとしても、彼は長年皇上に仕えてきた忠臣です。皇上がその忠誠か奸悪かをご存じないはずがありません。陸豊など何者ですか。誰かが裏で支えていなければ、彼がこのように上下を無視して横暴を振るう勇気などありません！」

傍らにいた朱寧は、この老人の姿が異常に気持ち悪く、思わず何か言い返したくなった。その時、外から大きな報告の声が聞こえてきた。
「陛下、御馬監の少監である海寿がお目にかかりたいと申しております。」
「なぜみんな一度に集まってくるのだ？」イライラした朱棣は本能的に眉をひそめ、すぐに叫んだ。「中に入れ！」
海寿はお世辞好きでおべっか使いの人物だが、そんな言葉を聞いただけで素直に入ってくるほど愚かではない。急いで入って礼を述べた後、彼は前方にいる黄俨を一瞥し、丁重に言った。「陛下、先ほどの爆発音の後、誰かが宮壁の中に何かを射込んだそうです。禁衛軍が調査に向かいました。内宮の四つの門がしっかり閉ざされているため、東厂の陸公公が報告に来ました。司礼監の少監である江保が養子を使って宦官に偽装し、内宮に入ろうとしたとのことです。張大人にその場で捕まり、内東厂に連れて行かれました。身柄からは大逆不道なものが見つかったとのことです……」
これを聞いて黄俨は頭が真っ白になった。江充は彼の右腕であり、ここ数日、皇帝が皇太子を好まず趙王ばかりを偏愛しているという噂を広めるよう江充に命じていた。皇太孫が重病で東宮の主が変わるかもしれないといった内容だ。これらの言葉は確かに大逆不道だが、一体どんな大逆不道なものがあるというのか？今こそ絶好の機会だ。彼は孟賢に協力して世論を操作させ、東宮が京師に到着する前に皇帝をだまして後継者を変えようとしていた。まさか孟賢が彼の背後で何か不適切なことをしているのだろうか？
そうだ、最初の爆発音……もしかして火薬か？
一瞬にして数え切れないほどの致命的な考えが頭をよぎり、黄俨は目の前が暗くなるのを感じた。乾清宮に入った時の告発のつもりはとっくに消え去り、代わりに言葉にできない恐怖が湧き上がった。一方、傍らの朱寧はついに事の深刻さを理解し、誰かが不適切なことを企んでいることに気づいた。朱棣の顔色が鉄のように青ざめ、両手を拳に握りしめているのを見て、皇帝が怒り出すのだとすぐに悟った。
案の定、次の瞬間、朱棣は激しくテーブルを拳で叩き、怒鳴った。「前にも爆発があり、今度はまた誰かが宮壁に何かを射込んでくるとは、なんて大胆なことだ！張越はどこだ？禁衛軍は何をしているのだ？彼に人を連れて調査し、捕まえさせろ。捕まえたら容赦なく処刑しろ！何か大逆不道なものだと……よし、実に素晴らしい。一体どんな大逆不道なものか、朕が見てやる！命じる、陸豊を急いで乾清宮に呼べ。江保と、あの養子も連れてこい！」

見海寿が「はい」と答えると急いで退っていくのを見て、朱棣は目の前の残飯を一瞥し、いらだって手を振った。その様子を見て、朱寧は急いでそばにいる小太監を呼び寄せ、尚膳監に伝言を送らせ、当面は二品の肉料理を作る必要はないと命じた。振り返った時、彼女は朱棣が立ち上がり、黄俨を怒りに満ちた目で睨んでいるのを見て、心の中で冷笑した。
この老いぼれのプライドも、今回は通用しない！
朱棣は数歩で黄俨のもとに行き、この老いぼれを蹴り殺してしまいたいほどの怒りを感じたが、長年の因縁からなんとか我慢した。黄俨が情けなさそうに地面に伏し、顔を上げることもできないのを見て、彼は深く息を吸い、最後に冷たく叱りつけた。「どいてろ。事情がはっきりするまで、お前を処理する。」
「老奴、皇上に感謝します、感謝します！」
そう言われただけでも、黄俨は何度も頭を下げた後、決して立ち上がることができず、まるで大赦を受けたかのように膝をついて脇に移動した。朱棣が再び席に戻り、朱寧が茶を持って差し出しているのが視界の端に見えるまで、彼は膝や頭の痛みを忘れ、心の中にはただ一つの考えしかなかった。
神様、どうか孟賢が反乱を企てていないことを。どうか江充と孟賢が手を組んでいないことを。