第三百九十章 事が漏れる
南京にはまだ多くの宦官や宮女が残っていたが、朱棣が北巡の名目で北京に留まって以来、次々と採用された宦官の数は決して少なくなかった。この多数の宦官の中で、ほとんどは単なる雑用係であり、特定の宮殿で妃嫔や皇帝に仕える者はごくわずかだった。そのため、この時期に午門の前にある左右の掖門を通って宮殿に入れるのは、宮内で地位のある宦官だけだった。
だから、錢百户がスカーフを巻いた宦官を呼び出そうとしたとき、入口で立ち往生して中に入れない宦官たちは不満を抱いたが、ほとんどはこそこそと話すだけで、数人だけが声を大にして文句を言った。
「いつから外の役人が俺たちを管理するようになったんだ？」
しかし張越はその疑問の声を無視し、錢百户が手振りで招くのを見て、その若い宦官がどうしても出てこようとしないのを見て、当初の疑問はすぐに警戒心に変わった。その宦官は錢云がいらだちを露わにして力ずくで行こうとするのを見て、すぐに二歩後退し、甲高い声で叫んだ。「張大人、私たちは皆、各宮の娘娘の使いです。普通の雑用係とは違います。もし権威を示したいのなら、よく考えてください！」
頻繁に宮殿に入ってはいたが、張越が最も多く訪れたのは西宮の仁寿宮で、乾清宮に行ったのは二、三回程度だった。毎回案内してくれる宦官は人里離れた道を選び、人に会うことはほとんどなかった。この時、張越は眉をひそめ、錢百户を押しのけて直接前に進み出し、冷ややかに尋ねた。「さっき娘娘の使いだと言ったな。だが私は一度も内宮に足を踏み入れたことがない。どうして私のことを知っているんだ？他の皆さんは、私が誰か知っているか？」
宦官たちが困惑し、一人として自分を認識できないのを見て、彼はますます確信を深め、冷笑しながら言った。「では、もう一つ質問しよう。この宦官を知っている者はいるか？彼が仕えているのは宮内のどの娘娘か？」
特定の宮殿で妃嫔に仕えることができるほどの宦官たちは間違いなく聡明で、皆その宦官の方を見たが、長い間誰も声を上げなかった。その時、彼らが先ほどの言葉によって抱いていたわずかな不満はすべて消え去り、その宦官のそばに立っていた者たちは思わず散っていき、彼を真ん中に取り残した。
最初はこの人物を怪しいと思ったが、その後、見かけ上は強気だが実際は弱い言動には仲間割れを煽る意図があることに気づいた。こうしたやり取りを経て、張越のわずかな疑念は警戒心へと変わり、これらの疑問を簡単に見過ごす気にはなれなくなった。その瞬間、彼は低い声で命じた。「錢百户、彼を引きずり出して身体検査をしろ！」
中官の権力の大きさを考え、錢百户は当初少しためらっていたが、張越が容赦なく命令を下すのを聞いて、もはや迷うことなくすぐに部下を連れてその男を連れてきた。彼はその若い宦官の皮のマフラーを引き裂き、すると身体検査をしようという考えはすぐに忘れ去られ、驚いて叫んだ。「なんだ、喉仏があるじゃないか！」
この叫び声に張越だけでなく、他の宦官たちも大いに騒然となった。宮城は非常に広く、東西六宮の宦官だけでも少なくとも数百人おり、皇城の二十四の衙門で働く者はさらに多い。彼らは最初、この宦官がどの衙門の者かわからず、通行用の腰牌を持って宮中で何か企んでいるのだと思っていたが、喉仏という言葉を聞いて、たとえ愚か者であっても事態が深刻であることを理解した。小さな問題としては宮中への不法侵入であり、大きな問題としては不正な企みだ！
身分が露見し、数人の凶暴な将校や兵士がすでに腰の刀に手を置いており、張越が一声命じれば自分たちが乱刀で殺されるかのような様子を見て、その偽宦官はすぐに怯え果て、懇願し始めた。「大人、どうかお情けを。私は司礼監の少監である江公公の養子で、急用があって父親が見つからなかったため、やむを得ずこのような手段に出たのです。決して意図的に宮中に侵入したわけではありません！」
素早い動きの兵士がその偽宦官の腰牌を取り外し、すぐに張越のもとに持って行った。そこにははっきりと「司礼監」と書かれており、張越は思わず眉をひそめた。黄俨の件のせいで、彼は司礼監に対して好感を持っていなかった。しかも、この男は最初から正体を明かさず、こんな騒動を引き起こしたのだ。情に流されて許すわけにも理にかなってもいない。彼は懇願するその男を一瞥もせず、無表情で二文字を口にした。
「身体検査だ！」
この時は既に夜の戌時一刻で、空はとっくに暗くなっていた。冷たい風だけでも顔が痛くなるほどで、ましてやこのような時に服を脱いで全身を調べられるなど考えただけでも恐ろしい。間もなく、その若い偽宦官は寒さで涙と鼻水が止まらなくなった。錢百户が自ら調べ上げた雑多な品々を抱えてやって来ると、張越はその中からいくつかの小物をかき分け、すぐに三枚の紙片を手に取った。そこに書かれた文字を見て、彼の心はすぐに跳ね上がり、もともと暗い表情はさらに沈んでいった。
「人を呼べ、この者を錦衣衛……内東厂に連れて行け！」
兵士たちが狼のようにその者を捕らえて連れ去るのを見て、午門の前にいた宦官たちはすぐに黙り込んだ。特に先ほど文句を言ったり変なことを言った者たちだ。しかし、彼らが予想もしなかったことに、その者を連れ去った直後、張越は彼らに冷たくうなずいて言った。「今日の件も皆さんの証言のおかげです。もし東厂から問い合わせがあれば、正直に答えればいいのです。宮中には多くの人がいるので、全員を覚えているとは限りませんが、もしまた同じようなことがあれば、目をしっかり開けて他人の道具にされないようにしてください。さもなければ、災難が降りかかっても後悔しても遅いのです！」
この柔らかさと厳しさを兼ね備えた言葉に、人々は一瞬安堵したが、同時に警戒心も抱いた。張越は自ら内東厂に行くつもりはなく、誰かを派遣してそこで注意を促すつもりだった。その時、彼は突然端門の方から光が近づいてくるのを見て立ち止まった。間もなく、その光は目の前に現れ、人々はそれが提灯を持った禁衛兵であることをはっきりと認識した。張越はそれが周百龄の側近の一人だと気づき、急いで迎えに行った。
「何か問題が起きましたか？」
「大人、兵舎の方から人が来て、緊急の用事があると言っています！周大人は当然、大人が宮中を視察に行ったと言って、直接話せと言いましたが、その人はどうしても緊急の用事で大人だけに話せると言い、さらに大人のいとこ夫だとも言いました。大人は仕方なく、私たちを玄武門、東華門、西華門、午門の四か所に配置して、大人が来るのを待たせました。ああ、大人はまた、そちらの様子をすでに人を派遣して確認させているので、安心してほしいとも言っていました。」
「いとこの夫よ」と言われると、張越はすぐに知足長楽の王瑜のことを思い出した。現在こちらの問題はまだ完全に解決していないが、どう考えても王瑜が家事の些細なことで文句を言うような人間ではないと思い、結局この旅に出ることにした。非常に重要なその三枚の紙を手元に置き、かつて陸豊と面会して交流があった胡七に内東厂へ同行するよう命じ、また錢百户には午門をしっかり守るよう頼んだ後、急いで他の人々を連れて去っていった。積もった雪の上を歩き、長安左門を出ると、そこには馬が数頭用意されており、蹄には滑り止めの藁が巻かれていた。周百龄の配慮の行き届いたことに感心し、急いで馬に乗った。
風のように北安門外にある一時的な住居の小院に戻り、彼は馬から飛び降り、手早く手綱を馬丁に渡すと、そのまま中へと入っていった。分厚い綿のカーテンをめくって正屋に入ると、すぐに火鉢のそばに座っている王瑜と、部屋の中を歩き回っている周百龄の姿が目に入った。彼が来るのを見て、王瑜は急いで立ち上がり、周百龄は手元にあった革帽を取って頭にかぶった。
「小張様、あなたが戻ってきたのなら、私は外を見回ってきます！」
周百龄は常に分別があり、王瑜がどうしても話そうとしないので、その後はただそばにいて何も尋ねなかった。今回、張越が頷くのを見て部屋を出た。庭を出る際、ちらりと振り返ると、張越のそばを離れずについてきていた二人の護衛が今は門のところで見張っているのが見え、彼は疑問に思った。あの王瑜はただの小さな総旗に過ぎず、そのような身分がどうして張越のいとこにふさわしいのか？しかし、その小さな総旗は実に落ち着いて見え、そうでなければ彼も簡単に説得されて張越を急いで呼び戻すよう命じることはなかっただろう。
正屋の中で、張越が手を挙げて座るよう命じるのを見て、王瑜はどうしても落ち着くことができなかった。暖かい火鉢のそばに座っていると、体の隅々まで硬直しているように感じた。その時、彼は深く息を吸い、右手で左手の指節を強く握りしめ、ようやく言葉を絞り出した。
「三番目のいとこさん、私の叔父が……反乱を企んでいます！」
普段から冷静な張越でさえ、この時は心臓が激しく二回鼓動するのを感じた。王瑜が目立とうとして大げさなことを言うタイプではないことは知っていたが、それでも立ち上がって低い声で叫んだ。「分別を持つべきだ。こんなことをでたらめに言ってはいけない！叔父がお前にとても良くしてくれていると言っていたのではないか？」
「彼は私にとても優しく、私を信じてくれていました。でも今日、彼が酔っ払った後、私に……これを見せたのです！」王瑜は急いで自分の分厚い綿のローブを引き裂き、下に着ていた服の中からしっかりと封をされた油紙の包みを取り出した。封を開けてから、ようやくその中身を両手で張越に渡した。「三表哥、見てください。その時、これを見た後、私はほとんど動けなくなってしまったのです！」
張越がそれを受け取ると、すぐにその折りたたまれた紙片が特別に作られた澄心堂風の宮紙であることに気づいた。しかし、その細部よりも、最初の一行を見た瞬間こそが本当の驚愕だった。一目十行で最後まで読み進めた彼は、たとえその文章の巧みさが中書舍人たちほどではないとしても、この詔書は依然として豪華絢爛であり、皇太子を廃して趙王を即位させる理由として、皇太子がこの三年間礼儀を怠り、仁孝を知らないなどと書かれており、民衆をだますには十分すぎる内容だと認めざるを得なかった。
「これはあなたの叔父さん一人の仕業ではないでしょう？」
「確かに違います。」王瑜は爪で手のひらを強く押し、必死に冷静さを保とうとした。「私も今日、叔父さんが酔っ払った後で初めて知ったのです。彼はずっと孟賢様の側近だったのです。この計画に関わった者には将軍もいれば宮中の宦官もおり、彼らはすでに司礼監を通じて宮殿への入城許可を用意していました。御宝を押せば、兵を率いて皇城や宮城の門を出入りできるのです。ただ……ただ、この詔書を中に入れて御印を押せば、皇帝が亡くなった後、彼らは兵を使って内庫や武器、宝物を奪い、大臣たちを掌握し、趙王を即位させることができるのです！」