第三百九十一章 死！

張府は西城にあり、爆発が起きた場所はかなり離れていたが、それでも府内の人々は突然の大音響を聞いた。西院の上房にある暖阁で、杜綰はちょうど琥珀の話を聞き終え、頭を悩ませていたところだった。突然の音に驚いてしまった。小五は彼女の顔色が悪いのを見て、急いで熱いお茶を注ぎ、外に出て何が起こったのか尋ねに行き、しばらくして戻ってきた。
「お嬢様、心配しないで。うちの音ではありません。たぶん外の方です。」小五はカーテンを下ろし、杜綰が微かに頷くのを見て、地面に跪いている琥珀を助け起こし、すぐに怒ったように言った。「もう過去のことです。琥珀姉さん、そんなに緊張しなくていいですよ！あの男は姿を隠し続け、本当の姓さえ明かせず、ただうちに来てあなたの身代金のことを尋ねただけで、直接会いに来なかった。それだけでも彼が分別があることを示しています。他の丘家の人々やあなたを巻き込むようなことはしません。私の考えでは、あの人は群れを害する存在で、その考え方は本当に愚かです！当初、淇国公が一人の力で一族を栄えさせることができたのなら、丘家の後裔も才能があれば同じようにできます。こんな騒ぎを起こして何になるのですか！」
「小五の言う通り！」小五の言葉を聞いて、杜綰は思わず笑った。琥珀をそばに呼んで座らせ、彼女の手を優しく取った。「今はそんなに考えないで。彼は一人に過ぎず、丘家の他の人々とは関係ありません。それに、策略だけで行動し、正義の心が全くない者は必ず自業自得です！あなたの身分証明書はきれいで、丘家とは何の関係もありません。彼にはあなたを巻き込むことはできません。あなたはうちの人です。今も、これからも変わりません！」
彼女は常に思慮深く、さらに考え込むように言った。「私が言わせてもらえば、あの人は本当に愚かです。丘家が海南に追放されたのなら、族人たちはきっと官府に拘束されており、理由もなく一人が逃げ出すはずがありません。彼はきっと死んだふりをして逃げたのでしょう。もし本当に死んでいるのなら、たとえ功績を立てたとしても、丘家を再興できるでしょうか？たとえ功臣になったとしても、身分を明かせず暗い場所に隠れている者は、丘家全員を救うどころか、自分自身に死の災いを招くだけです。私は女性ですが、戦場での恥は功績で洗い流すべきだと知っています。もし本当にそんな考えがあるなら、早く皇帝に上奏して軍に入り、たとえ軍人になっても功績で出世できるかもしれません。なぜこんなことをするのでしょうか！」

シャオウは昔からずっとドゥ・ワンを頼りにしていたので、この時は思わず何度も頷いた。普段から出自について口を閉ざし、心の壁を解けない琥珀でさえも呆然とした。彼女は以前からドゥ・ワンが学識があり、思いやりがあり、寛大な人物だと知っていたし、家のこと以外の大事についても彼女に隠さず話してくれたが、夫婦が話し合う時に彼女が立ち会うことはほとんどなかったので、その寛大さの裏側を見るのはこれが初めてだった。
「もし彼が皇帝の処置を根に持っているのなら、かつてあなたの祖父と共に草原で埋葬されたのは、他にも四人の将軍と十万の大軍がいたことを知っているはずです！家族の名誉は確かに重要ですが、正邪を見分けず正気を失えば、たとえ丘家が再び貴族の地位に戻ったとしても、人々に嘲笑され、頭を上げることはできません！世間の評判というものはなんて恐ろしいものか。その時に爵位を守れたとしても、このような恥知らずな功績で何世代にもわたって爵位を守り続けられるでしょうか？」
一気にこんなに話してしまうと、ドゥ・ワンは少し心が軽くなったように感じた。琥珀はとうとう我慢できず、ドゥ・ワンが握っていた手をそっと引き抜き、床から立ち上がって再び跪き、何も言わずにドゥ・ワンに向かって三度深く頭を下げた。
その時、屋根の上から突然ドンという音がし、続いて瓦が鳴る音がした。シャオウは反応が非常に速く、頭を上げて見るとすぐにドアのカーテンを突き破って外に飛び出した。外に出て周囲を見回したが何も見つからず、困惑した。しばらく顎を撫でて立っていたが、最終的にこれをネズミの仕業だと結論づけ、首を振って戻りながら「変だ、こんな寒い日にネズミは巣の中でじっとしていないで、わざわざ外に出て何をしてるんだ！」とつぶやいた。
15分後、武安侯胡同の隣の行き止まりで、黒い影が突然止まった。前方には彼が全く気にも留めていない二人分の高さの壁があったが、彼は軽率に登ろうとするどころか、むしろ二歩後退した。案の定、次の瞬間、一人の人影が手を使って巧みに壁の上から飛び越えてきた。
「岳兄は本当に速いな。私もしばらく追いかけてやっとここであなたを捕まえることができた。」
厳しい寒さの中でも、唐賽儿は薄着の青いシャツだけを着ており、明らかに文人の装いだった。目の前の灰色の服を着た岳長天を見ながら、彼女は手を背中に組んで冷たく言った。「さっきの話もきっと岳兄も聞いているでしょう。私は官府とは敵対していますが、あのドゥさんの言葉には大いに同意します。恥知らずな行為は表に出せない――この言葉はあなたにぴったりですね！もしあなたが興奮して踏み砕いたその瓦の音を聞かなければ、私もあなたに気づかなかったかもしれません。」

岳長天は目を細め、徐々に拳を握りしめ、重々しく鼻を鳴らした。「彼女は私じゃない。彼女に何がわかる！」
「私は名家の出ではないから、あなたたち丘家がかつてどれほど栄華を極めていたのかは知らない。だからあなたが一気に落ちぶれた苦しみも理解できない。でも、十万の大軍が草原で命を落としたことが一般民衆にとって何を意味するかは知っている！あなたの祖父は死んだが、無駄死にしたその十万の兵士たちの妻や子供、親たちはどうなるのか？丘家は彼らに責任を負うべきではないのか？それでもまだ栄華を享受し続けるのが正しいというのか？」
唐賽兒はますます怒りを募らせ、すぐに腰に手をやると、そこにはすぐに明るい冷光が現れた。「あなたの祖父がこんな悪事を働いたのだから、あなたも同じような奴だ！私はずっとあなたを兄弟と思っていたし、青霜もあなたを一生託せる人だと思っていた。白蓮教の兄弟たちもあなたを真心から彼らのことを考えてくれる教主だと思っていた。でもあなたは何をした？私たちを利用して皇族や権力者に取り入るだけで、失敗すると一人で逃げ出す。あなたの良心はどこにあるのか！」
さっき杜綰の言葉に心が揺らぎ、今度は唐賽兒に厳しく非難され、いつも意志が固い岳長天でさえ、この時は反論できなかった。自分が弓矢に長けているものの、戦いでは唐賽兒には遠く及ばないことを知り、これ以上何も言わなければ心が支配され、戦いになっても不利になるだけだと悟り、深く息を吸った。
「唐教主、あなたは本当に慈悲深い人なのか？いつも良心を口にするが、それは笑える話だ！夫の死をきっかけに官府を憎み、信者たちを扇動して反乱を起こそうとするが、彼らの命のことなど全く気にしていない。もし反乱が山東の各州県に及び、朝廷が軍を派遣して鎮圧すれば、死ぬ人や流離する人はもっと増えるだろう。医者として薬を施すからといって、本当に仏母のようだと思うな。あなたはただの偽善者に過ぎない！」
「岳長天、あなたは心ない畜生だ。こんな時にまだでたらめを言うのか？」
背後から聞き慣れた甲高い声が聞こえ、岳長天は心が震えたが、すぐに何事もなかったかのような笑顔を浮かべた。二人の姉妹は常に一緒で、唐賽兒が現れたのなら唐青霜も来ないはずがない。しかも彼と彼女の間の因縁はもっと深い。彼は振り返る気配も見せず、ただ目の前の唐賽兒を見て、何事もなかったかのように微笑んだ。

「今夜、京師は混乱している。教主は本当に、この取るに足らない私に全ての心を注ごうとしているのか？山東の白蓮教は壊滅的な打撃を受けた。確かに私もいくつか過ちを犯したが、軍を率いて一掃したあの師弟よりも、せいぜい共犯者に過ぎない。本末転倒では、他人に利益を譲ることにならないか？私と青霜のことだが……正直に言えば、これまでの年月、彼女だけが私の唯一の女性だ。出自以外、彼女を欺いたことは一度もない。」
「彼女」という言葉が終わるやいなや、彼は背後に漂う微妙な不安定な気配を鋭敏に感じ取り、すぐに数歩後退し、自分が感じ取った唐青霜のいる方向へと突進した。大事を成す者は細かいことにこだわらない——それが彼のこれまでの人生の原則だった。唐青霜の武芸はごく普通で、手に入れられれば、白蓮教の処刑命令から逃れるだけでなく、多くの手段も使えるはずだった。
しかし、彼がそんなことを考えている間に、背後から突然鋭い風の音が聞こえた。電光石火の速さで、彼はほとんど不可能な状況の中で体の半分を左に動かし、すぐに右腕に激しい痛みを感じた。それと同時に強烈な衝撃が彼をさらに二歩前に押しやった。慌てて見ると、腕には弩の矢が深く突き刺さっていた。彼は傷を気にせず、よろめきながら左右に数歩避け、かろうじて壁際に隠れた。そこから越えようとしたその時、首の後ろに冷たさを感じた。
「こんな時にまでこんな手を使うとは、お前を頑固だと言うべきか、それとも自己中心的だと言うべきか？」柔らかな剣であっても、唐賽兒は手首を軽く振るだけで、剣先を常に真っ直ぐに保っていた。「お前は漢王の世子に仕え、白蓮教を利用して目的を達成できると言った。失敗した後は白蓮教の裏切り者となり、漢王の世子に殺されるのを恐れて司礼監の宦官黄俨と結託し、永平公主を騙した上で彼女のことを趙王に漏らした……お前のこの風向き次第で行動を変える卑劣な性格で、青霜が見抜けないと思っているのか？」
激しい痛みで冷や汗をかく岳長天は力を振り絞って体を回し、唐青霜が弩弓を持って迫ってくるのを見て、ようやく今回の趙王側の計画がほぼ失敗に終わり、自分も必殺の窮地に陥っていることを悟った。もし最初から分かっていたら、顧氏を人質に取るために張家に来た時、わざわざ西院に行くこともなく、唐賽兒の手に落ちることもなかっただろう。しかし、唐賽兒はただの平民に過ぎない。どうしてそんなに多くのことを知っているのか？
「誓って言います。もし二心を持てば天罰が下ります。」

「誰がそんなくだらない毒誓いを信じるものか？一度裏切ったんだから、二度目もしないわけがないだろう？」
唐賽兒は冷笑しながら彼の言葉を遮ったが、剣先は微動だにしなかった。「あなたは白蓮教を裏切り、漢王や趙王さえも裏切ったのだ。これからもきっと私を裏切るだろう。いつ裏切られるかわからない毒蛇を飼っていて何の意味がある？あなたのような名家の出はおそらく『三国演義』を読んだことがないのだろう。そこに出てくる呂布も元は英雄的な名将だったが、最終的にどんな評判になったか知っているか？彼は三姓家奴と呼ばれ、曹操が才能を認めていたとしても結局は殺されたのだ。ましてやあなたは私を裏切ったのだ。私があなたを許すと思うか？」
「たとえ白蓮教を裏切ったとしても、私は教徒を一人も殺していない！」
「でも実際には彼らはあなたのせいで死んだのだ！あなたがあの教主たちを扇動しなければ、彼らが傲慢になるはずがない。あなたが卸石棚寨の場所を教えなければ、彼らがこのような時に反乱を起こすはずがない。あなたが青州を混乱させて漢王府がより多くの流民を軍に取り込むつもりだったからこそ、青州で何百人もの首が落ちたのだ。この一年以上の間、私と青霜は漢王の世子にさえ会っている。知っているか？彼らは一万両の銀子を出してあなたの首を買おうとしたのだ！」
岳長天の顔色が急変するのを見て、唐賽兒は思わず笑った。「白蓮教は今や四分五裂している。私はもう反乱を起こしたくない。世の人々も反乱を望んでいない。わざわざ無駄な抵抗をする必要があるだろうか？だからその銀子は受け取り、漢王世子の病も治し、彼が頼んだ助けももちろんやってあげる。大明の天下は元々彼らのものではない。民を蟻のように扱う者たちは皆死ぬべきだ！」
唐賽兒と長年付き合っていたにもかかわらず、この時になって初めて岳長天は自分がずっと人を見誤っていたと気づいた。彼は何度も唐青霜の方を見たが、彼女はずっとうつむいてこちらを見ようともせず、彼の心はさらに沈んでいった。「教主、よく考えてください。たとえ私を殺せたとしても、あの人たちの命を取り戻せるとは限りません。この世には助けてくれる者は他にいません……」
唐賽兒は剣先を勢いよく前に突き出し、岳長天の最後の言葉を喉元で塞いだ。かつて信頼していたこの男が依然として信じられないような目で自分を見つめているのを見て、彼女は冷たく言った。「あなたを殺してもあの人たちの命は戻らない。でもあなたを殺さなければ、私は一生安らかに眠ることも食事をすることもできない！岳長天、私の手にかかって死ねたことを幸運だと思うべきだ。さもなければ錦衣衛や東厂の手に落ちれば、あなたの性格では何でも白状してしまい、その時は丘家全体が終わってしまう！」

唐青霜は岳長天の惨状を見て、もはや弩弓をしっかり握ることができなかったが、それでも必死に硬直した脚を動かして二歩前に進み、低い声で尋ねた。「三姐、これからどうするの？」
「前門大街に行って、以前書いておいた趙王が漢王と共謀して反乱を企て、皇太子と皇太孫がすでに死んだという内容の書簡を宮壁の中に投げ込もう！あの犬皇帝の皇位は元々奪ったものだ。彼は私たちこんなに多くの人を殺したのだから、私も彼に裏切られ孤立する苦しみを味わわせてやる！」
「じゃあ、張家や杜家は……」
「杜绾が親切に師匠を助けてくれたおかげで、今回は一時的に彼らを許してあげるわ。」
息を少なくして多く吐く岳長天は、そんな断固とした言葉を聞き、唐賽兒が唐青霜の手から弩弓を奪い取って地面に投げ捨て、さらに彼女を路地の外に引きずり出すのをただ見ているしかなかった。彼はすぐに納得できず——なぜ彼女たちはわずかな恩恵をずっと覚えているのか、なぜ自分だけが死ななければならないのか？