第三百七十九章 またしても悲報

四十歳を目前にした王夫人は、側室や侍女たちのような若さや美しさには及ばない。連続して二人の子供を産んだため、かつてのような手入れをしていない今、彼女は少し太ってしまい、顔の肌も以前ほど白く滑らかではなくなっていた。そのため、張輔にじっと見つめられると、彼女はすぐに居心地の悪さを感じた。
「旦那様、なぜそんなに私を見るのですか？」
「若い夫婦は老後も共にいるものだと言うが、今になってようやくその意味が分かった。」張輔はまだ壮年で老いてはいないが、長年の戦いで様々な病気を抱えていた。しかし、二年ぶりに戻り、自分の子供たちを見て、彼は再び妻に深い感謝の気持ちを抱いた。「夫人、お疲れさまでした。」
王夫人は、夫が自分の顔のしわを見ているわけではないことに気づいた。年を取ってはいるものの、顔が赤くなるのを抑えられず、心の中は熱くなった。碧落が丹漆で模様をつけた茶盤に磁器の杯を持ってきたのを見て、彼女は急いで立ち上がり、その杯を張輔の横の梅の形をしたテーブルに置いた。
「以前、馮大夫が雍儿の体調を整えていた時、私は彼にあなたの風湿の古い病気のことを話しました。彼は、クルミ、松の実、栗、ナツメ、黒豆や赤豆などの豆類を使って粥を作れば、薬を飲むよりも効果的だと言っていました。また、桑の実の酒も、毎日一杯飲めば効果があります。完全に治すことはできませんが、日々発作が起きるよりはましだと思います。とはいえ、北方の天気は南方よりずっと乾燥しているので、発作が少なくなり、あなたの苦しみも軽減されるかもしれません。」
「夫人、本当にご苦労様です。実はこれも古い病気で、私などそんなに大切な存在ではありませんよ。」
張輔はその磁器の杯を開けてみると、中には乾燥した果物や豆類が入っており、香りが良く、食欲が湧いてきた。彼は宣府で兵を鍛えていた頃、国公として誰も彼を苦しめることはなかったが、自分で料理人を連れて行くことはできず、食事にこだわることも望まなかった。そのため、家での食事ほど丁寧にはできなかったのだ。彼はもともと食欲が旺盛で、一杯分の豆粥をすぐに平らげ、絹のハンカチで口を拭きながら思わず笑った。

「外に出ていたこの二年間でまたむさぼるように食べる習慣がついてしまった。私の考えでは、環境が変われば気も変わるというものだ。もしまた以前の場所で長い間過ごせば、やはり元の悪い習慣が戻ってしまうだろう。軍隊の訓練では命令に従い、規律を守ることが重要だ。もし私がこの将軍としてためらったり怠けたりすれば、育て上げられるのは間違いなく無法者の兵士たちだ！しかも宣府のような北の近くの場所では、モンゴルや元のスパイがこっそり忍び込んでくることがよくあるので、私は夜もなかなか眠れない。あそこからこの都に戻ってきて、この数晩は本当に眠りにくかった。」
張輔は軽々しく言っていたが、王夫人は14歳で彼と結婚し、最も激動的な靖難の変を経験している。軍を率いて戦う危険性をどうして知らないだろうか？幸いにも今は夫が無事に戻ってきたので、彼女は心配事を忘れ、すぐに乳母に命じて息子と娘を連れてくるようにした。夫婦はしばらく一緒に遊んでいたが、その後ようやく誰かが部屋に入ってきた。
「旦那様、奥様。」
張輔が戻ってきてから数日間は王夫人の部屋で休んでいたが、惜玉は相変わらず毎日世話をし、服装にも常に気を使い、他の若い側室のように鮮やかな桃色や緑色の服を着ることはなかった。今回は雨上がりの青色のドレスを着て、金箔を押した数枚の招待状を持って部屋に入ってきた。張輔が笑顔で娘を抱いているのを見て、一瞬驚いたが、すぐに前に進み出てその招待状を渡した。
「皇帝様から旦那様にしっかり休んでほしいとの命令はありますが、旦那様が戻ってくると、門に招待状を送ってくる人が増えます。これらはほとんどが各貴族の結婚や葬儀などのことで、武安侯の長孫以外はそれほど重要ではありません。奥様がご判断ください。」
「あなたが大丈夫だと言うなら、そのままあなたが処理してください。」王夫人は招待状を見ることもなく頷いた。「皇帝様の命令があれば、旦那様が出なくても誰も文句は言いません。しかし、全てを無視するのも良くありません。武安侯の長孫の結婚式なのですから、旦那様も同僚たちの顔を立てなければなりません。」
張輔が微笑みながら頷くのを見て、惜玉はようやく喜び、王夫人の意向に従って小さな張雍を炕の上に抱き上げた。彼女が何か縁起の良い言葉を言おうとしたその時、外から声が聞こえてきた。「旦那様、奥様、陽武伯の屋敷から若様が送られてきました。旦那様に会いに来て、招待状を届けるとのことです。」
これを聞いて、王夫人は急いで中に招くよう命じたが、心の中では少し疑問に思っていた。確かにいとこの子たちは年末年始には贈り物を持って挨拶に来るが、普段から最も頻繁に交流しているのは張越で、顧氏が何か用事があってもよく張越を使って伝えさせる。今回はなぜ張起なのか？もし本当に張攸の方に用事があるのなら、次男ではなく長男を送るはずだ。

張起は普段、流れに身を任せることが多く、実際にはあまりここに来ることはなかった。門を入って挨拶を交わし、礼儀正しく会話をした後、彼は少し気まずくなり、単刀直入に本題を切り出し、両手で招待状を差し出した。実は半月後に東方氏の誕生日があり、最近陽武伯夫人に昇進した上、40歳の誕生日でもあるため、何らかの準備が必要で、そのため顧氏が張起に招待状を届けるよう命じたのだ。王夫人と東方氏の関係はそれほど親しくないものの、叔母の顔を立ててすぐに承諾した。しかし、彼が去った後、彼女は不思議に思いながら張輔に言った。「今日、招待状を届けに来るのは超哥儿のはずだったのに、なぜ彼の弟が来たの？」
張輔はそれを気にしていない様子だった。「たぶん用事があったのでしょう。彼ら兄弟は二人とも軍の役職に就いていますからね。軍隊では休暇を取るにも決まりがあり、役職もない放蕩息子たちのように毎日ぶらぶらしているわけにはいきません。張斌や張瑾のような役立たずとは違い、彼ら兄弟はまだましく、一人一人が将来有望です。そうだ、惜玉、張越に伝言を頼んで、暇があったら私のところに来てもらいなさい。今回、宣府で偶然にも書道の帖が一箱手に入ったのです。趙孟頫や黄庭堅、蘇子瞻のもので、宣府の先生方によるとすべて真作だそうです。彼は沈家の兄弟たちと親しいので、これらは役立つでしょう。暇があったら取りに来てもらいましょう。」
「旦那様は本当に彼のことを気にかけていらっしゃるのね。後で子供たちが偏心だと言わないようにしてください。」
「あのようなものが彼らの手に渡っても、トイレットペーパーと変わらないでしょう。張越にあげれば宝物が汚れることもなく、他の人に渡しても問題ありません。それに、惜玉はもう必要なものを各府に配っているでしょう？彼らは贅沢に慣れているので、私の持っている質素な絹など目にも留まらないでしょう。今では装飾が施された金糸の服しか着ないそうで、その贅沢さは外にまで知れ渡っています！次男や三男は官職が低いと不満を言い、私が二人の甥を持ち上げていないと文句を言いますが、彼らには何もできないでしょう！」
張輔が話しているうちに怒り出すのを見て、王夫人は何度かなだめ、隣にいる惜玉にも合図を送った。そこで惜玉は冗談を言って場を和ませた。しかし、思いがけず張輔の怒りは収まらず、突然別のことを思い出した。

「そうだ、次男の家のケーちゃんが富陽侯の李茂芳と結婚するそうだが、そのことを知っているか？」王夫人が驚いて頷くと、張輔は思わず眉をひそめた。「その家柄はもちろん非の打ち所がないが、李茂芳は……以前、皇帝が何度か彼を国子監に行かせようとしたが、彼は断固として行かず、傲慢で女好きなことで悪名高い。しかも永平公主は常に落ち着きがなく、ケーちゃんがそこに嫁いでも楽な日々は送れないだろう。それどころか、これから問題が起きるのではないか！それに、この縁談は次弟が高望みしているのではないかと思わないか？」
「次弟の嫁が私に会いに来たときはとても喜んでいて、次弟が以前はケーちゃんのことをあまり気にかけていなかったのに、今回はこんな良い縁談を選んだと言っていました。私も深くは考えませんでした。結局、それは彼らの家族の問題ですから。」張輔の言葉を聞いて、王夫人も徐々に不安になった。「でも、永平公主が人を送って次弟の家で仲人を務めたと聞きましたし、私たち張家の家柄も富陽侯を辱めるようなことはしていません。高望みとは言えないでしょう？」
「そういうわけでは……」
張輔がその複雑な事情を説明しようとしたその時、外から騒ぎ声が聞こえてきた。惜玉が急いで謝って出て行き、しばらくすると真剣な表情で戻ってきた。まず侍女たちを退かせてから、彼女は急いで膝をついて言った。「旦那様、奥様、次男様の家で問題が起きました。次女様が突然足を滑らせて池に落ちてしまい、今は状況がとても悪いです。そちらはもう大混乱で、だから二人の乳母を送ってきました。私は彼女たちに無茶なことを言わないようにと命じました。奥様、見に行くべきでしょうか？」
王夫人も張輗の家で起きる妻妾の争いや愛人が正妻を殺すような騒動を聞いたことがあり、今回は驚きと怒りでいっぱいになった。「足を滑らせるだと？普通にどうして足を滑らせるの！こんな時に私が見に行っても何の役に立つの？家には侍女や使用人が大勢いるのに、どうして主人が寒い中で池に落ちるようなことになるの？」
たとえ二人の弟の家のことに関わりたくない張輔でさえ、この時は本気で怒った。邓夫人という弱気な嫁は好きではなかったが、真冬に池のそばをぶらついていて足を滑らせるなんて、まさに笑えない話だ。父親の名誉を思えば、自分も常に慎重に行動してきたが、二人の弟はなぜか無責任で、彼は怒りでいっぱいになった。やっと怒りを抑えて、王夫人に指示を出し、碧落と二人の乳母を連れて行かせた。

しかし、王夫人が出かけてから一日中戻らず、夜になってようやく消息が届き、邓夫人が亡くなったとのことだった。こんな予期せぬ知らせを聞いて、張輔はしばらく反応できなかった。惜玉がそばで何度も促すまで、普段は物で怒りを発散させない彼が、手元にあった蓋付きの碗を手に取り、思わず投げつけてしまった。甲高く響くガンという音が聞こえて初めて、彼は右手で目元を覆い、深くため息をついた。
しばらくしてようやく、静まり返った侍女たちが慎重に片付けを始め、惜玉はこっそりと人を使ってテーブルの食事を片付けさせ、部屋を出た後は喪服や儀式の準備を命じ、さらに人を陽武伯の屋敷に遣わして訃報を伝えさせた。これら一連の手続きをこなしながら、彼女はますます心の寒さを感じていった。
あれは正式な三品の诰命淑人なのに、なぜこんなにも不明瞭な形で死んでしまったのか？そうなると、張珂がすでに決めていた結婚式は三年後に延期するのか、それとも喪中に結婚するのか？